婚約破棄された元公爵令嬢は、辺境で聖女としてしたたかに生きることにした。

２３

　
　アルテシオン神への祈りの時間中に起きた珍事。
　それは、国外追放処分を受け神官見習いとして二か月ほど生活してきた元公爵令嬢であるコーデリアが、祈りのさなか『聖女』の証である黄金色の光を纏っていたことであった。

　聖女とは。
　それは神の恩寵を与えられた者の別名。
　病気にかかることのない健康で丈夫な身体と、人よりも優れた知性を与えられし存在。
　そして、武芸知略に優れた守護騎士に『勇者』の力を与えることができる存在でもあった。

　そんな力を持つ『聖女』の証となる黄金の光がコーデリアを包んでいるのだ。

「コ、コーデリア！　その光って聖女様の……光……。まさか、コーデリアが聖女様に選ばれるなんて……すごい、すごいよ！」
「わたくし、普通にお祈りしていただけですが……。急に光が……」
「これはまさしくアルテシオン神の啓示ね。この時期に聖女が誕生したということは、また魔物と魔族の活動期が近いようね……。王国に知らせを送らないと……」

　ヴァリエはコーデリアの纏った黄金色の光を見て、すぐに彼女がアルテシオン神の選んだ『聖女』であると判断した。
　聖女が選択されるのは、決まって魔物と魔族の活動が活発化する時期である。
　近年では、コーデリアの父エドガーが率いた魔物討伐軍が来た三〇年ほど前に、今と同じように聖女がアルテシオン神から選ばれていたのを知っているからだ。

「コーデリア、貴方はアルテシオン神様より『聖女』であると認定されたようです」
「せ、聖女ですか？　わたくしが？　それよりも『聖女』とは一体？　王都では『聖者』という方はいっぱいおりましたが……」

　コーデリアが王都の神殿で会ったのは『聖者』と呼ばれる神官で、ほぼすべて例外なく男性の神官だった。
　しかも、神の恩寵を得た者であると吹聴し、信徒から金を無心するような腐った神官が大半であったと記憶している。

「『聖者』なんてのは王都の連中が勝手に捏造した偽物の恩寵者よ。『聖女』は正真正銘アルテシオン神が選択された恩寵者、しかも女性に限定されているわ。私も元『聖女』だしね」

　ヴァリエがコーデリアから発せられた黄金色の光を懐かしそうな目で見ていた。

「ヴァリエさん、元『聖女』なんですか！？　わたくし、そのような話は伺っておりませんが」
「エドガーが率いてきた魔物討伐軍と私と守護騎士だった旦那とで、前回の活動期は乗り切ったのは言ってなかったかしら……。言ったような気がしてたけど、最近、耄碌したのかしらねぇ」

　元『聖女』であると告白したヴァリエから聞かされた言葉にコーデリアは衝撃を受けていた。
　父エドガーが魔物討伐にこの地に足を踏み入れていたことは知っていたが、それをヴァリエとその配偶者が助けていたとは一切聞かされていない話だったからである。

「ヴァリエさんの旦那さんは、今やアルテルバードの集落のまとめ役だもんね。超常の力である『勇者』としての力は失ったけど、守護騎士としてはとても頼りになる人だし」

　近くで話を聞いていたフロースが、ヴァリエに関する新情報を告げていた。
　どうやら、彼女の旦那は存命で近隣の集落であるアルテルバードをまとめているそうだ。

「……。結婚されていたのですか……」

　コーデリアはヴァリエが終日神殿に住み込んでいるため、独身であると思い込んでいた。
　そう思い込んだ理由は、他の女性神官は独身の若い神官であったためだ。

「一応ね。でも私は神殿の管理があるし、あいつは集落のまとめ役だし、今は別居よ。別居。ほんとはわたしが神殿長になる時に別れようって言ったんだけどね。『俺はお前の役目が終わるのを待つ』の一点張りで……」
「ひゅーひゅーお熱いお二人さんだこと」
「フロース、貴方のところの爺様も元『勇者』でしょうが。婆様が私の前の『聖女』で先代神官長だし」

　ヴァリエの言葉にコーデリアがフロースを見る。
　今まで色々と話してきていたが、祖父と祖母が元『勇者』と元『聖女』だという話は初耳であったからだ。

「フロース、その話は本当なの？」
「え？　ああ、言ってなかったけ？　ここの神殿に住んでる人たちって遡ると大体、元勇者と元聖女の血筋の人に当たるの」
「えーっと、それはこの神殿に居る人たちは……。みんな聖女の血を引いてる子たちということかしら……？」
「そうだね」

　フロースは最高の笑顔のまま、コーデリアの問いかけに答えていた。
　そんな話は一切された覚えがないので、少しだけ仲間外れにされた気もしたが、勇者や聖女の血筋を引いていない自分がなぜ選ばれたのか不思議でならなかった