軍事大国のおっとり姫

第二章 北の大地 アルシラ

第四十話 サフラ湖の女神 ノヴィレア

「ルコット！！」

　体の浮遊感が消えないうちに、私の首に勢いよく腕が回されました。
　荒れ狂う船の上、全身に水を滴らせたヘレンさんの、冷え切った体温と、絶え間ない嗚咽。
　その縋るような抱擁に、遠のきかけていた意識が、急速に回復していきました。

「ヘレンさん……今まで、ずっとここに……？」
「ばか……っ、ばかばか、ばか……！　湖に飛び込むなんて……！」

　雨と涙で、彼女の顔はぐしゃぐしゃです。
　そのときになって初めて、船が、先ほどの位置から動いていないことに気づきました。
　周囲を見回すと、船員の方々が、安堵の表情を浮かべられています。
　
「良かったな、お嬢さん。助かって」
「君が湖に落ちたとき、その子が船室に駆け込んで来たんだよ。『船を止めなさい！』ってな」
「『助けに行く！』って言って聞かないのなんの。『せめて嵐が止むまでは待て』って抑えてたんだよ」

　ヘレンさんのすすり泣きが、胸に刺さります。
　残された彼女は、一体どんな思いで、この黒い湖を見つめ続けていたのでしょう。

「……ヘレンさん、私……」
「うるさい！　ばか！　向こう見ず……！　どれだけお人好しなのよ…！」

　私は、ヘレンさんの背に手を回し、それから、ぎゅっと抱きしめました。
　
「……ごめんなさい、ヘレンさん」
「……許せないわ……腹が立って仕方ないの……私自身に……！　私、どうすることもできなかった！　何もできなかった！　あなたが死ぬかもしれないっていうのに、ここで震えながら待ってることしかできなかった……！」
「そんなことはありません、ヘレン嬢」

　振り返ると、隣のホルガーさまが真剣な表情で頭を下げられました。

「あなたが管制室の魔術師と連携をとってくださらなければ、俺はここへ転移することはできませんでした」
「どういうことですか？」

　そういえば、ホルガーさまはどうやってあの場にいらしたのでしょう。
　
「魔導師団長のお力ですよ」
「ハントさまの？」
「はい。殿下の居場所を突き止めてくださり、俺をそこへ転移してくださいました」

　転移というのは確か最上級魔法のはずです。
　遠隔からそんなことが行えるものでしょうか。

「転移魔術は、異なる地点の魔力と魔力を結び、物質および肉体を移動させること。つまり、理論上は転移前と転移先に二人の魔術師がいれば可能なのです。幸いシュトラは大きな街ですから、転移施設がありました」
「でも、ここには転移施設はありませんわ」

　首をかしげる私に、ホルガーさまは穏やかに微笑まれました。

「師団長は規格外の方なので、心配には及びませんでした。遠隔から俺に魔力を飛ばし、この船の操縦士の元へ飛んで、そこから殿下の魔力を頼りに、湖の底へ飛ばしてくださったというわけです」
「……まぁ」
「……無茶苦茶だわ」

　ヘレンさんは涙を拭いて、呆れたようにため息をつかれます。

「しかもその人、私たちの頭に直接話しかけてきたのよ。『やぁ、突然だけど頼みたいことがあるんだ』って。通信魔水晶もないのに」

　確かに無茶苦茶だと、素人の私にも分かりました。
　そもそも、いくら魔術師の方の中継ありきでも、私の微かな魔力を目印に使うなんて、信じがたい話でした。
　
「……魔力量にしても精神力にしても、あんな離れ業、普通できないし、もし万が一できたとしても、命を燃やす覚悟が必要なくらいよ」
「そんな……」

　さすがに命を削るような無茶はされていないはずですが、大丈夫でしょうか。

「確か、ハントさまは病み上がりだったと思うのですが……」
「大丈夫ですよ。ピンピンしていましたから。……無駄口を叩けるくらいには」

　いつになく苦々しげなホルガーさまの表情が気にかかりましたが、どうやらハントさまはご無事のようです。

「良かったです。帰ったら、お礼に伺いますね」
「……そうですね、礼の一つくらいは言わねばならないでしょう」
「……あなたたち、突っ込みどころは満載なんだけど、まずは帰れるか、でしょう？」

　ヘレンさんが、胡乱うろんな目で渦巻く湖上を指されます。

「アレ、どうするのよ？」

　闇を煮詰めたような水面が、ぼこり、ぼこりと盛り上がり、鳴り響く雷が強くなっていきます。
　脳髄に響くような音、全身にビリビリと伝わる振動。
　その光景はまるで、この世の終わりのようでした。

　そのとき、盛り上がっていた湖面が、爆発にも似た勢いで突き破られました。
　水中から、ぎらぎらと瞳を燃やし、黒い水を滴らせ、王女さまが現れます。
　その目は、真っ直ぐにこちらに向けられていました。

「女神さま……ノヴィレアさまだ！」

　腰を抜かしたように倒れ込む方々。
　うずくまり、祈りを捧げる人々。
　船上は、混乱の渦に飲み込まれました。

「そんな……まさか本当に……ノヴィレアさまは父と母が封じたはず……」
「ヘレンさん、あの方がどなたかご存知なんですか！？」

　冷え切った顔を更に白くしたヘレンさんが、震える唇を開きます。

「……あの方は、サフラ湖の女神、ノヴィレアさま。十年以上前、私の両親が封じた方よ」


＊　＊　＊


　アルシラには、固有の伝説が無数にあった。
　吹雪の精霊の話。
　雪原の主の話。
　春風の妖精の話。
　いずれも、寝物語に語り継がれ、この地に深く根付いたものである。
　しかし中でも、「サフラ湖の女神さま」を知らぬ領民はいなかった。

　かつて、草木の芽吹かぬ氷結の地であったこのアルシラに、暖かな春を連れて来た一人の女神がいた。
　名をノヴィレア。
　雪のように白い肌、金色の髪、春の空のような瞳。
　美しく、慈悲深い女神だった。

　吹雪で作物が育たない年は、民が飢えぬよう、野山の恵み、湖の魚を分け与えた。
　雪山で惑う民には、帰路を指し示した。
　そして、毎年必ず暖かな春を運んで来た。
　人々は彼女を愛し、彼女もまた、人々を、アルシラの地を愛していた。

　そのうち、次第に移り住んで来る民が増え、田畑が広げられ、村が町になり、町が都市へと変わっていった。
　人々は、昼も夜も働き、領外の者と商売を始め、小金を稼ぐ者も増えていった。
　アルシラの地は、着実に豊かになっていった。

　しかし、豊かさと引き換えに、人々は時間と余裕を失ってしまった。
　恵みに感謝をする間もなく、機械のように食事を繰り返し、慌ただしく早送りする日々。
　女神の存在を忘れることはなかったが、心地よい疲労感につられ、夜の祈りを疎かにする者さえいた。

　それでも、ノヴィレアは喜んだ。
　飢えることも、凍えることもなくなった民の、健やかな毎日を。
　そして役目を終えた彼女は、アルシラの象徴、サフラ湖の底へ身を落ち着けることにした。

　仲間を呼び、小さくも美しい城を建てた。
　家族とともに過ごす穏やかな日々。
　柔らかな日の差し込む、清らかな水の都。
　城下には続々と家が増えていった。
　昔馴染みの精霊や妖精が、年を経るごとに集まって来た。
　まれにアルシラの人々が、その美しい水の都を見に来ることさえあった。
　そんなときでもノヴィレアは、愛すべき見学者を受け入れ、夕刻には安全に地上へ返せるよう取り計らった。

　その平穏な幸せは、永遠に続いていくかのように思われた。

　ある日のこと、テスラという村に、一人の男神が現れた。
　彼は村人を集め、こう言った。

「私はラマス。ノヴィレアの夫だ。遠い昔に喧嘩別れをした妻と今一度仲直りをしたい。どうか湖の底から呼び寄せてくれないか」

　村人は訝しんだ。
　元よりテスラは、アルシラの中でも気候が厳しく、女神の恩恵を飛び抜けて享受していた。
　そのため、他より信仰の厚い土地でもあったのだ。

　村人を代表し、村長が反駁した。

「神に対して不遜なのは、百も承知で申し上げる。証拠がなければ我々は動けない。何故ならば、我らはいつもノヴィレアさまの味方であるからだ」

　男神は「道理」と頷くと、ぱちりと指を鳴らした。
　すると、一陣の風とともに、眩い少女が現れた。

「この子は私とノヴィレアの子どもだ」

　子神は儚げに微笑んだ。
　雪のように白い肌、金色の髪、春の空のような瞳、その慈悲深い微笑み。
　全てが彼女ノヴィレアのものであった。
　もはや誰も疑いを持つ者はいなかった。
　その子は、まさしく「ノヴィレアの娘」だった。

「……良かろう。ついて参れ」

　村長は一つ頷くと、村人とともに男を湖へと連れていった。

　その日も、変わらず穏やかな一日を送っていたノヴィレアは、湖の淵から聞こえてくる民の声にハッとした。

「ノヴィレアさま。夫君と子神さまをお連れいたしました」
「どうかこちらへおいでください」

　ゾクゾクと粟立つ背筋。おぞましい気配。
　ノヴィレアは思わず我を失って叫んだ。

「裏切り者どもめ！！　何故そやつを連れて来た！！」

　湖を突き破り、空中に飛び上がる。
　舞い上がった水しぶきが民に降りかかるのと同時に、空が黒く染まっていった。
　湖岸に立つ人々をぎろりと睨む。
　その目は赤く、恐ろしい光を放っていた。

　見たことのない彼女の様子に、人々は惑った。
　天変地異のような有様に、正常な判断能力を失ってしまった。

「彼女は、本当にノヴィレアさまなのか……？」
「偽物ではないか……」
「否、これまでの姿が偽りだったのかもしれぬ……」

　彼らの疑念は、真っ直ぐ彼女に伝わり、とうとうノヴィレアの怒りは頂点に達した。

「裏切りだけでは飽き足らず、妾を侮辱する気か！！」

　直接向けられた女神の怒りに、村人たちは恐れおののき、腰を抜かした。
　涙を流す者、命を諦めた者、様々であったが、ノヴィレアには彼らを傷つけるつもりはなかった。

　しかし折悪く、そこには男神ラマスがいた。

「皆さん、私の後ろに下がりなさい。女神に殺されてしまいますよ。私が守って差し上げます」

　ノヴィレアはラマスを、憎悪に満ちた目で睨みつける。

「黙れ悪神ラマス！　妾を排し、この地を乗っ取るつもりか！！」

　水の銃弾が、ラマスへと降り注ぐ。
　民はそれを目にすると、恐怖に駆られて叫んだ。

「お助けを！　ラマスさま！」
「女神から、どうか我らをお守りください！」

　ノヴィレアは、信じられない思いで彼らを見つめた。

「そなたら……妾を忘れたのか……妾と過ごした日々を、忘れてしまったのか……？」

　女神の美しい顔は哀れなほどに青ざめ、か細い声は絶望に染まっていた。
　しかし、混乱のさなか、その声を聞き届けた者はいなかった。

「助けて……！　お助けをラマスさま！」
「どうか彼女を鎮めてください！」
「……何故、妾を信じぬ。何故妾を恐れる！　何故その悪神の側へ回るのだ！！」

　悲しい叫びがサフラ湖に響き渡り、ノヴィレアの瞳から冷たい涙が落ちた。