軍事大国のおっとり姫

第二章 北の大地 アルシラ

第三十六話 ヘレンの屋根裏部屋

　ヘレンさんは、ある家の屋根裏部屋まで、私を連れて来てくれました。

「ほら、この服着なさい。風邪引くわよ。それから、はい、紅茶。早く温まらないと。着替え終わったらそこのベッドに入りなさい」

　てきぱきと、手際よく看護してくださいます。
　私が遠慮する暇もなくベッドに横になるまで、彼女は甲斐甲斐しく動き回っていました。

「あなたの服は窓際に干しておくから、すぐに乾くわ。さて」
　
　そこで、手を止めて、ベッドの側の椅子に腰を下されました。

「ところで、あなた何者なの？　この辺りでは見ない顔だけど」
「この辺りというと……」
「何？　ここがどこか分からないの？　ここはテスラよ。サフラ湖の北岸の村」

　私は呆気にとられました。

「そんな……私、シュトラにいたはずです」
「は！？」

　今度はヘレンさんが目を点にされます。

「嘘でしょ！？　サフラ湖の南端から北端まで流されてきたってわけ！？　生きてるわけないわ！」
「そう言われましても……」

　私の困惑を見てとられたのか、彼女はそれ以上、その部分への追及はしませんでした。

「……まぁ、運が良かったのね。それで？　どうして私の名前を知ってたの？」

　その目が、不審げに眇められます。
　無理もありません。彼女にとって私は見ず知らずの他人なのですから。
　私は、あの村のこと、そして、そこで見た映像と、彼女のお祖父さまについてお話ししました。

「つまり、私のお祖父さまは、とある村の長で、あなたは私を迎えに来たってこと？」
「はい、その通りです」

　彼女は見る見る顔をしかめていきましたが、最後には盛大なため息をついて、「分かったわ」と呟かれました。

「え？　信じてくださるんですか？」

　我ながら、こんな胡散臭い話はないと思っていたのですが、ヘレンさんは完全に警戒心を解かれたようです。

「あなた、この人形知ってる？」
「あ！　サラさん！」

　彼女の手の中には、ホテルに置いてきたはずの、サラさんが握られていました。

「その様子じゃ、この子が動くってことも知ってるのね」
「はい。でも、何故ここに？」

　湖にさえ連れて行っていなかったのに。
　そう首を傾げていると、ヘレンさんが順を追って説明してくださいました。

「この子は私が子供の頃から持ってる人形なんだけど、ときどき消えるのよ。一昨日の晩もそう。で、今朝戻ったと思ったら、スカートの裾を引っ張って、どこかへ連れて行こうとするの。仕方ないから付いて行ったら、湖の岸にあなたが打ち上がってたってわけ」

　つまり、サラさんは私を助けてくださったということでしょうか。

「そういうわけだから、私はあなたを信じるわ。まぁ、元々悪知恵の働く人でもなさそうだし」
「あ、ありがとうございます……」

　褒められているのかは微妙なところですが、私はとりあえずお礼を言っておきました。

「で、いつ出発するの？」
「淡々とされているんですね……」

　故郷を出て行くというのに、とてもあっさりされています。
　思わずそう呟くと、彼女は苦笑しました。

「まぁ、この家にいるよりはマシだろうし。思い入れもないしね」
「小さい頃に住んでいたお家は良いのですか？」

　私が問うと、彼女は硬い表情で沈黙しました。
　それから、そっと目を伏せられます。

「そうね……そこには、挨拶して行こうかな」

　それが良いと私も頷きました。

「そうと決まれば、出発は早い方が良いですよね。あ、でも、その前に、ホルガーさまに連絡を取らないと……この村に通信魔水晶はありますか？」
「そんな高価なもの、あるわけないでしょ」

　ヘレンさんは呆れ顔で腕を組まれます。

「あなた、さてはお嬢さまね？」
「え！？　いえ……そういうわけでは……」
「そう？　それにしては世間知らずね」

　世間知らずなのは王宮に引きこもっていたからなのですが、何だか情け無いので、ここでは黙っておくことにします。

「とりあえず、この村には通信魔水晶もなければ、転移施設もないわ。シュトラにお仲間がいるなら、サフラ湖を船で進むことになるわね」
「船！」

　思ってもみなかった移動方法でした。

「何よ、サフラ湖の船も知らないの？　あなた一体どこから来たの？」
「お、王都からです」

　ヘレンさんは、どこか釈然としない表情で頷かれました。

「なるほど、北部出身じゃなかったのね。それにしても不思議な人だけど。まぁいいわ！」

　彼女はパンッと手を打つと、右手を差し出されました。

「改めまして、私はヘレン＝チルラ。あなたは？」
「ルコット＝ベルツです」

　慌てて右手を握ると、ヘレンさんは、にっと笑われました。

「ルコット、いい名前ね。それじゃ、しばらくの間よろしくね」
「こちらこそ、よろしくお願いします」

　灰色の髪、同色の大きな瞳。抜けるような白い肌。
　儚げな見た目とは裏腹に、その笑顔は、まるで太陽のようでした。


＊　＊　＊


――ここは、暗い。

　暗い、昏い、水底。
　一筋の光もない水の世界。

――ここは、寒い。

　かつて栄えた水中の都は、滅び去った。
　あるのは、白亜の居城のみ。
　伽藍堂の城には、誰もいない。
　自分の他には、誰も。

　あぁ、何故こんなことに。
　取り返したい。
　民も、仲間も、愛する人も何もかも。

　あの女を取り込んだとき、確かにこの国に光が射したのだ。
　それなのに、何故、逃してしまったのか。

――分からない、分からない。

　取り込んで、魔力を搾り尽くしてしまえば良かった。

　忘れてはならない。
　この悲しみを。
　この寂しさを。
　この恨みを。
　全てを取り戻すためならば、どんな手段も、厭わない。

　あの女。
　風変わりな女だった。
　脆弱で、非力で、吹けば飛ぶような、ただの人間。
　それなのに、こちらへ手を差し伸べようとした。
　分からない。
　卑しい人間の考えることなど。
　そうだ。
　人間は卑しく、醜い。
　思い出せ。
　かつて人間どもから受けた仕打ちを。
　奴らを信じてはならない。
　同じ過ちを、繰り返してはならない。

　信じられるのは、自分だけ。
　この手で、復讐を。

――次は、絶対に逃がさない。