軍事大国のおっとり姫

第六章 美しき世界

第百三十六話 星の祝福

　すっかり太陽の傾きかけた会場には、星のような灯りがともり始め、人々は愉快な夜を迎えようとしている。
　その明るいざわめきとダンスのステップから少し離れたテーブルに、一組の男女が腰掛けていた。
　二人は会場に背を向け、遠くに広がる海を見つめている。

　彼らは朝からずっとこの場所に腰掛けていた。言葉はない。
　時折後ろを振り返っては、招待客と楽しげに過ごす新郎新婦をそっと見守っていた。

　ふいに、マントを目深にかぶった男が口を開いた。

「……そなたには、ずっと礼を言いたいと思っていた」

　隣の小さな女が無言のまま隣へ視線を向ける。戸惑っているようだった。

「あの子が、あの楽しみのない王宮で健やかに成長することができたのは、そなたのおかげだ。刺繍、散歩、語らい、そして、料理――そなたはあの子にできうる限り日々の楽しさを与えてくれた」

　女はようやく消え入りそうな声で言った。

「滅相もございません。私はただ、姫さまのことを心から愛していただけでございます」

　男は小さく笑って、星の出始めた空を見上げた。

「ルイーザも喜んでいるな。星があんなに輝いている。……無理もない。こんなに素晴らしい結婚式なのだから」

　男はまた後ろを振り返り、純白のレースに身を包む花嫁に優しい視線を送った。
　愛しい娘は、世界一幸せな笑顔を浮かべていた。

「……さぁ、我々も飲もうか、ばあや。ルイーザの分も、ほら、ここに用意してある」

　ばあやは杯を受け取り、その澄んだグラス越しに、夜空を見上げた。星々がちらちらと瞬いている。
　確かにルイーザも喜んでいるようだった。

「ほどほどに、陛下。ばあやはもう、若くはありませんよ」

　そんな彼女の優しい声が聞こえたような気がした。
　そのとき、会場の中心から、大きな歓声と拍手がわき上がった。


＊　＊　＊


「どうか、俺と踊ってください」

　差し出されたのは見慣れた大きな手だった。
　ごつごつと皮が厚く、太陽のように温かい。
　ルコットは、そこに迷いなく自分の手を重ねた。

「こちらこそ、私と踊ってください」

　ホルガーは小さく笑うと、そっとその手を引いた。

　会場は夢のような光であふれていた。
　今やしがない魔術師として、フュナとともに王都で薬草店を営んでいるハントあたりが、餞別に魔法の灯りを降らせているのかもしれない。

　実際、踊りの最中目の合ったハントは、二人にいたずらな目配せをした。隣のフュナ姫も明るく微笑んでいる。
　その隣では、シスとランが寄り添い合って手を振っていた。

　またくるりと体が回る。
　色とりどりの花々がふわりと舞い、魔法の灯りが空中で踊りに合わせて揺れる。
　夜空には、大きな月と宝石を散らしたような星々が瞬いていた。

「ルコットー！　ホルガーさーん！」

　呼ばれて振り向くと、そこにいたのは、リリアンヌ、ターシャ、エドワード、テディ。
　それから、アサトとヘレンが、ヘレンの祖父を二人で支えている。
　後ろにはハームズワース公爵夫妻と、ハップルニヒ侯爵夫妻まで。
　皆楽しげに手を振っていた。

　踊りながら回っているうちに、様々な人の笑顔が瞳に飛び込んできた。

　スノウ、ハル、アーノルド、サクラスに、サファイア、メノウ、フィーユ。
　それから、十六人の姉姫たち。
　ダンラス王やウォルドをはじめとするエメラルドの人々もいた。
　それからセントライン国、シルヴァ国の国王夫妻まで。
　ターシャの姉姫と思われる九人の姫君たちや、ハルのきょうだいも来ているようだった。

　それだけではない。
　ルコットの教え子や、各地を回る中で知り合った人々。アルシラで知り合った夫婦の姿もあった。

　もちろん、サイラス＝クリスティ夫妻、ベータ、ブランドンを筆頭に、軍の面々も会場を賑わせている。
　さらには、ティルナノーグ号製作に携わった、外務大臣や財務長官、宰相……ありとあらゆる分野の人々が、一斉にクラッカーを鳴らした。
　皆心からの祝福で、二人に拍手を贈る。

　その隣では、ハイドル、ロゼ、アスラ、マシュー、それからルイとオルトが両手を目一杯に振っていた。

　二人はそんな人々に、幸せな笑顔で応えた。

　ルコットはさらに視線を巡らす。
　ばあやはどこへ行ったのだろう。

　そのとき、夜空の大きな星が、ひときわ眩く瞬き、大きな月の浮かぶ海面へと流れていった。
　ルコットは思わずその星を見送り、そして、海の見える樹の下に佇む二人の姿に気がついた。

「……お父さま、ばあや」
　
　その囁きが合図になったのか。
　瞬間、澄んだ夜空に次々と星が流れ始めた。
　それは、流星群だった。
　赤い星も緑の星も青い星も、大小様々な星々が、二人の頭上を照らしていく。
　空全体が輝いて見えるほど、それは荘厳な景色だった。

　さらに、気がつくと、オーロラのような白い輝きが、海の向こうからこちらに向かってきていた。
　ルコットとホルガーは息を飲む。
　それは、女神の散歩道だった。
　雪の粉を散らしたような道が、こちらへ絹の布を広げるようにするすると伸びてくる。
　そして、その道を星座のように眩い一行が渡ってきていた。
　それは、女神ノヴィレアとサフラ湖の住人たちだった。きらきらとした結晶が会場に降り注ぐ。
　彼らはまるで湖を泳ぐように夜空を自由に飛び回り、人々の歓声に応えた。
　ルコットが手を振ると、ノヴィレアは可憐に、そして親しげに、そっと手を振り返した。
　
「……母君が祝福してくださっているのでしょうか？」

　ホルガーの問いに、ルコットは迷わず頷いた。
　彼女にはわかっていた。
　この流星はきっと、母と、サーリとリュク、それから、アランテスラからの贈り物だ。
　ノヴィレアにはきっと、彼らが知らせてくれたのだろう。

「私は、そんな気がするのです」

　そう言うと、ホルガーもまたはっきりと頷いた。

「はい、きっと、そうです」

　二人は手を繋ぎ、降り注ぐ星々を見守った。
　この先どれだけの年月を重ねても、今日この日を忘れることはないだろう。
　きっと何度も、炉端でこの日を語らい、鮮明な情景をともに思い出すに違いない。

「綺麗ですね」
「はい、とても」

　二人は星明かりの下で微笑みを交わし、この先の、まだ見ぬ未来に想いを馳せた。