フラワー・マリッジ ― 咲かぬ花嫁は、王のために咲く ―

第二章 セレスティアの伝承

第二十三話 『君の笑顔が咲く場所へ』

　散らばった書類を片付けながら、私はそっと視線を横へ送る。窓辺に立つルイスが、光に包まれ揺れていた。


　涙の名残を隠そうと、懸命に平静を装っていて。けれど、その姿さえ、どうしようもなく愛しく思えてしまう。


（……本当に、嫌われなくてよかった）


　だが、あの庭で、他の男に手を取られ、無防備に笑いかけていたルイスの姿は、今も心に引っかかっていた。


　もう二度と、あんな顔を誰にも見せてほしくない。


「……ルイス」


　静かに名前を呼ぶと、ルイスは肩を小さく震わせて、こちらを振り向いた。


「は、はいっ……？」


　怯えたような目を向けてくるのが、かえって胸に痛い。咳払いをして、言葉を整えた。


「……さっきのことは、本当に私が悪かった。……感情的になりすぎた。だから今日はーー街に出よう」
「……街、ですか？」


　ルイスがぱちくりと瞬きをする。戸惑いながらも、その声にわずかな好奇心が混じっていた。


「昼食を一緒にとろう。それから、婚儀の礼服を仕立てに行こうと思う」
「……これはお詫び、ですか？」
「昼食は、な。……私なりに、君と向き合いたい。だから……君に似合うものを、オーダーメイドで作ろう」


　真っ直ぐに向けられた淡い紫の瞳が、ふと揺らぐ。やがて、ルイスは、頬をわずかに染め、こくりと頷いた。


「……はい。ご一緒させてください、殿下」


　その返事に、思わず口元が緩む。控えていたザインが一歩、前へ出た。


「街へ出られるなら、私も同行いたします」
「ああ、頼む」


　ルイスが不思議そうにザインを見つめると、彼は穏やかな笑みを浮かべて言った。


「ルイス様と殿下の身をお守りするのが、私の役目ですから」
「は、はいっ」


　窓辺へと歩み寄り、ルイスに手を差し出す。白い小さな手が触れ、そっと指先が絡まった。


「……では、支度が整い次第、出発しよう」


　ルイスの手のひらは、少しだけ熱を帯びていた。


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　王都の石畳に、柔らかな陽光と笑い声が降り注ぐ。休日の街は穏やかで、屋台の甘い香りや布地の揺れる音、子どもの声までもが、どこか幸福に満ちていた。


　だが、何より今日の空気を特別にしているのはーー隣に、ルイスがいるということだった。


「……こんなに賑やかなんですね！」


　目を輝かせるように辺りを見渡すルイスが、白銀の髪を揺らして歩くたびに、人々の視線が集まる。


　民族衣装を軽やかにまとい、光を受けて微かに煌めくその姿は、誰の目にも美しく映るだろう。


　けれど、それがどうしようもなく、胸をざわつかせた。


「……あまり離れるなよ」
「えっ？」
「迷子になるなという意味だ。……君は、方向音痴だろう？」
「そ、それは偏見です……っ！」


　頬を膨らませるルイスの横顔を見て、こっそり息をつく。可愛い、と喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。口にすれば、きっと、もっと可愛い顔で怒るだろう。


　その愛らしさを、誰かと分け合いたくなどない。


「まずは、昼食だ。……予約してある」
「えっ、予約してくださったんですか？」
「当然だろう。君は『特別』だからな」


　その一言で、ルイスの顔が真っ赤になるのを見て、口元が緩む。この反応が見たくて、つい口にしてしまう自分は、ズルいと思う。


　笑顔を浮かべながら、私はルイスの手を取り、再び石畳の通りを歩き出した。


「……こちらだ」
「えっ、こ、こんな立派なお店だったんですか……！」


　ルイスが目を丸くする。古い煉瓦造りの建物に、金色の飾り文字が控えめに掲げられている、歴史ある王都の老舗レストランだ。


　店主は、私たちの姿を見るなり緊張した面持ちで深く頭を下げる。ルイスが控えめに笑いかけると、その空気がふわりと和らいだ。


「……素敵なお店ですね！」


　そう呟いた声が、どこか嬉しそうだった。


　案内されたのは奥の静かな個室で。白いクロスがかけられたテーブル。壁に飾られた絵画、窓から差す柔らかな光。すべてが優美で、けれど気取らない雰囲気があった。


　ルイスが椅子に腰掛けながら、私に目を向ける。


「街、楽しいです！」
「まだ始まったばかりだろう」
「でも……人がいっぱいで、みんな笑っていて……なんだか嬉しいですっ」


（……こんな小さなことで、喜んでくれるなんて）


　今までそんな経験もさせてもらえなかったのかと思うと、胸が締めつけられる。やがて、ウェイターが姿を見せて、メニューを差し出してきた。


「本日は特別コースをご用意しております。ご希望がなければ、こちらでお任せを」
「……では、それで」


　ルイスが、少し不安そうに私を見た。


「大丈夫だ。君が好む味を出してくれるだろう」


　そう微笑むと、ルイスの表情が緩んだ。そして、料理が静かに運ばれてくる。食器の音さえ心地よく、香ばしい匂いがふわりと広がった。


「殿下、このお肉、すごく柔らかくて美味しいですっ……！」


　ルイスが目を輝かせながら、ナイフとフォークを手に感嘆の声を上げた。


　その姿は、まさに花が咲くようで。表情が、言葉が、喜びに満ちていて、それを自分が引き出せているという実感が、胸を温かく満たしていく。


「……口元に、ソースがついている」
「えっ？！　ど、どこですか？！」
「動くな。……取るから」


　そっとナプキンで拭った、指先に残った熱が名残惜しくて、私は静かに呟いた。


「君の笑顔が咲く姿を見るのが、私は好きだ」
「なっ、なんですか……もうっ……」


　顔を真っ赤にして俯くルイスが、たまらなく愛しい。だが、その余韻を破るように、ザインが低い声で尋ねた。


「殿下、午後の予定は？」
「礼服の仮縫いだ」
「……了解しました。私は少々、王都での調査がございますので、仮縫いには途中までしかご一緒できません」
「……ああ、分かっている」


（……ブランシェ家について、探ってくれているのだろう）


　ザインがルイスを見つめるその視線に、何か思うところがあるのを感じた。


「ルイス、午後は予定通り、礼服の仮縫いに行こう。君に似合う衣を、仕立ててもらおう」
「で、でもっ、いいんですか？　オーダーメイド、なんて……！」
「ああ、構わない。私もお揃いで作るから」


　かあっと頬を染め、ルイスが手で顔を覆った。その仕草のひとつさえ、私の胸をいちいち、かき乱す。


（……ルイスを、婚儀で傷つけることはしたくない）


　ただ今は、隣で笑っていてほしくて。でも、それすらも我儘なのかもしれないと思いながら、静かに微笑み返した。