軍事大国のおっとり姫

第二章 北の大地 アルシラ

第五十三話 楽しい食卓

「殿下！　このポタージュも殿下が作られたのですか？」
「はい、それは私です」

　ほかほかと湯気を立てるきのこのポタージュを口に運びながら、ホルガーは噛みしめるように呟いた。

「とても美味いです」
「大将、村長さんの話聞いてますか？」

　がやがやと賑わう食卓。
　ロウソクの火が明るく揺れて、室内を温かく照らしている。
　娘の思い出話に花を咲かせていた村長は、ホルガーの方へクラッカーを差し出した。

「このバジルのソースもルコットさんが作られたんですよ」
「いただきます」
「……本当に嫁バカなんですから」

　アサトの呟きは、楽しげな笑い声でかき消えた。
　ヘレンが果実酒をアサトの杯へ注ぐ。

「ほら飲んで。疲れてるのに、夜通し馬車を走らせてくれてありがとう」
「いえ、そんな。大将の遠征に比べれば疲労のうちには入りません」
「……アサトにまでそんなふうに言われるとは」

　肩を落としたホルガーは、これまでの遠征を反省する。
　確かに、体力押しすぎるきらいはあったかもしれない。
　
「……今後は、あまり無理をさせないように気をつける」

　いつになく弱気なホルガーに、アサトは可笑しそうに笑った。

「冗談ですよ。少しからかってしまっただけです」
「お前、性格までフリッツに似てきてないか？」
「それは光栄です」

　ルコットはほろほろの羊肉を口に運びながら、二人の会話を楽しげに聞いていた。
　気を取り直したヘレンが再び村長に話の続きを促す。

「それで？　そのとき母さまは何と言ったの？」
「あぁ、『いつか子どもができたら、夫に似てほしい』と言っていたよ」

　まるで昨日のことのようだと、村長は微笑んだ。
　愛する娘のひとり娘を、眩しげに見つめて。
　ヘレンは照れたように俯くと、「それで？　私は母さまに似てるの？　それとも父さま似？」と幾分ぶっきらぼうに問うた。
　照れ隠しさえ愛しいのか、村長は「そうだねぇ」と笑う。

「髪と瞳の色はサラにそっくりだ。美しい灰色グレーはこの辺りでも評判だったんだよ。しかし面差しはレンルートくんに似ているね」

　ヘレンはどこか嬉しそうに「そう」と答えた。

「ねぇ、お祖父さま、母さまに会いたい？」
「サラにも、レンルートくんにも会いたいさ。会って、あの日のことを謝りたい。だが、悲しくはないよ。二人の生涯を聞いた今になってはね」

　村長は一つ頷くと、「幸せだったんだろう」と呟いた。

「それに、いつかあの世に行ったら会えるんだ。それまでに土産話をたくさん用意しておこう」
「孫娘わたしのこととかね」

　ヘレンが茶化すと、村長は愉快そうに笑った。
　「そうだね」と頷き、芋を切り分け口に運ぶ。するとその目が大きく見開かれた。

「何だ、この芋は……美味い……！　外はサクサク、中はもちもちではないですか！」
「恐縮ですわ」

　ルコットは自身もまた芋を口に運び、幸せそうに頬に手を添える。
　自分が作ったものながら、絶品だった。

「こんなに美味しい夕食は久しぶりですよ。本当にありがとうございます」
「いえ、こちらこそ、材料も何もかもいただいてしまって……」
「あの食材がこんなごちそうに化けるなら、いくらでも使ってください」

　村長とルコットは互いに顔を見合わせると、微笑んだ。

「ヘレンに聞きましたよ。アルシラでのこと。ルコットさんの勇気と得難い優しさを」

　ルコットは目を見開くと、「いえ！」と両手を振った。

「大げさですわ！　私は何も……」
「お祖父さま、ルコットはね、謙虚が過ぎるの」
「どうやらそのようだね」

　村長は小さく笑った。

「しかし、あなたは事実たくさんの人を救ったのです。この先もきっと、『人を助ける道』を選んでいかれるのでしょう。たくさんの仲間とともに」

　村長が意味ありげに言葉を切って、ちらりとヘレンを見やると、彼女の表情がすっと引き締まった。
　どこかまだ迷いのある瞳で、けれど覚悟をもって、ヘレンは口を開いた。

「……ルコット、私をあなたの侍女にしてもらえないかしら」

　ぽかんと口を開く、ホルガー、アサト、そしてルコット。
　澄ました顔でいたのは村長だけだった。

「侍女、ですか？　ヘレンさんが、私の……？」
「勿論、必死で勉強する。足りない知識も教養も身につけてみせる。主人であるあなたに恥はかかせないわ」
「い、いえ、そんな心配はしていないのですが……」

　ルコットはそっと村長の顔色を伺った。

「お祖父さまは、宜しいのですか……？　せっかく会えたのに……」

　村長は、どこか嬉しそうに微笑むと、ゆっくり頷いた。

「えぇ、もし、皆さまが良ければ、連れて行ってやってください。それがきっと、この子の道なのだと思います」

　「手紙は書いてくれると嬉しい」そう笑う村長に、ヘレンの瞳がじわりと潤んだ。

「書くわ、必ず、たくさん、書くから……」

　その髪を、村長がぽんぽんと撫でると、ヘレンは「長生きしてね」と両手で顔を覆った。

「……また、遊びに来るから」
「あぁ、いつでもおいで。ここはお前の家でもあるんだから」

　ルコットとホルガーは顔を見合わせると、笑顔で頷きあう。
　二人にとっても既に、ヘレンは離れがたい存在になっていた。共に来てくれると言うなら、それ以上のことはない。
　アサトの顔にも喜色が浮かび、食卓は、温かな歓迎のムードに包まれた。

「皆さま、どうかこの子をよろしくお願い致します」
「お任せください。お孫さんは我が家で責任もってお預かり致します。決して不自由はさせません。殿下、まずは服と部屋を用意しなければいけませんね」
「はい、帰ったらすぐ用意しましょう。今の時期だと、ウールかカシミヤのドレスでしょうか」

　ヘレンは、「どこの世界にそんな良いものを着た侍女がいるのよ」と呆れていたが、その声色には、眼前の夫婦への信頼と愛情が確かに滲んでいた。

「……本当に、夫婦揃ってお人好しなんだから」


＊　＊　＊


　別れの朝。
　ヘレンは溢れる涙を押しぬぐいながら、馬車の中から手を振り続けた。

「さようなら、お祖父さま、どうかお元気で」

　寂しくないといえば嘘になる。
　それでも、ヘレンは別の場所で歩き続けることを選んだ。

　まだ見ぬ王都。
　一体どんな所なのだろう。
　どんな日々が待ち受けているのだろう。

「……楽しみだわ」

　ヘレンの呟きに、ルコットは笑いかけた。

「とても素敵な家なんですよ。景色が綺麗で、空気が澄んでいて。案内するのが楽しみですわ」

　馬車はカラカラと進む。
　澄んだ秋空の下を、落ち葉を踏みしめて。

　新しくも懐かしい我が家へ。