軍事大国のおっとり姫

第二章 北の大地 アルシラ

第三十四話 どうかこの想いに気づかないで

　肺の中に冷たい空気が入るのを感じ、私は清々しさに背伸びしました。

　早朝のシュトラは昨夜の喧騒が嘘のように静まり返り、登り切らない太陽と、街中に立ち込めた薄い霧が、幻想的な雰囲気を醸し出しています。

（ホルガーさま、まだかしら）

　はやる胸を押さえながら息をつくと、空気が白く染まりました。

　今回、湖までは馬で向かうことになったのですが、そうなると、馬に乗れない私は、必然的に二人乗りをしなければなりません。
　それはさすがに馬の身が心配だと申し上げたのですが、ホルガーさまは、

「淑女お一人増えたところで変わりませんよ」

　と仰るばかりでした。
　きっと私の重量を見くびっていらっしゃるのでしょう。
　心の内で、本日お世話になる気の毒な馬に、祈りを捧げました。


＊　＊　＊


　王都からほとんど離れたことのない私にとって、北方特有の冷たい空気は新鮮なものでした。
　乾いた風の吹き方、明け方の冷え込みようは、王都の冬を思わせます。

「真冬の格好で出てきてください」

　というホルガーさまの言に従って正解でした。
　そうして無人の街路で体を温めていると、ホルガーさまが馬を引いてやって来られました。

「お待たせしました。やはり寒いですか？」
「はい、少し。ホルガーさまはそんな薄着で大丈夫なのですか？」

　会議に備えてなのでしょう。
　いつもの軍服よりもかっちりとした黒い正装をされています。
　いつにも増して凛々しいお姿に、みるみる心臓が騒がしくなりました。それに気づかれないよう、そっと胸を押さえます。

　対するホルガーさまは、じっと私の服を見つめられていました。
　やはり着込みすぎだったのでしょうか。
　しばらく様子を伺っていると、やがて重々しく口が開かれました。

「……とても、お似合いです」

　聞き間違いかとも思いましたが、耳を赤くされているので、そうではないようです。
　硬派なホルガーさまが服装を褒めてくださるとは、思ってもみませんでした。

「あ、……りがとうございます」

　ただの社交辞令だと分かっていても、思わず赤面してしまいます。
　このラベンダー色のコートは、サファイア姉さまがくださったものでした。

「仕立ててみたら、思いの外サイズが大きかったからあげるわ」

　そう仰って、差し出されたこのコート。
　上質な生地。
　爽やかで可憐な色合い。
　流行を取り入れたデザイン。
　思わず胸が高鳴りましたが、同時に気後れしてしまいました。

　美しいサファイア姉さまならきっとお似合いになるでしょう。
　しかし、私が着ては、何だかちぐはぐになってしまう気がしました。
　結局、たまに広げてみるだけで、袖を通したことはなかったのですが、今日はこのコートが気になって仕方がありませんでした。

　とりあえず、サイズを見るだけ、と羽織ってみると、誂えたようにぴったりです。
　顔色も、どこか明るく見えるような気がしました。

「……どうしましょう」

　最後まで無難なグレーと迷ったのですが、決め手になったのは、アサトさまの一言でした。

「大将はきっと、どちらで行かれても喜ばれますよ」

　それならば、と勇気が出ました。
　せっかく二人で出かけるのだから、と。
　
「派手ではありませんか？」

　そう尋ねると、ホルガーさまは、「いいえ！」と勢いよく首を振られました。

「本当に、お綺麗です」

　表情から、本心だということが分かります。
　これからは、もっと明るい色の服も試してみようと思えた瞬間でした。


＊　＊　＊


　馬に乗るのは初めてで、あまりの高さにくらりとしてしまったのですが、それもホルガーさまが跨がられるまでのことでした。

　左肩から包み込まれるような体勢。
　体の左側に、体温がじんわりと染み込んできます。
　間近に感じる彼の香りと鼓動の音に、心臓が騒ぎますが、同時に、これ以上無いほど安心しました。

（ここはきっと、世界一安全な場所だわ）

　そんな風に思う自分に、苦笑してしまいます。
　出会ってまだ一年も経っていないというのに。
　ホルガーさまの存在は日に日に大きくなっていて、最近では何をしていても彼のことを考えてしまうのです。
　私を大切にしてくれる大きな両手に、どうしようもない愛しさを感じてしまいます。

　彼が私を慈しんでくれるのは、ひとえに彼が情け深い方だから。
　私を王家から嫁いだ妻として認め、相応に扱ってくださる方だから。
　過度な期待を掛けてはいけない。そんなことをすれば、彼の負担になってしまう。

　こんな私を娶り、妻として大切に扱ってくれる。
　これ以上、望むものなどあるでしょうか。
　いいえ、それ以上何かを望んではいけないと知っていました。

　この気持ちを消してしまわなければ。
　でないと、もしいつの日か、ホルガーさまに愛する人ができたとき、私は耐えられなくなってしまいます。
　彼が他の女性の元へ行くとき。
　想像するだけで涙がこぼれそうでした。
　自分にこんなどろどろした部分があったなんて。
　このままでは、私は嫉妬に狂い、彼の幸せさえ邪魔してしまうかもしれません。

　そうなる前に、どうか――。

（私は彼の元を離れる準備をしておかないと）

　私は寒がる振りをして、そっとマフラーで顔を隠し、痛む胸をやり過ごすために、きつく両目を閉じました。
　ホルガーさまはそれに気づくと、さりげなく身を寄せて、風から守ろうとしてくださっているようでした。


＊　＊　＊


――見渡す限りの青い山と白銀に輝く湖、そして星を散らしたような小さな花々。

　昔スノウ姉さまのお話に登場した、美しい景色がそこにはありました。

「……綺麗」
「サフラ湖は、『大陸一大きな湖』としては有名ですが、その美しさはあまり知られていません」
「こんなに美しいのにですか？」

　静かな朝日に照らされた湖面は、きらきらと眩しく、静謐な風に吹かれた花々が、優しくそよいでいます。
　これほど素晴らしい情景なのに、確かに人影一つ見当たりません。

「えぇ、せいぜい地元の方の散歩コースですね」
「……それでは、もし、この風景を国外の方々に知っていただければ」
「フレイローズの物騒なイメージも、少しは払拭できるかもしれません」

　私は、ホルガーさまを見つめました。
　この方は、一体どこまで、私を甘やかせば気が済むのでしょう。
　その優しさに、どれほど助けられ、どれほど泣き出しそうになっているか、わかっていらっしゃるのでしょうか。

「……帰ったら、他国に宣伝する方法を、考えてみます」
「お手伝いします、殿下」

　私は必死にいつも通りの笑顔を貼り付けました。
　どうか、この想いに気づかれませんように。
　そう、祈りながら。

「少し歩きますか」
「はい」

　ホルガーさまは自然に手を出してくださいます。
　足元を心配してくださっているのでしょう。
　他意はないはずです。
　しかし、今の私には、どうしてもその手を握ることができませんでした。

「大丈夫ですわ、ホルガーさま。気をつけて歩きますから」

　そう言えば、彼は一瞬ぽかんとした後、困ったように笑われました。
　
「ははは……そう、ですよね。失礼しました」

　差し出された手で、後ろ頭をかき上げられます。

「では、足元が悪い所は、お知らせしますね」

　そうして、私たちは、湖畔をそぞろ歩きました。
　日が徐々に登り始め、右手の湖面がいっそう美しい青色に染まっていきます。

　ホルガーさまは、いつも通りでした。
　たまに小鳥を見つけては、鳴き真似をして楽しませてくださったり、草花の名前を教えてくださったり。
　それなのに私は、先程の態度ばかりが頭を巡り、相槌さえ上の空になってしまいます。

（ホルガーさま、驚かれていました）

　差し出された手を断るなんて、淑女として、あってはならぬことです。
　まして相手が夫であるなら尚のこと。

（私はずっと、こんなふうに彼を傷つけてしまうのでしょうか）

　涙が出そうでした。
　何も望まず、ただ仲の良い夫婦として暮らしていけば良いだけなのに。
　私には、それさえできそうにありません。
　本当は、わかっているのです。
　「政略結婚だから」なんて予防線を張るのは、馬鹿馬鹿しいと。
　起こってもいない事柄に怯え、今ある幸せを手放すなんて、愚かなことだと。

　それでも、どうしても考えずにはいられません。
　いつか彼を手放さなければならない、そのときを。

　美しくもない。
　賢くもない。
　後ろ盾もない。
　私にあるのは、王族としての血統と、持参金だけ。

　そう遠くない未来、彼の前には、美しく、教養豊かで、自信に満ちた方がたくさん現れるでしょう。
　それでも、誠実なホルガーさまはきっと浮気も離縁もされません。何事もなかったかのように、私との生活を続けていくはずです。

　そして、私は、それが耐えられないのです。

　義理やお情けでともにいていただくなんて。
　この恋が大きく育てば育つほど、私は苦しくなるでしょう。
　彼の向けてくれる親愛の情にさえ、怒りを感じるようになるかもしれません。

（……その前に、私は、この感情を消さないと）
　
　理性ある、妻にならなければ。

　私は、暗い考えを追い払うように駆け出し、ホルガーさまを追い抜きました。

「殿下、危ないですよ！　どうされました！？」

　突然のことに驚かれたのでしょう。
　ホルガーさまの慌てた声が背中に掛けられます。

　私は、はしゃいでいるように見える笑顔を貼り付けて、振り返りました。
　湖を背に、ホルガーさまに笑いかけます。

「ホルガーさま！　私は、あなたの良き妻になります！」

　ぽかんとするホルガーさまに、私はまた笑いかけました。

「完璧な妻になりますから！」

　だから、どうか……女性としての魅力は無くとも、妻として、これ以上の娘はいないと信じてください。
　私を、あなたにとって必要な人物にしてください。

　認めざるを得ません。
　私は、どうしようもなく彼の無二なりたかったのです。

「殿下……！」

　私の頬を一筋の涙が転がり落ちます。
　それを見て、ホルガーさまは焦ったように一歩を踏み出されました。

　そのとき、

――ザバァア！！

　背後から、地面が震えるような水音がしました。

「殿下！！」

　ひどく取り乱したホルガーさまが、こちらへ駆けて来られます。
　一瞬の出来事でした。
　彼が、こちらへ手を伸ばしたその瞬間、私は背後から濁流に飲み込まれました。

　全身が水に包み込まれ、そのまま湖の底へと沈んでいきます。
　水を隔てて見るホルガーさまは、何かを叫びながら、泣いているように見えました。