ざまぁ代行いたします ―追放聖女の復讐録―

橘あやめ

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第一章：何度でも癒して差し上げましょう

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　翌日。

　ティオの動きは速かった。夫人の行動記録、借金の出どころ、消えた使用人たちの行方――すべてを一日で洗い出してきた。

「やはり、そうでしたのね」

　イレーネは調査の報告を聞きながら、紅茶を口に運ぶ。小部屋のテーブルには、ティオがまとめた資料が並んでいた。

「借金の理由は、主にふたつです」

　ティオは淡々と報告する。

「ひとつ目は賭博。王都の外れにある裏賭場に通い詰めており、負けが増えるたびに掛け金を引き上げています。ふたつ目は愛人への貢ぎ。高価な衣服、宝飾品、馬車の使用料、食事代に至るまで、すべて夫人の持ち出しです」

「あら。随分と熱心なお遊びですこと」

「その資金を作るため、使用人を奴隷商に売っていました。過去一年で少なくとも五名」

　紅茶のカップを口へ運ぶイレーネの手が、微かに止まった。

「売り先の奴隷商は王都近郊で活動している違法ブローカーで、買い手の大半は遠方です」

　イレーネは紅茶のカップをソーサーに置く。音を立てなかった。指先だけが、ほんの一瞬、白くなった。

「……そう」

　ミラは見ていた。この女性の目に浮かんだものを。

　怒りだった。炎のように揺れるものではなく、冬の底にある湖のように、静かで、深くて、冷たい。そしてそれが、次の瞬間にはもう消えていた。

　イレーネはすっと背筋を伸ばした。紅茶のカップに手を添え、一口含む。何事もなかったように。

「ティオ」

「はい」

「証拠となる資料をまとめておいて。それから、衣装の準備をお願い」

　瞬間、ティオの目が輝いた。

「お食事会に参加できるような、令嬢のドレスを一着、欲しいわ。あなたの分も、従者の装いで」

「はい！きっとそうイレーネ様ならおっしゃると思って、すでに準備してあります！」

　すぐさま奥へ消えたティオの後ろ姿を、ミラは「え？」という驚きの気持ちで見つめた。

　奥の扉が勢いよく開いたのは、それからほどなくしてだった。

「お待たせしました！」

　ティオが勢いよく小部屋へ戻ってくる。両手で慎重に押しているのは、木製のトルソー――仕立て屋が衣装を着せるための人形台である。

　トルソーに着せられたドレスが、窓から差し込む光を受けて静かに輝いた。

　部屋の中央まで運ばれてきた瞬間、ミラは思わず息を呑んだ。

「こちらです！ご覧くださいませ！」

　王都の舞踏会で見かけるような令嬢のドレスは、確かに高価な布と宝石で飾られているが、その多くは流行に従った似通った形をしている。色や装飾は違えど、骨格はどれも似たものだ。

　だが、目の前のドレスは違った。

　まず目を引くのは、その色だった。深い群青――夜の空をそのまま布に閉じ込めたような色合いで、光を受けるとわずかに紫がかった艶が浮かび上がる。上質な絹の層が幾重にも重ねられ、わずかな動きでも柔らかく光を揺らしている。

　ティオは得意げに説明を始めた。

「王都の令嬢たちは、最近パステル系の淡い色が流行しているのですが、それではイレーネ様のお美しさが埋もれてしまいますので。あえて重厚な色で、存在感を出しました」

　胸元から腰にかけては、体のラインを美しく見せる細身の仕立て。そこから下は大胆に広がるスカートになっており、歩けば波のように布が揺れる構造になっている。

　そして何より目を奪われるのは、刺繍だ。

　胸元から裾へと流れるように広がる銀糸の刺繍は、ただの装飾ではない。星々と蔓草を組み合わせた意匠で、よく見ると小さな星が連なって一つの模様を形作っている。

「これ……全部、手刺繍ですか？」

　思わずミラが聞く。

「もちろん！」

　ティオは胸を張った。

「銀糸と細い白金糸を混ぜております。光の当たり方で星が瞬くように見えるよう、刺し方を変えてあるんです」

　ミラは改めてドレスを見た。

　確かに、角度によって刺繍がきらりと光る。まるで本当に夜空が揺れているようだった。

　王都の令嬢たちが着るドレスにも刺繍はある。しかしそれは既製の模様をなぞることが多く、ここまで細やかな構成を持つものはほとんどない。装飾の量ではなく、意匠そのものの完成度が違う。

「すごい……」

　思わず言葉が漏れる。

「王宮の舞踏会でも、こんなドレス見たことありません」

「そうでしょう！」

　ティオは満面の笑みだった。

「サイズ、色、布の種類、縫い目、そして刺繍――ドレスを構成する、ありとあらゆる要素が、イレーネ様の美しさを引き立てるために！この僕が！作りましたとも！イレーネ様に、既製品のドレスを着せるわけがないでしょう！」

「は、はぁ……」

　さらにティオはスカートの裾を少し持ち上げた。

「そして、こちら。裾の内側には薄い星砂の刺繍も入れてあります。歩いたときにちらっと見える程度ですが、動きが出るんです」

　ミラは思わず笑った。

「見えないところまでやるんですね……」

「当然です！」

　イレーネは黙ってドレスを見ていたが、やがて小さく微笑んだ。

「相変わらず、手が込んでいるわ。素敵なドレスをありがとう、ティオ」

「はうぅ……！イレーネ様に褒められてしまった……！」

　背中を反らせて大げさに喜ぶティオを、ミラはどんな目で見ればいいのかわからなかった。

「と、ところで！こちらの従者服も素敵ですね！」

　ミラは、ドレスと共に持ってきたティオの従者服を指差した。

　深い黒の従者服だ。仕立ては簡素だが、布の質は良い。動きやすさを重視した細身のデザインで、袖口と襟元には控えめな銀の刺繍が施されていた。

「えぇ！そして、襟元の刺繍の模様はイレーネ様のドレスの星の刺繍と……同じ配置なんです……えへへ、おそろいなんです」

　よく見ると確かに、蔓草の流れ方と小さな星の並びが同じだ。ただしこちらは控えめに、袖口や襟にだけ配置されている。

「そ、そうですね……素敵なおそろい、ですね……」

　ミラは、くねくねしているティオに対してそう言った。

　イレーネは立ち上がる。

　夜空のドレスを指先でなぞり、ゆっくりと頷いた。

　その瞳には、すでに次の舞台が映っている。

　静かに、しかし確信を込めて言った。

「――乗り込みましょう。復讐の舞台は、今夜の食事会です」

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