軍事大国のおっとり姫

第五章 南国 エメラルド

第八十七話 エメラルドとの交渉

「さて、そろそろ行かねばならないようだ」

　波打つ黒髪の男は、軽やかに立ち上がった。
　長い前髪のすき間から、たれ目がちな甘い容顔がのぞく。
　酒場の女性たちは一斉に不満の声を上げた。

「まだまだ夜は長いじゃない」
「そうよ、私たちを置いて行くなんてひどいわ」

　妖艶な美女たちの腕を潜り抜け、男は「すまないね、また今度」と笑う。

「何よ、女？」
「はは、そんなんじゃないよ」
「じゃあ、一体どこに行くのよ」

　男は振り返ると、先ほどよりどこか嬉し気に微笑んだ。

「いやなに、弟に呼ばれているんだ。お兄ちゃんが助けに行ってあげないと」

　長身の優男は、宵闇に一歩を踏み出しふわりと歩みを進める。
　道行く者は皆その姿に惹きつけられ、釘付けになっているが、慣れているのか気にもしていないようだ。

　彼は、ルイ＝ベルツ。
　フレイローズ国外務大臣の右腕であり、ベルツ家の長兄である。


＊　＊　＊


「財務長官さま、しばらくお暇をいただけますか」

　がたり、と席を立った男に、長官は怪訝な視線を向けた。

「また里帰りか？　あまり王都を離れてほしくはないのだがなぁ」
「いえ、南部に行ってまいります」

　脈絡のない申し出に、長官はぽかんと口を開く。

「何、南部に？」
「はい」
「一体、何をしに行くのだ？」

　モノクル越しの目が不思議そうに瞬かれる。
　黒い短髪の細身の男は、生真面目に襟を正した。

「弟を助けに」
「弟君……ホルガーくんを、南部に？」

　途端に、長官の眉間にシワが寄る。

「危険ではないのか？　南部は治安も良くない」
「多少の危険はあるでしょう」

　「心配ない」と嘘をつけないところが、この融通の利かない男らしかった。
　長官は諦めとともにため息をつく。
　この男はとにかく頑固で堅物なのだ。
　自分の信念を曲げることは決してない。
　そこが信用に値する部分ではあるのだが。

「……わかった、外出を許可しよう、オルトくん」

　無表情な男の口角が少し上がる。
　どうやら表情の変化に乏しい男であるらしい。

「感謝します、長官」
「無事に帰ってきなさい。そなたには私の後を任せるつもりなのだから」
「……そのお話は、またいずれ」

　曖昧に茶を濁し、それ以上追求されぬうちにと急いで席を立つ。
　背中に「こら、待ちなさい！」という声を聞きながら、男はマイペースに廊下を進み、南国エメラルドに想いを馳せた。

「……どう旅費を節約しようか」

　冥府の守銭奴、オルト＝ベルツ。
　その類まれな几帳面さと数的センスで、シュタドハイスの財務管理を担い、片手間に国庫も守っているベルツ家の次兄である。
　王侯からの信頼も厚く、涼やかな目元が子女たちを賑わせている稀有な人物だが、残念なことに、当人はそんなことにはまるで関心がなかった。
　目下の目標は、鉄道計画の帳簿を完成させることだ。

　ちなみに、彼の二つ名は、国庫を食い潰さんと画策した悪漢が、牢の中でひどく憔悴しながら発した言葉だった。
　おかげでフレイローズの国庫金は今日も平和である。


＊　＊　＊


「サクラス、父上にはもう手紙を出してくれた？」
「はい、ハル殿下」

　白茶シルバーブラウンの頭を下げ、雪国の騎士は生真面目に頷く。
　ハルはそれを見るとどこか寂しげに苦笑した。

「ねぇ、今更なんだけど」
「はい」

　頭を上げ、今度はひたりと目が合わせられる。
　この男はいつもそうだ。
　いつだって実直で使命に忠実で、主人を守る騎士の矜持を忘れない。

「私は生涯彼女の傍にいたいと思う」
「はい」
「……お前は、どうしたい？」
　
　騎士としてではなく、一人の人間として。
　この先の人生をどう生きたい？
　遠いこの異国にとどまる必要はない。
　望むなら、故郷へ帰る手筈も整えられる。

　二人の間にしばしの間沈黙が落ちた。
　その沈黙を破ったのは、サクラスの、常と変わらぬ落ち着いた、愛情深い声だった。

「……私には、昔からただ一つだけ、夢がありました」

　ハルの目がきらりと光る。
　この従者の望むことならどんなことでも叶えてやりたい。
　その目は口よりも雄弁に、そう物語っていた。

　それを見て、サクラスはいっそう深く微笑んだ。

「あなたさまの、幸せな未来です」

　弟にも息子にも似たこの主人に、いつか温かな幸せを。
　それはかつて雪刃の騎士と呼ばれたサクラスが、初めて抱いた人らしい夢だった。

「私は、あなたさまのその笑顔を守り続けたい」

　その決意は本物だった。
　思い込みでも盲信でもなく、それは、彼自身の意志だった。

「スノウ王女には、私も感謝しているのです」
「……そっか」

　その言葉に、ハルはようやく息をつくことができた。
　幼い頃からずっと共に暮らしてきたのだ。
　ハルにとっても、サクラスは兄のようなものだった。
　離れて暮らすのは少し……否、かなり寂しくなると覚悟していたから。

「これからも、よろしく頼むよ」

　そう肩を小突くと、サクラスもまた何のしがらみもない笑顔で眩しく笑った。

「はい、ハルさま」

　そのとき、取次の侍女たちがにわかにざわめいた。
　何事かと尋ねる間も無く、勢いよくドアが開かれる。

「ちょっと！　いつまで待たせる気よ！　早く出発するわよ！」

　そこには少々不機嫌なスノウが立っていた。
　すでに旅装に身を包み、片手に旅行鞄を提げている。
　その後ろを、アーノルドが慌てて追ってきた。

「スノウさま、困りますよ。荷物は俺に持たせてくれないと」

　ハルとサクラスは顔を見合わせ、くすりと笑い合った。
　賑やかで、鮮やかで、退屈する暇もない。これ以上なく幸せな日常だ。

「さて、じゃあ、この幸せを届けてくれた恩人に、恩返しに行くとしようか」
「ルコットさま、お元気でしょうかね」

　二人が歩み出ると、スノウがハルの手をぎゅっと握る。

「ほら！　行くわよ！」
「はいはい、焦らないで。君はせっかちなんだから」

　主人の後を歩きながら、今度は従者二人が顔を見合わせた。

「お互い、苦労しますな」
「いや全く……まぁ、でも、そんな苦労も、あの二人の笑顔を見てるとどーでもよくなるんですがね」

　全くその通りだと、サクラスは明るい春の空を見上げた。