軍事大国のおっとり姫

第二章 北の大地 アルシラ

第三十七話 故郷との別れ

「父さまと母さまがいなくなったあの日から、家には一度も帰ってないの」

　私たちは、丘の上の家を目指して、黙々と坂道を登り始めました。


＊　＊　＊


　あれから、ヘレンさんは瞬く間に荷造りを終えられました。
　荷物は大鞄一つだけ。

「もともと持ち物が少ないのよ」

　彼女は、平気な顔でそう仰いましたが、十数年分の私物が鞄一つに収まってしまうなんて――言葉もありませんでした。
　薄暗い屋根裏部屋は埃っぽくて、冷たい隙間風が吹き込んできます。
　痩せてささくれ立った手足も、ところどころに浮かんでいる痣のあとも、全てが、これまで受けてきた仕打ちを物語っているようでした。

「今日はここに泊まって、明日の朝すぐ出ましょう」
「は……はい、そうしましょう」

　日が傾き始め、外気が一気に冷え込んでいるようです。
　窓越しに、きんとした空気が伝わってきて、思わず身震いしてしまいます。
　それを見て、ヘレンさんは苦笑されました。

「寒いでしょ？　でも今日は二人だから、いつもより暖かいわ」

　そして、彼女は素早く夜間着に着替えると、私の隣に体を滑り込ませました。
　毛羽立った毛布を首まで上げ、いたずらっ子のように笑われます。

「狭くない？」
「いえ、全然！　それに先ほどより暖かいです」

　ヘレンさんと隣り合っていると、はぐれてしまった心細さも和らぎました。
　先程まで斜陽で赤く染まっていた室内が、徐々にすみれ色へ、そして、冴えたネイビーブルーへと変わっていきます。
　その間、私たちは身を寄せ合いながら、色々な話をしました。

「そういえば、ルコットはいくつなの？」
「今年十六になりました」
「ふぅん、じゃあ私より一つ年下なのね。落ち着いてるから、もっと上かと思ったわ。あ、褒めてるのよ？」

　思えば、同年代の方とこんな風にお喋りするのは、初めてのことでした。

（もっと積極的に御茶会に参加していれば、友だちもできたのでしょうか……）

「ちょっと、何難しい顔してるの？」

　ほっそりとした指で、額をトンと小突かれます。
　私は何とか微笑もうとしましたが、弱々しい笑顔になっているのが自分でも分かりました。

「……最近、悩んでしまうことが多くて」

　例えば、ホルガーさまのこと。
　この先の結婚生活。
　これまでの後悔。
　もし、きちんと勉強をしていれば。
　もし、社交を怠らず、人脈を広げていたならば。

（……私は、堂々とホルガーさまの隣に立てたのかしら）

　ヘレンさんは、じっとこちらを見つめた後、優しく口を開かれました。
　
「昔、母さまがよく言ってたことよ――大丈夫、上手くいくわ。だって、私たちすごく努力してるもの、って」

　はっとしました。
　私は、これまでしてこなかったことばかりを後悔してきました。
　そして「私なんて」と情けない自分から目をそらし、手放そうとしていたのです。
　恐らくはもう二度と出会えない、唯一無二の、かけがえのない方を。
　あれだけの真心を尽くしてくださる方を、一方的に。

　ヘレンさんの細い指が、私の髪を撫でました。

「ルコット、私の目から見ても、あなたすごく頑張り屋よ。見ず知らずの他人を助けるために、こんな所まで来ちゃうんだもの」

　涙が溢れてきて、視界が歪みます。
　何故涙が出るのでしょう。
　張りつめていた糸が、ぷつん、と切れたかのようでした。
　私は、鼻が赤くなるのもお構いなしに、涙を流し続けました。

「大丈夫、全て上手くいくわ。大丈夫」

　涙を流しているうちに、不安も、切なさも、少しずつ流れ出ていくかのようでした。
　とん、とん、と背中にリズムを感じ、微睡むような眠気がやってきます。
　いつの間にか、ヘレンさんは、静かな歌を口ずさまれていました。

――踊りましょう
　　きらきらと凍った湖の上で
　　細い月がわたしたちを見てる
　　ここは雪の都アルシラ

　　白い花を捧げましょう
　　雪のように美しいアルシラの女神さま
　　春が遠くても大丈夫
　　わたしたちは守られているわ
　　
　童謡でしょうか。
　溶けるような歌声が、沁み渡ります。
　ひどく安心した心地で、私は両目を閉じました。

（……ホルガーさまを愛しても、良いのでしょうか）

　もう何度目になるのかも分からない問いが、胸に、ぽつんと浮かんできます。
　
（……彼にはもっと、相応しい方がいるのではないかしら）
　
　遠くに、ヘレンさんの歌が聞こえました。

――女神さまは信じている
　　人の子の愛を
　　サフラ湖のお城で祈ってる
　　この世で最も尊く、美しいもの


＊　＊　＊


「ここはもう、雪が積もり始めてるんですね」

　足元から、ざく、ざく、と音がします。
　早朝だからでしょうか。
　ヘレンさんの生家がある丘は、霜が降りたように、うっすらと白くなっていました。

「そうね」

　荷物を背負い直されて、ヘレンさんは、どこか遠くを見つめられています。
　もしかしたら、何も言わずにあの家を出たことを、少しだけ、後悔されているのかもしれません。

――長い間、お世話になりました。

　簡潔な一文だけのメモと、これまでこつこつと貯めてきたのだという、全財産を詰めた封筒。
　それだけを残して、私たちはあの家を後にしました。
　落ち着いて、振り返ることもせずに。
　恐らくヘレンさんは、遠からず、あの家を出るつもりでいたのでしょう。
　
「ルコット！　何ぼんやりしてるの？　家の中に入るわよ」

　元気の良い声が、辺りに響きます。
　ヘレンさんはいつも通り、凛と背を伸ばされていました。

「はい、今行きます！」

　強いなぁ、私とは違うなぁ、なんて、そんなことを考えながら、私はヘレンさんの後へと続きました。


＊　＊　＊


　部屋の中は、十年以上無人だったとは思えないほどに綺麗でした。

　恐らくは全て、当時のままなのでしょう。
　簡単な炊事場に、小さなベッド、テーブルが一つに椅子が二つ。
　あの映像で見たとおりの光景が、そこにはありました。
　一つ違いがあるとすれば、二つの椅子の間に、小さな椅子が置かれていることくらいです。

　まるで時が止まっているかのようでした。
　うっすらと積もった埃がなければ、今にも「ただいま」と誰かが帰ってきそうです。

　ヘレンさんは、そっと歩き出すと、テーブルに指を滑らせました。
　白い天板に、指の跡がすーっと入り、代わりに彼女の指先が灰色に染まります。
　窓から差し込む朝日を見つめ、彼女は暫しその場に佇んでいました。
　言葉は、ありませんでした。
　逆光になった彼女の背は、やはりぴんと伸ばされたまま。
　腰で揺れる灰色の髪が、埃の舞う室内に、長い影を落としています。

　そのとき、ふとベッドの脇に、一冊の本が落ちているのに気が付きました。
　ヘレンさんもちょうど同時に気付かれたようで、そっと拾い上げられます。
　表紙の埃を払うと、辺りに砂埃が舞いました。

「ヘレンさん、その本は？」

　私がおずおずと背後から声をかけると、彼女はゆっくりと振り返りました。
　そして、その頬は、静かな涙に濡れていました。

「……ヘレンさん」
「……日記よ。これはきっと、母の字ね」

　ヘレンさんは、ぱらぱらとページをめくって見せてくれました。
　その本は、

――今日から、ここが私たちのお城。

　という一文から始まっていました。

　何気ない日常のささいな出来事。
　見たもの。食べたもの。話したこと。
　ほとんどのページに、「レンが」「レンと」「レンに」と書かれていました。
　穏やかな幸せが伝わってくるようでした。

――今日、宝物を授かりました。
　　愛しい子、ヘレン。
　　この子のためなら、何でもできる。

　ヘレンさんは、そのページを何度も指でなぞり、唇を噛み締めていました。
　ぱたぱたと、水滴が紙を叩く音だけが響きます。

　そこからは、登場人物に「ヘレン」という字が加わりました。

――今日ヘレンが初めて掴まり立ちをしました。
　　レンがあまりに喜ぶので、お祝いにケーキを焼きました。

「……大げさね」

　涙をこぼして読み進めながら、ヘレンさんは小さく微笑みを浮かべます。
　その表情は、ページをくるごとに穏やかになっていきました。

――ヘレンのおかげでもらえる仕事が増えて、だいぶ生活に余裕が出てきました。今日は白いパンを買おうと思います。

――村の人たちがヘレンに会いに、家に遊びにきてくれました。とても賑やかで、楽しい一日でした。

――今日はヘレンの誕生日。晩ごはんは何がいいかしら。レンに相談してみようと思います。ケーキを二段にしたら喜んでくれるかしら。

　そして、とうとう最後のページにたどり着いたとき、彼女はもう涙を流してはいませんでした。

――大好きなこの町と、大切なこの子を守るために。
　　私は私にできることをすると決めました。
　　ヘレン。私たちの希望。
　　どうか、この子の生きる世が、明るいものでありますように。
　　レンの魔力が込められた人形が、どうかこの子を守ってくれますように。

「……母さま」

　ヘレンさんは静かに跪くと、朝日に向かって胸の前で手を組みました。
　まぶたを降ろし、微かに俯く彼女の姿を、明るい日の光が厳かに照らし出します。
　もう二度と会えない両親への祈り。
　それは、未来への誓いにも見えました。

　あの日のサラさんはきっと、同じ場所で、同じように祈りを捧げていたに違いありません。
　幼い愛娘の幸せを、願って。

「さぁ、船着場へ行きましょう。シュトラ行きの船がもうじき出るわ」

　立ち上がったヘレンさんは、そう言って、強く微笑まれました。
　何か憑き物が落ちたような、自然な笑顔。
　凛とした佇まい。
　もう心残りはないのだと、その全てが物語っていました。

「……はい、行きましょう。一緒に」

　私が思わず差し出した手を、ヘレンさんははにかみながら、しっかりと握られました。

「……ルコット、あなたがいてくれて、良かったわ」

　私は、何をしたわけでもありません。
　気の利いた慰めの言葉さえ、掛けることができませんでした。
　それなのに、ヘレンさんは穏やかな声で仰いました。

「一緒に悲しんでくれて、ありがとう」
　
　私がかろうじて首を振ると、ヘレンさんは困ったように眉を下げて笑われました。

「……あなたが、その美しさに早く気づきますように」