軍事大国のおっとり姫

第二章 北の大地 アルシラ

第五十一話 一日一包の薬草

「ハントさま！」

　王宮薬草園内の温室。
　そこで水路の見回りをしていたハントは、驚いたようなほっとしたような、それでいて不機嫌そうな妙な表情をした。
　
「……また君か」

　言葉の割に、語勢は優しい。

「もう来ないと思っていたんだが」
「諦めが悪いんです」

　フュナが笑いかけると、ハントもまた苦笑した。

「先日は、すまなかったね」
「いいえ、私の方こそ、あまりに無遠慮でした。お許しください」

　暫し沈黙が落ちる。
　水路の水音が、穏やかな秋の日差しの中に溶け、遠くに鳥のさえずりが聞こえる。
　先に沈黙を破ったのはフュナの方だった。

「……以前、ハントさまはご自身を『人ではない』と仰いましたが、あなたは間違いなく人ですわ」

　迷いのない断定。
　ハントは内心戸惑ったが、強いてそれと悟られぬように答えた。

「人の一生には終わりがあるものだ。しかし私にはそれがない。何たって不死の身だからね」

　茶化すような物言いに、しかしフュナは目を逸らさない。落ち着いて首を振った。

「いいえ、それでもあなたは人ですわ」

　ハントは微かに眉を寄せ、フュナを見返す。
　
「人が人たる所以は、『優しさ』を持っているか否か。命の長短とは無関係です」
「優しさ？」

　ハントはどこか皮肉げに笑った。

「それはまたひどく抽象的だ」
「はい、優しさの形はそれぞれですから」

　フュナはなお静かに頷く。

「ですが、それは人しか持ち得ないものです」
「ばかばかしい」
　
　ハントは首を振り視線を逸らした。

「仮にそうだとしても、私にそんなものは備わっていない」
「いいえ」

　朝露のように清々しく澄んだ声。
　その瞳もまた、朝日のような輝きを放つ。

「あなたは優しい人ですわ」

　あの日、刃を翻し向かうフュナとシスに、ハントは防戦一方だった。
　聖堂内は魔法が使えないから、他に手がなかった。
　当時はフュナもそう思っていた。
　しかし、今ならわかる。
　そうではなかったのだと。

「あなたほどの方が、魔法が使えないだけで手も足も出ないなんて、ありえません。方法はいくらでもあったはずです。それでもあなたは、自分だけが傷つく方法を選んだ」

　向かい来る敵さえ、傷つけようとはしなかったのだ。
　全てを薙ぎ払えるだけの力を持ちながら。
　それが優しさでなくて何だというのか。

「何度でも言います。他の誰が否定したって、あなた自身が信じられなくたって。あなたは人です。ですから、私はその傷を放っておくことはできません」

　ハントは茫然とフュナの言葉を聞いていた。
　確かに、あのとき方法はいくらでもあった。

（それでもこの身を盾にしたのは、それが被害を最小限に抑えられる方法だったからだ）

　魔術師特有の割り切った考え方だと思っていた。
　しかし眼前の彼女はそれを「優しい人」の考え方だと言う。

「……だが、君も見ただろう？　私にはもう傷は残っていない。一体何を治すと言うんだい？」

　傷一つないハントの腕。
　確かに彼の体は治療を必要としていないのかもしれない。それでも――

「……それでも、私はあなたの傷を放っておけません」

　理屈ではなかった。
　独りよがりな自己満足だとわかっていた。
　それでもフュナは、ハントを放っておくことができなかったのだ。

（初めて見る目だ）

　フュナの瞳に、ハントは釘付けになる。
　
（憐憫でも同情でもない。かといって安い恋慕とも違う。あの眼差しは何だ）

　逃げ出したいほどに眩しいのに、どうしようもないほど惹きつけられる。
　とうとう、ハントは一つ諦めのため息をついた。

「……わかったよ、お嬢さん。お言葉に従おう。ただし、薬は一日一回にしておくれ。苦味はあまり好きではないからね」

　フュナははっと息を飲むと、じわじわと花がほころぶように笑った。

「えぇ、えぇ！　薬は日に一度にするわ」

　無邪気に喜ぶフュナに、胸のあたりがざわざわと落ち着かなくなる。

（……これは答えを早まったかもしれない）

　ハントは早くも後悔したが、今更撤回などできるはずもない。
　せいぜいほだされないように努めようと、こっそりため息をついた。


＊　＊　＊


　結果として、「ほだされないように」というのは無理だった。
　毎日「今日のお薬です」とやって来ては、「調子はどうですか」と後をついてくる。
　情が移らないはずがなかった。

（いやいや、女の子としてじゃなくてね、懐いてくれる小動物のような……）

　内心の言い訳に、ハントは通算何度目かもわからないため息をついた。

「……誰に言い訳をしているんだか」

　天井を見上げ、独りごちる。
　不要な言い訳だ。そんなの、言うまでもないことではないか。

「愉快な顔をするようになったわね、ハント」

　執務中のスノウが淡く笑う。
　彼女はハルとのことを散々からかわれたので、いまだに根に持っているのだろう。

「アスラくんにも同じようなことを言われたよ」

　否定しても仕方がない。
　確かに自分はあの無邪気なフュナ姫にペースを乱されていた。
　書き仕事にさえ、集中できない。こんなこと、この数千年の間に一度でもあっただろうか。

「全知全能のハントさまが、こんなことで取り乱すなんてね」
「……取り乱してはいないさ」

　そこまでは落ちていないと首を振るも、スノウは「そうかしら？」と首をかしげるばかりだった。

「でも、今のあなたの方が私は好きよ。ねぇ、あなたもそう思うんじゃない？」

　ハントは面食らったように口をつぐんだが、しばらく考えたのち、深く息をついた。

「……そうだね」

　確かに、かつての自分と今の自分は決定的に違う気がした。そしてもはや、かつての自分に戻りたいとは、思えなかった。

「彼女が言うに私は『優しい人』なんだとか」

　根無し草の孤高の魔術師を捕まえて。
　そう笑うと、スノウは見たこともない穏やかな顔をした。

「そう――私もその通りだと思うわ」

　居心地の悪くなったハントは、いそいそと席を立つ。
　ちょうど彼女フュナがやって来る時間だった。

　約束通り、苦い薬を一包携えて。