軍事大国のおっとり姫

第五章 南国 エメラルド

第九十一話 軍人ウォルド＝ゼノビアとの出会い

　緑色にきらめく蝶が、王宮の庭をのんびりと飛んでいる。
　室内ハンモックに揺られ、真っ青な空を窓越しに見上げていると、南国特有の風が日よけをはたはたと揺らした。

「……暇だ」

　果物を抱え、枕元に佇んでいた女性がびくりと肩を揺らす。
　何せ相手はあの冥府の悪魔だ。
　退屈しのぎに何をされるかわかったものではない。

　しかしホルガーは、彼女の予想とは裏腹に、何とも穏やかな声色で口を開いた。

「あの」
「は、はい……」
「外に出てもいいだろうか。もし仕事の邪魔でなければ、どこか案内してもらえると助かるんだが」

　まだ若い侍女は内心、「どうしよう」と狼狽えた。
　王からは部屋から出すなと命じられている。
　しかし今この男に逆らえば――。

　数瞬の躊躇いの後、彼女はとうとう、王への忠誠を取った。

「な、なりません。部屋から出てはならないという王のご命令です」

　心臓が早鐘を打つ。
　くらくらとする視界の中、それでも、この恐ろしい悪魔から目が離せなかった。
　すぐに怒り始めるに違いない。
　きっと、助けを呼んでも間に合わないだろう。
　ぎゅっと両手を握り、覚悟を決める。

　しかし、ホルガーはただ一言、

「そうか」

　そう言っただけだった。
　暴れる気配も怒鳴り出す様子もない。

　侍女はそろそろと視線を上げ、ホルガーを視界に収めた。
　彼は数刻前と全く変わらぬ穏やかな表情で、「それなら君はここにいてくれ。ちょっとその辺を散歩してくる」と立ち上がった。

「な」

　唖然とする侍女の横をスタスタと通り過ぎ、扉に手をかける。
　扉の向こうに消える直前、「あぁ、心配はいらない」と付け加えられた。

「夕飯までには戻ってくるから、君が咎められることはない」

　ばたん。
　あくまで静かに扉が閉められた。

　はっとした侍女は、ようやく自体を飲み込み、その場で叫んだ。

「な、なりません！」

　そうして泣き出しそうな表情で、後を追った。


＊　＊　＊


　宮殿から外に出て、敷地内を散策していると、ふいに懐かしい掛け声が聞こえてきた。
　思わず口角が上がる。
　周囲の草木をかき分け、そちらへ目を凝らした。

「一、二、三、四！」

　はたして、そこは軍の鍛錬所だった。
　ホルガーの眼前では、屈強な男たちが全身に汗をしたたらせ、素振りを行っている。
　奥には打ち合いをしている者たちもいた。
　その周りを二部隊ほどの人数が外周し、掛け声を上げる。

「国が変わってもやってることは同じなんだな」

　自部隊の面々が懐かしい。
　まだ数日しか経っていないはずなのだが、早くもあの場所が恋しかった。
　
「よし、まぜてもらおう」

　思い立ったが吉日と、立ち上がり、周囲に指示を飛ばしていた男の方へ近づいた。
　周囲の怪訝な視線は受けるが、帯刀していないためか、斬りかかってくる者もいない。

「あの」

　振り返った男は、訝しげに眉を寄せた。指先は剣の柄に触れている。

「なんだ。お前、何者だ」

　ホルガーは両手を上げ、敵意がないことを示した上で、名を名乗った。

「ダンラス王に世話になっているホルガー＝ベルツという者だ」

　男は「あぁ」と納得した顔で、周囲に戻るように手を振った。
　危険はないと判断されたのだろう。

「王より伺っている。冥府の悪魔をこの城に留めたと。お前がそうか？」

　ホルガーは「冥府の悪魔」という呼び名にためらいを見せたが、結局「そうだ」と頷いた。

「しかしその名はあまり好きではない。できれば名で呼んでもらえると嬉しい」

　男は驚いたように眉を上げた。
　軍人にとって、その二つ名は誉以外の何物でもない。

「何故？」
「……誰も、悪魔になどなりたくないだろう」

　そう言って、ホルガーは困ったように、そして少しだけ悲しげに眉を下げた。
　男は面食らったように固まった。
　この男は、本当にあの、フレイローズ最強の軍人、ホルガー＝ベルツなのだろうか。
　人々の噂や戦場での姿とあまりに噛み合わない。

「お前は戦場が嫌いだったのか？」
「……ああ」

　何だそれは。
　男の頭上には疑問符が浮かぶばかりだ。

「それなら何故退役しなかった？　何故戦場に出ていたんだ？」

　ホルガーは、じっと何かを考えているようだった。
　それから、ゆっくりと自分の気持ちをなぞるように言葉を発した。

「俺はただ、この手の届く範囲全ての人を――仲間を、家族を、国を、守りたかった。守るためには戦うしかない。そう思っていた。しかし――」

　そこでホルガーは眼前の男と視線を合わせた。
　困惑に揺れる、意思の強そうな瞳と。

「結局、戦いは何も解決してくれなかった。それに気付くまで、随分多くの犠牲を払ってしまった。俺はもう、何も奪いたくない」

　男は、驚きに目を見張っていた。

――人の心を持たない冥府の悪魔。

　そうではなかったのか。
　聡明な男には、ホルガーの迷いや葛藤が、手に取るようにわかった。
　彼が、誰より実直で心優しいということも。

　男は、ホルガーに向かって愛剣を投げた。
　泣き笑いのような複雑な表情だった。

「俺は、ウォルド＝ゼノビア。退屈なんだろう。運動がてら打ち合おう、ホルガー＝ベルツ」

　ホルガーは、草地に投げ出されたその剣を拾い上げた。
　赤い石の嵌まった美しい剣だった。

「借りていいのか？」
「構わん。ハンデだ」

　そう言って、ウォルドは演習用の複製剣を適当に拾った。
　ホルガーの頬が思わずほころぶ。

「そうか、ありがとう」

　ウォルドはまたきまり悪そうに顔をしかめた。

（何ともまぁ、気の抜けたやつだ）

　気を取り直すかのようにきつく剣を握り直し、構える。

「いくぞ」

　ホルガーもまた、何度か剣を握り直し、一度試し振りをすると、晴れやかな笑顔とともに構えた。

「あぁ、全力でいこう」

　二人を遠巻きに眺めていた兵たちが、緊張の面持ちで息をのんだ。