死の餞ヲ、君ニ

第2部

#54 単眼の男

「はい、どうぞ。ホットミルクです」
「ふ……ああ、ありがとう」
　ほのかに海の香がする宿の一室で欠伸をする。僕とレイセン君はほぼ同時に目を覚ましていた。
　まだ昨晩の余韻に浸っている僕とは違って、レイセン君は早々に着替えを済ませている。
　僕は気を利かせて朝から温かい飲み物を持ってきてくれた青年に、ありがとう、と声をかけてからマグカップを受け取った。
「……美味しい、ミルクってこんなに甘かったっけ」
「砂糖を少々」
　落ち着いたトーンで、青年は微笑んだ。
「本当、寝る前にシャワー浴びておいてよかったよ」
「ええ、仰るとおりです」
「一人だったら、絶対面倒臭がったと思うな、ふふ」
　重くなった体を起こし合って、シャワーを浴びに行ったのは記憶に新しい。
　レイセン君の部屋のベッドは汚れてしまったので、眠る時には僕の部屋で、二人で一つの寝具を使った。窮屈で眠れないかと心配していたのが杞憂に終わるほど、疲れてすぐに眠った。
　あっという間に最後の一口となった、甘いあまいホットミルクを飲み干す。
「ふう……ごちそうさま、おいしかったよ」
　これは僕だけの感覚かもしれないが、今までよりもレイセン君と自然な会話をしているような気がする。
「ん……誰かが走ってくる足音が」
「みんな、早起きだね」
　呑気にそんな話をしていると、扉が音を立てて開いた。
　血相を変えたエレナが、目を瞠る。
「ああ、どうしよう……」
「どうされたのですか、エレナ。顔色が悪いですよ」
　エレナの顔はいよいよ真っ青になって、今にも倒れてしまいそうだった。
「助けて……カノンくんが……」
「どうしたの」
　金の髪を乱しながら、おぞましいものを見たような表情のエレナが呟いた。
「きて、あっち……外に……」

　灯台の脇の芝生と、雑草のように点々と咲く花々の隙間を埋めるように、仰向けの死体があった。
　この亡骸の状態を一言で表すならば──酷い。右手と、顔を執拗に刺された痕跡が痛々しい。
　それでいて、まだ顔の判別ができるのだ。
　左目の瞳孔が開いた状態でいる。
　この死体がカノンであるとわからせるための、意図的な残し方をしたようにしか思えない。
「ねえ……やっぱり、カノンくんは……もう……」
「…………」
「──は」
　僕はカノンの右手に嵌められたエンゲイジリングを見る。
　宝石部分が、破壊されていた。
　もしかしたら、悪魔はこの指輪について、知っているのだろうか。
　おそらく、カノンを殺害した何者かが、エンゲイジリングも同時に破壊したのだろう。
「やってはみたけど……指輪が壊れてるから……ごめん」
「嗚呼────」
　エレナは、カノンの亡骸の前で崩れ落ちた。
　顔を両手で覆い、聞き取れない声が段々と怒鳴り声に変わった。
「……し、の……れ、よ……誰よお。カノン君を殺したのは、誰よおおおおおおおお!!!!」

　泣き疲れた女性の、引きつった声が海の波に掻き消されていく。
「カノンは、どうするの……」
「海に運ぶには、階段を使わなければ。私ひとりでも……ですが時間が掛かりそうです」
「──いえ、ここでお願い。ここならいつかは鳥が運んでくれるわ」
　僕はエレナの言いたいことが、その言葉通りのことであり、そうでないことを理解する。
「鳥葬ですね、わかりました。ですがこのままでは……」
──鳥葬。それは、遺体を空の世界へと送り届けるための方法。鳥に食べさせるというのは、送り出すための手段に過ぎない。聞こえだけはとても綺麗なように思える。
「あたしじゃ、手に力が入らない。考えただけで駄目なの……おねがい……カノン君を千切って……」
　そして、残酷な死体処理が行われた。
　鳥に食べさせるためには、鳥が食べやすいように千切る他ない。
　レイセン君は、手に持っていた鉈剣を握りしめ、並列になっていた所から突き出るように歩いた。
「では、始めます……」
　葬儀が執り行われた。あたりには肉を切り裂く音が鳴り響き、僕はその儀式を行う青年を見つめていた。
　エレナは最早蹲って、ただその光景を見ないように顔を隠している。
　レイセン君は、宛ら機械仕掛けの人形のように、一定のリズムで遺体に鉈を振り下ろした。その目は、生き生きとしていたように思える。
「僕も手伝おうか……?」
「──いえ、大丈夫です」
　それは、僕に見ていてほしいというような声音だった。僕は彼の望み通りにした。
「……ノン、く……ごめんね、ごめんなさい……ごめんなさい……あたしが……」
　エレナは懺悔を繰り返した。
　一通り、カノンを断片化した後で、レイセン君は一息ついた。
　花が、綺麗に咲いている。
「……彼の目蓋を閉じましょう。もう見たくは、ないでしょうから」
　そして僕たちは、宿に戻った。
　レイセン君が一人で作った朝食は、普段と同じ彩りをしているはずなのに、くすんで見えた。
　それを言うのは、作ってくれた彼に対して失礼だろう。ただひたすら、千切った食べ物を口に運ぶという動作を繰り返した。
　砂のような味しかしない。咀嚼するのがやっとだった。食べている間ずっと、女の人の啜り泣く声が聞こえていたせいかしれない。
　白黒な世界で朝食を済ませると、悲しみをそこに全て置いたフリをして、僕たちは灯台の見える宿を去った。

　＊＊＊

　灰色の森に辿り着いた僕たちは、あるかないかの細い線でしかない獣道を進んでいた。
　カノンが死んだ。その悪夢が、まだ続いているようだった。何もかもが、白と黒の間にある、いずれかの色でできているのだ。
　そして、この森は見通しが悪い。全体的に樹木の背が低いのだ。時々枝の下を潜ったり、上を跨いだりする必要がある。
「なんか、寒いし、怖い……」
　曇りガラスのような緑色の瞳をしたエレナが、両腕を抱えて呟く。
「ん、向こうからなにか来る……」
「ご主人様、下がっていてください」
　木々の隙間から、ピクトグラムのような形をした、檸檬色を覇気に纏うものが、あどけなく向かってきた。
　左腕を僕の一歩手前で掲げて制していたレイセン君が、僅かに動きを止める。
「……??」
「ま、魔獣……?」
「う、ううん……?　でも、さっき見たのと違って、色が……」
　灰の森に入ってからというもの、この環境に染められたような、薄墨色の魔獣ばかりが姿を現した。
　そんな魔獣たちとは違い、色彩を持った生き物を、僕たちはここに来てはじめて目の辺りにしたのだ。
『Παρακαλώ περιμένετε. Επιστρέψτε μόνο του, καθώς είναι επικίνδυνο μόνο του!　──お待ちなさい。一人では危ないから戻りなさい!!』
　聞き覚えのある言語だ。けれど、標準語ではない。きっと僕にしかわからなかっただろう。
　背の高い人が──おそらく、この黄色い人型の記号をしたものを追って来たのだろう──走ってくる。
「あ……」
　半透明な黄色がかったピクトグラムは、レイセン君の足の下をくぐり抜け、追手から隠れるように脹脛から顔を出していた。
　すると、追手もこちら側に人がいることに気がついたのだろう。足を止め、慄くように背中を反らせた。
『ああっ──!!　なんと……いうこと……ひいぃ!!』
　あからさまに、僕たちと遭遇したことをマイナスに捉えているような反応だった。
　人影は脇目もふらずに、真横の草むらに隠れてしまう。
「…………」
　僕とレイセン君が顔を見合わせる。エレナも不思議そうな顔をしたままだ。
　見えなくなってしまった声の主を、なんとか説得させなければならない。
　その前に──黄色のピクトグラムを見下ろす。
「どうしようか……その子……」
「先程の人と、関係があるのでしょうか……」
　眉をひそめながら、レイセン君はしゃがみ込んだ。すると、人型の生き物は少し離れて、両手を顔の前で組んだ。
　怖がられてしまったのだろうか。そんな事を考えていると、青年はピクトグラムに手を差し伸べた。
「一緒に、行きますか……?」
　はじめは戸惑っていたピクトグラムが、のそのそと腕に近づく。
　掌に乗るのではないかと想像を張り巡らせたが、黄色い生き物はレイセン君の腕に抱きついて呼吸をしていた。
「レイセン君、立てる?」
「私は問題ありませんが……。このままゆっくりと立ってみます」
　青年はなるべく地面と腕の距離を保ったまま、体を起こし始めた。
　続けて、ピクトグラムの足が浮く高さまで持ち上げてみる。すると、今度は器用に短い足を腕にひっかけた。人型の生き物は、今レイセン君の腕にしがみついている状態だ。
「ふふ、なんかちょっとかわいいかも」
　今朝から暗い表情をしていたエレナの頬が、僅かに緩んだ。
「僕が説得してみるよ」
　そして、僕たちは人影が隠れた茂みへと歩いていった。蹲っている人の背が、半端に突出していたのですぐに見つけられた。
　僕はレイセン君とエレナを背にして、草むらを覗き込んだ。
「あの────」
「どうかお許しを!!　私わたしは悪い人ではありません、それに悪魔でもありません。ただ、やんちゃなピクトを追いかけていただけの、平凡な神父に御座います!!」
　めちゃくちゃに叫ばれて、正直な所その内容まではよく分からなかった。
　覗き込んだ瞬間、神父は虫のように這って来て、僕の足に縋るよう土下座した。
「えと、何……?　僕たちは君の敵じゃないよ」
　僕の言葉にはっとした様子の男は、顔を上げた。
　しかし、その顔には仮面が付いていた。目元のみを隠した、羽の形によく似たものだった。代わりに口元から、彼の穏やかそうな性格が読み取れるようだった。
「……ああ、なんと……。そうでしたか、いやいや私としたことが、大変失礼しました。こんな大の大人が……見苦しいにも程がありますよねえ」
「あ、はは……僕は、大丈夫……」
　落ち着きを取り戻すと、意外にもマイペースな口調で話しかけてくる男性に、僕はどう返事をすればよいのか困った。
　おっとりとした男性は、よいしょと声を上げると立ち上がった。僕よりも背が高い。
「そういえば……先程黄色くて小さな生き物を見かけませんでしたか?　そうですねえ、高さは膝にも満たない程で、なんかオーラを出しているような──」
「あ!　もしかして、この……」
　やはり、この男性はピクトグラムを追っていた。
　僕は脇に逸れると、レイセン君の腕に目をやって合図をした。目線の先を男性もあとから追ったようで、そこにいるものを見て息を呑んだ。
「──ああ、何ということでしょう!!　そんな所に、しかも腕に絡まっているなんて……。とにかく、無事で何よりですよ、ええ」
「……先程から、離れようとしないのですが」
　そう言うと、レイセン君はピクトグラムが掴まっている腕を、左右に揺らした。
　人型の生き物は、離してなるものかと更に強く抱きついている。
「おやおや、そこが気に入ったのでしょうねえ。お美しい顔をしていらっしゃいますし、あなた」
「後者は関係があるのでしょうか」
「ええ、大いにございますよ。彼女はやんちゃでわかりにくいと思いますが、女の子ですから」
　黒髪の青年は、銀髪の青年のそばに来て、黄色いピクトグラムに話しかけた。
「Μη με ενοχλείς;　──迷惑かけない?」
　仮面の男に返事を求められた人型の生き物は、頷いた後で初めて声を出した。幼い子どもの声をしている。
「Ναι. Μπαμπά.　──はい。パパ」
「しゃべる、んだ……」
「ええ、それはもう、頭を悩ませるほどお喋りなのですが。大人の皆様に囲まれて、緊張してしまったのでしょうねえ」
「なるほど、そういうことでしたか」
　神父と称した男性は、黒いスーツの上に、更に黒のローブを羽織った一風怪しげな容姿をしていた。
　仮面を被っているから尚更に。しかし、見かけだけならば、思い描いていた神父像と妙に一致している。
「──あ、そうです、そうですよお。皆様、今夜の宿はお決まりですか?　もしまだなのでしたら、うちにいらしてください。何せこの森の先には、峡谷しかありませんからねえ」
　仮面の男を除く三人が、目配せをしながら第一声を待った。一番対応が早かったのは、レイセン君だ。
「……よろしいのですか」
「ええ、ええ。もちろんですう。あの教会は一人では広すぎて……使ってあげなきゃ損です。ここからも近いですし、さあ、さあ!」

　僕たちは、仮面の神父に案内されるがまま、教会を訪れた。

「おや、私としたことが……椅子が一つ足りませんねえ。今すぐお持ちします」
　教会の玄関である、両開きの扉を開けると、まっすぐに伸びた廊下の、すぐ脇の部屋へと通された。
　そこは言わばリビングで、キッチンと食事をする部屋が繋がっている。
　そそくさと物置きから椅子を持ってきた男性は、テーブルまで運ぶと一呼吸置いて座った。
──神父の名はアイネということ、黄色いピクトグラムをピクトと省略して呼んでいることを知った。どうやらピクトは、他にも四人いるらしい。
　僕は続けて、彼が最も話題に出したがらなそうなことを聞いてみることにした。
「部屋の中でも仮面を付けてるの?　外したら良いのに」
「あーー。仮面……そうですよねえ、仮面……」
「外せない事情があるの?」
　顎に手を当てて唸るアイネに、エレナが申し訳無さそうな低いトーンで聞き返す。
「ええ……まあ、その……なんといいますか。アイネさんは外しても構わないのですが、皆様への刺激が強いかもしれませんよ?」
「いいよ、そんな事は気にしないから」
「先程も言いましたが、私たちは貴方の容姿次第で悪魔と決めつけたりなどしません。ましてや告発など……したところで」
「そうですか……皆様がそこまで仰るのであれば、腹を括りましょうかねえ……」
　そう言ったアイネは、いつの間にか席を立っていた。そして、座っている僕たちに見せるように、後頭部で結んだリボンを解いた。右手と仮面が、同時に幕を下ろす。
　青紫のガラス玉が一つ。アイネは単眼だったのだ。
「すごく、綺麗……!」
　最初に溜息のような声を漏らしたのは、エレナだった。
「い、いやあ……はは。褒められるのは慣れているつもりだったのですが、少し照れますねえ」
　アイネはその言葉以上に頬を赤くしていた。その体質を持って生まれたような赤だった。
「なんで、今まで隠していたの?」
「皆様の話を聞いて解決はしましたけど。万が一もありますからねえ。監獄の者に見つかってしまったら、アイネさんは死んだも同然ですよお」
「はい、監獄メイはもうその機能を果たしていません」
「もうわかったつもりですよ、ええ」
　そこまで話し終えると、ひとときの静寂が訪れた。アイネが顔を上げる。
「教会に入ってから顕著だったのですが。なんだか皆さん、顔が疲れ切っていますねえ。特に……そちらの女性のお方?　夕餉まで休んではいかがです?」
「そう、かしら……うん、そう、かも」
「実は、先程──」
　僕たちは仲間を失ったばかりで、その後の魔獣との戦闘でも憔悴しきっていた。一番疲れたのは、間違いなくエレナだ。
　僕とエレナは、アイネの厚意に甘えることにした。

「アクア様の部屋はこちらです。お手洗いはあちらです、ご自由にどうぞお」
「うん、ありがとう」
　個室のドアを閉める。一人になった途端、なんだか眠たくなってきた。疲れが押し寄せてきたようだ。
　僕はブーツを脱ぎ捨て、ベッドに潜り込んだ。

　＊＊＊

「お二人とも寝室に案内しました。レイセン様はお休みになられないのですか?」
「ええ。お気遣いありがとうございます」
「そこまで畏まらなくてもいいのに。……話は変わりますけれど、レイセン様はお美しいですよねえ」
「……それはどうも」
「アイネさんは本心から言ったのですがねえ……。あ、すみません、一本吸ってもいいですか?　ここで」
「私は構いません。ですが、ご主人様の前ではご遠慮ください」
「ふぅん……彼ですか。善処しますねえ。──そうだ、今度一緒に飲みましょうよお」
「その時間も余裕も、もしあればの話ですけれど。それでも良いのでしたら」
「ふっふーん。ノリが良いのは大変結構。アイネさん、あまり年の差はないように感じますが、実際の所どうなんです」
「……二十五です」
「ええ、ええ。見た目よりは若く見えますよお。アイネさんとは二つしか違わないなんて、驚きました」
「あなたはむしろ幼く見えますがね」
「単眼であることのメリットってそれくらいしかないですがねえ!　まあ、多少なりとも需要があるのは知っていますし?　アイネさんは特に困っていませんよお」
「クク、そうですか」
「はいそうですう。……まあ、ここで出会えたのもなにかのご縁でしょう。それこそカミサマかもしれません。簡単には手放しませんから、覚悟しておいてくださいねえ」
「…………」