紅蓮の鬼神と華印の乙女〜神隠しにあった穢れモノの私が、最愛に出逢うまで〜

05 結界の檻

　──お母様が亡くなって、半年経った頃に話は遡る。

　お父様が遠縁だという美しい女性、一乃を天花寺家に迎え入れた。
　
「この子たちは真央と怜央よ。貴女と同じ歳の双子なの。生まれは貴女より早いから、姉と兄になるわ」

　そう言ってお義母様になった一乃から、紹介されたのは美しい、二人の姉弟で。

「妹が欲しかったから嬉しいわ。私は真央よ、仲良くしてね」

「……僕は怜央。よろしく」

　私を見て嬉しそうに微笑む真央と、少しぶっきらぼうだけれど、照れているのか顔が赤い怜央。

　二人を紹介された私は、突然のことに戸惑いながらも、この二人となら仲良く出来るんじゃないかと、そう思っていた──二人の本性を知るまでは。

「あら、綺麗な簪じゃない。これちょうだい！」

「あっ、これはダメ！　これはお母様から貰った大切な簪なのっ！！」

「はあ？　お前の母親はもう死んだんだろ？！　今は一乃母さんが僕達の母親だ！　お前は母さんを天花寺家の嫁だって認めないのかっ？！」

「ち、違う……っ！！　そんなこと思ってない！！」

　この時あったいざこざから、双子は徐々に本性を現し、事あるごとに私をいじめるようになる。
　特に真央は私を目の敵にしていて、暴力を振るうのはもっぱら真央の方だった。

　そしてご飯抜きは当たり前で、気に食わないことがあると私を蹴ったり殴ったりと暴力を振るうのが日常茶飯事となった。

　私の大切にしていた物は取り上げられ、ちょっとでも反抗すればその何十倍もの罵詈雑言と暴力が返ってくる。

　天花寺家の血を引いているからか、傷の治りが早い体質だったのが災いし、いくら暴力を振っても死なない私への暴力は、容赦ないものになっていった。

　義母は私が双子に意地悪をされていても止めず、むしろ私が虐げられているのを楽しんでいる節まであった。

　もしかすると双子をけしかけていたのは義母だったのかもしれない。

　私がお父様に必死に助けを求めても、面倒事が嫌なのか無視される始末。昔はあんなに可愛がってくれていた姿はもう見る影もない。

　毎日繰り返される嫌がらせと暴力に、心身共に疲れ果てた私は、何処かへ逃げたいと思うようになっていた。

　だけど天花寺家の周辺には強固な結界が張られていて、まだ成人していない私は結界を超えることが出来なかったのだ。

　天花寺家の娘を守る結界が、逃げたいと願う娘を閉じ込める檻になるなんて──結界を張った術者は思いもしなかっただろう。

　結界を超えることが出来る年頃になるまで逃げることが許されない、地獄のような日々の中で、唯一私を癒やしてくれる存在が無かったら──きっと私は気が触れて、自ら命を絶っていただろう。

　その存在と出会ったのは、私が双子のいじめから逃げて、裏庭に隠れていた時だった。

「──……ん」

　息を潜めて隠れている私の耳に、か細く弱々しい声が聞こえてきた。

（……え？　今何か……）

「……くーん、くーん」

　何だろう、と思って耳を澄ますと、その声は裏庭の奥から聞こえて来るようだった。

　きっと野良犬が紛れ込んできたのだろう、と思ったものの、か弱い声を聞いた私は気になって仕方がなく、そっと様子を窺うことにした。

「……あっ！」

　なるべく音を立てないように、茂みを掻き分けて声が聞こえた方向へ行ってみると、そこには大きな犬が倒れていて、その犬のそばに小犬が寄り添っていた。

　どうやら私が聞いたのは、倒れた親犬を心配した子犬が鳴いていた声だったらしい。

（ど、どうしよう……！　あの犬、怪我をしているのかな……？）

　子犬が親犬を心配している姿に、自分を重ねた私は、親犬を助けてあげたいと強く思う。

　野良犬は凶暴だから近づくな、とよく言われていたけれど、私の恐怖心は親犬を助けたいという気持ちに掻き消される。

　それに親犬を助けることが出来るのは、きっと私しかいない──そう思うから。

「？！　ぐるるる～～……！！」

　親犬に気を取られていたのか、突然現れた私に子犬が唸って威嚇するけれど、私は構わず親犬に近寄った。

　私は親犬の息がまだあるとわかると、手を合わせて回復祈願の祝詞を神様に奏上した。

「＜祓え給い、清め給え、守り給え、幸え給え＞」

　唸っていた犬も、祝詞を聞いた途端大人しくなり、座ってじっと私を見つめている。きっとこの子犬はとてもお利口さんなんだろう。

「もう大丈夫だからね、今まで頑張ったね」

　私は子犬に向かって声を掛けた。きっと言葉の意味は伝わらないだろうけれど、それでも私は子犬を励ましてあげたかった──自分が掛けて欲しかった言葉で。