【完結】氷の令嬢は王子様の熱で溶かされる

番外編2-10 氷の王子と呼ばれたお兄様の静かな恋

　ヴィオが宮にいる。

　それを教えてくれたのは妹のルーシーだった。ヴィオは母上とお茶をしているらしい。

「たまには、約束の日以外にも会って下さい！」

　ルーシーが何故かそんな事を言って聞かないから、俺は急遽ヴィオに会うことにした。
　侍女に取り次いでもらってからおよそ2時間後、母上とのお茶を終えたヴィオは庭園にいる俺の下にやって来た。

「お待たせしました」
　彼女はそう言って微笑んだ。俺は彼女の前に手を差し出す。散歩に行こうと合図を送ったのだ。
　彼女が俺の手を取ると、俺達はゆっくりと庭園の中を歩いた。
「"魔除け"のバングルの効き目は絶大ですわ」
　花を見ながらヴィオが言った。
「そう。良かったよ」
「これで殿下の邪魔にならなくて済みますね」
　"邪魔"という言葉に引っかかった。
「そういうつもりであげたんじゃないんだけど」
　花を見ていたヴィオが俺に顔を向けた。
「では、どういうつもりで？　まさか、本当に魔物対策の施されたアクセサリーなのでしょうか」
　彼女の発言に俺は思わず苦笑をしてしまった。

　━━これは俺の伝え方が悪いんじゃなくて、ヴィオが鈍いんだよね？

　心の中で呟いてみても返事をしてくれる人はいない。後でルーシーに聞いてみよう。
　大きくなってからは、自分からはヴィオの事を話さないようにしていた。妹に婚約者への恋慕を語るのが恥ずかしくなったからだ。
　でも、久しぶりに相談と情報収集を兼ねてヴィオの事を話そうと思う。そうしないと、彼女との心の距離が埋められないのかもしれない。

「殿下、何かおっしゃって下さいな」
　俺の気も知らないでヴィオは返事の催促をしてくる。
「"魔除け"っていうのは、『君に悪意を向けてくる人を排除する』っていう意味だよ。アニー嬢みたいな子をね」

　━━それから、君に近付きたがっている男達を牽制するって意味合いもあるんだ。

　何て事は、恥ずかしくて言えない。
「納得してくれたかな？」
　俺の問にヴィオは吹き出した。
「何がおかしいの？」
「ごめんなさい。殿下がとても真面目におっしゃるものだから･･････」
　そう言ってヴィオはクスクスと笑った。
　その態度からして、どうやらヴィオは"魔除け"の意味を知っていたらしい。
「まさか、俺をからかったの？」
「はい。申し訳ございません」
　口調は丁寧な癖にちっとも悪びれた様子がない。
「わざわざ言わせないでくれ･･････」
「あら？　怒りましたか」
「いや。そんな事はないけど」

　━━ただ、悔しいだけ。

　俺は遠回しな形であれど、彼女にいつも好意を伝えているつもりだ。ルーシーには俺のヴィオに対する愛情表現を分かってもらえないが。それでも、ヴィオ本人には伝わる形で表現しているはずだ。
　それなのに、ヴィオの方は俺に対して愛情表現をしてくれない。

「もう。拗ねないで下さい」
　彼女はそう言いながら小さな鞄の中から箱を出した。
「バングルのお礼を差し上げますから、これで機嫌を治して下さい」
　プレゼントで機嫌を取ろうなんて、まるで小さな子供扱いだ。癪に触るけれど俺はそれを受け取った。そんな俺を見てヴィオはにこりと笑う。
　貰った箱の包装を解いて中身を確認すると、クッキーが入っていた。
「これは？」
「私が焼いたんです」
「へえ。上手だね」
「それは食べてから言って下さいな」
　それもそうだ。俺は早速、口に入れた。
「美味しいですか？」
　ヴィオの問に俺は頷いた。
　しっとりした食感にふんだんに使われたバターの香り。これは･･････。
「気づきました？　王太子妃殿下直伝のクッキーです」
　ヴィオはいたずらっぽく笑った。

　━━彼女は俺の好物を作って持って来てくれた。

「これって、期待してもいいのかな？」
　呟くとヴィオは「何にでしょう？」と言った。
「君が俺を好きって表現してくれてると思っていいのかなって」
　そう言うと、ヴィオは「えっと･･････」と呟いた。
「殿下よりも、私の方が日頃から表現していると思いますの」
　物怖じしないヴィオにしては歯切れの悪い返答だと思った。

　━━こんなヴィオの一面を知っているのはきっと俺だけだ。

　ヴィオの親友であるルーシーだって知らないだろう。そう思うと心の内側から優越感が込み上げてきた。

「ねえ、ヴィオ」
「はい」
「好きだよ」
　俺は今まで恥ずかしくて言えなかった事を思い切って言ってみた。

　━━ヴィオも、好きだと言ってくれるよね？

「･･････」
　期待を込めてヴィオを見れば彼女は目を丸くした。そして、ぱちぱちと瞬きをした後にはっきりと俺に向けて言ったのだ。
「私も、好きですよ」

　━━思った通り、負けん気の強いヴィオは、俺の想いに応えてくれた。

　ヴィオが愛おしくて顔が綻ぶと、彼女はむすっとした顔で言う。
「これのどこが氷の王子？」
　彼女は俺の頬を愛おしそうに撫でた。
「どういう意味？」
「みんなヘンリー殿下の事を何も知らないなって思ったんです。殿下は、感情豊かなのにポーカーフェイスで、ずる賢い人なのに。"氷細工の今にも壊れてしまいそうな儚く美しい王子様"と思い込んでいるなんておかしいですわ」
「何で急に貶すの？」
「貶してなんていませんよ。私は私しか知らない殿下の顔を思って優越感に浸っているんです」

　ズケズケとはっきりと物を言うヴィオらしい表現。その中に俺は確かに彼女の愛情を感じた。



「氷の王子と呼ばれたお兄様の静かな恋」了