軍事大国のおっとり姫

第二章 北の大地 アルシラ

第三十八話 出航

――お待たせ致しました。
　　間も無く、シュトラ行き、シャロン号が出航致します。
　　お乗りの方は、速やかに乗船手続きをお済ませください。

　アナウンスを聞きながら、私たちは船着場の受付に駆け込みました。

「お姉さん！　大人二人！」
「はい、良い船旅を」

　チケットを受け取るや否や、今度は乗船口へ駆け出します。

「ルコット！　急いで！　これを逃すと次は明日よ！」
「ヘレンさんは足が速いのですね」
「何のんきなこと言ってるのよ！」

　私の体力のなさを抜きにしても、ヘレンさんは身軽でした。
　私の手を引いて、すいすい進んで行かれます。

――シャロン号、出航致します。

　アナウンスと同時に、私たちは乗船口に着きました。

「お兄さん！　待って！　乗るわ！」

　目を丸くした乗務員の方々が、慌ててこちらに手を差し伸べ、脇の下をすくってくださいました。
　体がふわりと浮き、船と桟橋の間を飛びます。

「……まぁ」

　驚いているうちに、とん、と船の甲板の上に降ろしてくださいました。

「お嬢さん方、無茶するなぁ」

　からからと笑う彼らに、ヘレンさんは笑い返します。

「ごめんなさい、急いでたの。お兄さんたちが力持ちで良かったわ、ありがとう」
「助かりました。ありがとうございます」

　慌てて頭を下げると、お二人は、感じの良い笑顔を返してくださいました。

「いやいや、間に合って良かった」
「あぁ、可憐なお嬢さん方、良い船旅を」

　ひらひらと手を振って、お二人は業務に戻って行かれました。
　ほっと息をついて、ヘレンさんを振り返ります。

「これぞ駆け込み乗船！　でしたね」
「……はぁ、あなたといると気が抜けるわ」

　彼女はどさりと荷物を置くと、その場に仰向けに座られました。
　さやさやと吹く風が、前髪を揺らしています。
　寒いはずなのですが、走ったおかげか、額に汗が滲んでいました。

　船は、澄んだ湖を、滑るように進んで行きます。
　空を見上げると、澄んだ青に、薄い雲がゆっくりと流れていました。
　
「揺れないのですね」
「そっか、船初めてだったわね。蒸気で動かしてたときは揺れてたらしいけど、最近の船の動力は、安い魔石だから」
「魔石で船が動くのですか？」
「炎の魔石に風の魔石をぶつけて、エネルギーにしてるのよ」

　安価な魔石といえば、もっぱら兵器に使われるものでした。
　種類は大まかに、炎、水、風、土、木。
　炎の魔石は銃に、氷は剣に、風は馬に。
　フレイローズでは、様々なものに属性を付加して、より強い兵器を作り出していました。
　ちなみに、通信魔水晶も魔石の一種なのですが、「水晶」と呼ばれるものは、魔石よりも純度が高い分、高価なのだそうです。

「魔石は、魔力を注げば半永久的に使えるから、蒸気より経済的にも良いみたいよ」
「知りませんでした」

　それなら、部屋の明かりやキッチンの竃かまども、炎の魔石を使えば良さそうな気がします。
　それだけでなく、水の魔石を使えば、井戸まで水を汲みに行く必要もありません。

「ただ魔石って、すぐに魔力が切れちゃうし、魔力を持つ人が補充しながら使わないと、ただの石ころになっちゃうのよね」
「補充ですか……」

　それでは、家庭で使うのは難しそうです。
　魔力のある人は、世界中にほんの一握りですし、その方々は皆、王室魔導師団に所属しなければなりません。
　現にこの船も、魔導師団から派遣された方が動かしているようでした。

「……もし、魔石に魔力を補充できる魔石があったら」
「え？」

　思わずもれた呟きに、ヘレンさんはぽかんとされています。

「面白いこと言うのね。魔石が魔力を補充するなんて、考えたこともなかったわ」

　まじまじと見つめられて、思わず俯いてしまいます。

「ルコット、あなた世間知らずだけど、それがかえって突飛なアイデアに繋がるのかも」
「……褒めてますか？」
「もちろん、褒めてるのよ」

　ちらりと顔を上げると、ヘレンさんは親しげに微笑みかけてくださいました。

「帰ったらお仲間に話してみなさいよ。びっくりされるから」

　お仲間。
　そう言われて思い浮かぶのは、大らかに送り出してくださったアサトさま。
　そして、あのとき、何かを叫ばれていたホルガーさま。
　胸が、つきり、と痛みました。

（あんな悲しい顔をさせたかったわけじゃない……）

　彼の幸せを願うこの気持ちは、本物のはずなのに。
　好きになればなるほど欲の出るこんな気持ちを、私はもう、どうすれば良いのか分かりませんでした。

「ちょっと、ルコット、どうしたのよ……？」

　冷たい風が吹き始めました。
　先程まであんなに晴れていた空に、灰色の雲が急速に流れてきます。
　通り雨にしては、何か空気がおかしいのが、私にもわかりました。

「……何でもないんです」

　そんなことより、早く船内に入りましょう。そう言いかけたところで、鋭い雷が鳴りました。
　それを合図に、真っ黒な空から滝のような雨が、ばちばちと落ちてきます。
　それは毎秒ごとに勢いを増して、気づいたときには一寸先も見えない大雨になっていました。

「何だこの雨は！」
「早く船内へ！」

　周囲の人々が荷物をかき集めて、慌ただしく船内へと駆け込んで行きます。
　湖面がうねっているのか、船が前後左右に大きく揺れ始めました。

「ルコット！　私たちも入りましょう！」
「はい！」

　投げ出していた荷物を抱えて、通用口ハッチへと走ります。
　そのとき、ふと聞き覚えのある声に呼ばれた気がしました。
　思わず足を止めて振り返ります。
　しかしそこには、真っ黒の空と湖が広がるばかりです。
　風と雨で、徐々に体が冷えていくのがわかります。
　それでも何故か、体が動きませんでした。

「ちょっと、ルコット！　何ぼさっとしてるの！」

　遠くに、ヘレンさんの声が聞こえます。
　返事をしなくては。呼ばれている気がするのだと。
　そのとき。

――こちらへ来い、人間。

「そっちは湖よ！　ルコット！」

　ヘレンさんが割れそうな声で叫びながら、私の手を掴みます。
　目を合わせると、あの日のホルガーさまと同じ、泣き出しそうな顔をされていました。
　
「……そんな顔をされないでください」
「……ルコット？」

　心配、しないでください。
　
「私は、すぐに戻りますから」
「こんな雨の中、どこに行くのよ！」
「呼んでいるんです。女の人が、悲しい声で」

　その瞬間、ヘレンさんの顔が、驚愕に固まりました。

「……それって」

　彼女が言い終わらないうちに、再び大きな波が私を飲み込みました。

「ルコット！」

　水に飲み込まれる直前、私はつんざくような悲鳴を聞きました。
　その唇の動きを見て思います。
　あぁ、そうだったのか、と。

　あのとき、ホルガーさまは泣きながら、私の名前を呼んでくださっていたのかもしれません。