軍事大国のおっとり姫

第二章 北の大地 アルシラ

第三十五話 離ればなれに

――許せない、許せない。

　水の中なのに、すすり泣きが聞こえてきます。

――あんな風に、妾を葬り去るなんて。

　一体、誰が泣いているのでしょう。

「誰ですか？」

　口を開くと、声が出ました。
　不思議な場所でした。
　透明な水は冷たさも感じず、水面から差し込む日の光が、水中の世界を真昼のように照らします。
　水底に咲いた花々が、水流に従って揺れていました。
　
――魔力を、魔力を。

「魔力？　私の魔力が欲しいのですか？」

――それさえあれば、今度こそ。

「でも、私それほど魔力は多くないのですよ？」

　私が答えると、声の主は黙ってしまいました。
　ふよふよと漂いながら、辺りを見回します。
　しかし、人影一人見当たりません。
　気を悪くしてしまわれたのでしょうか。

「お困りのようですし、何かできることがあれば、お手伝い致しましょうか……？」

　もう一度声を掛けると、またしばらく沈黙が続きました。
　余計なお世話だったのかもしれません。

「あの、すみません……差しでがましいことを」

――……もう良い、興が削がれた。

　その瞬間、再び抗いがたい濁流に飲まれて、私は、眠るように意識が遠のいていくのを感じました。


＊　＊　＊


「ちょっと！　ちょっと！　お姉さん！」

　ぱちぱちと頬を叩かれる感覚に、再び意識が浮上します。

「生きてる！？　ねぇ、返事をしなさいよ！」

　大丈夫です。
　そう伝えたくて、私はとりあえず、難儀しながらも目を開けました。
　屋外なのでしょうか。
　あまりの眩しさに、世界が真っ白に見えます。
　そのまましばらくすると、徐々に輪郭が戻ってきて、視界が開けてきました。

　そうして、一番最初に目に映ったのは、眉間に皺を寄せた女性でした。
　不安げにこちらを覗き込んでいます。

「大……丈夫」
「全然大丈夫じゃないことは分かったわ！」

　彼女はそう言うと、バスケットの中からタオルを取り出し、体を拭いてくれました。

「あ、じ、自分で、できます」
「いいから！　じっとしてなさい」

　そのときになって、私は自分が全身ずぶ濡れなことに気づきました。
　寒さを通り越して、感覚さえありません。

「お姉さん、湖に落ちたんでしょ？　よく無事だったわね。こんな冷たい水、運が悪ければ即あの世行きよ？」

　私は全身の震えを感じながら、ようやく刺すような外気の冷たさを感じ始めました。

「歩けそう？　難しければ誰か呼んでくるけど」
「いえ……歩けます」

　彼女は少しだけ眉をひそめてから、「そう」と肩を貸してくださいました。

　それにしても、どこかで見覚えのあるお顔です。
　どこだったかしら、と首をひねっていると、彼女のバスケットの中に、見覚えのある人形を見つけました。

「あ！！」
「うわ！　何よ！」
「ヘ、ヘレンさんですか！？」

　何の脈絡もない大声に、彼女は不審げに顔をしかめられます。

「そうだけど……何で私の名前知ってるの？」


＊　＊　＊


「殿下はどこだ……！」

　全身に水を滴らせながら、ホルガーは通信魔水晶を睨むように見つめた。
　
「大将、とりあえず着替えてきては？」

　隣でアサトが口を挟むも、「そんな暇はない！」とひどく焦った様子で一刀両断される。

「まぁまぁ、ホルガー君、急がば回れと言うじゃないか。それにしても君、この時期のサフラ湖に飛び込んだのかい？」

　水晶越しに、ハントが窘めると、ホルガーの眼光がいっそう鋭くなった。

「辺り一帯探したが、殿下はいらっしゃらなかった。恐らくは、何か魔術の類だろう」
「話を聞いている限りは、そうだろうねぇ」

　どうにも緊張感のない魔導師団長の様子に、ホルガーの苛立ちは募る。

「殿下はどこにいるんだ！　あんたなら探せるだろう！　早く探せ！」

　常にない乱暴な口調に、アサトは驚いて言葉もなかった。相手は、あの魔導師団長である。
　だが、ハントに咎める様子はなかった。

「やってるんだけどねぇ……どうにも妨害が入ってうまくいかないんだ」
「国一番の魔術師だろ！　何とかしろ！」

　完全に理性を失っているとしか思えない。
　これほど理不尽なホルガーは、一度たりとも見たことがなかった。
　その語勢に気圧されたアサトは、不覚にも肩を揺らしてしまう。
　しかし肝心のハントには、全く響いていないようだった。
　
「聞いたかい？　アスラ君！　きみの弟君は先程から私に無茶ばかり言うんだ！」
「……団長が逆撫でするからだろう」

　アスラはため息をつくと、「ホルガー」と呼びかけた。

「急いては事を仕損じる。冷静になれ」
「……分かっている」

　きつく握られた両手から、微かに血が滲んでいた。

「まぁ、心配しなくとも大丈夫。こちらでも捜査を進めていくからね」
「あぁ、魔導師団の総力を挙げて、愛義妹ルコットちゃんを探し出そう」

　アスラの周囲には、断続的な火花が散っていた。
　ハントはやれやれと首を振ると、「奴さんも厄介な姉弟を敵に回したものだ」と苦笑した。

「さて、ホルガー君、君もそちらでやるべきことがあるだろう」
「……はい、もう一度、あの湖を調査してみます」

　僅かに冷静さを取り戻したホルガーが頷く。
　すると、ハントは「それもだが」と意味ありげに笑った。

「協力を仰げば良いじゃないか。ベータ大将とブランドン大将に」

　アサトの顔がみるみる青ざめていく。
　三人の陸軍大将が揃う。
　それも、原因不明の事件のために。

（これは、この地が無事では済まないかもしれない）

　美しいアルシラの地が焼け野原にならぬよう、アサトは内心神に祈った。