イェルフと心臓

第三部 人間とイェルフ

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　昼も過ぎた頃。
　ポロノシューの診療所は、男たちでごった返していた。
「なんなのよ、これは！」
　シュイは悲鳴をあげた。
　大半の連中は、たいした怪我もしていない。手当てもそっちのけでシュイの周りに群がっては、へらへらにやにやしながら、下らないことを訊いてくる。
「あんた、結婚してんのかい？」
「恋人は？」
「ど…どんな男が好みなんだい？」
　などと言った下世話な質問から、
「イェルフの里って、年じゅう花が咲いてるって？」
「魔術で魂だけ抜けだせるって聞いたけんど、どうやるんだい？」
「あんた、ほんとは百歳なんだって？」
　などといった、まさに根も葉もない与太話まで。
「いいかげんにしてよ！」
　と、声を荒げたい衝動に何度も駆られた。
　なかには、ひっぱたいてやりたくなるほど、ひどい偏見もあった。
「人間は、まだあたしたちが魔術を使えると思ってるんだ」
　シュイの里に魔術師などいやしない。そもそも、噂すら聞いたことがない。だがこれが、人間たちにとっての真実なのだ。
　それにしても、とシュイは思う。
「なんなのよ、こいつら」
　つい先程まで、遠巻きに彼女を見つめてビクビクしていたくせに。
　なかには花束まで持ってくる男もいた。
「ちょっと、ポロノシュー、なんとかしてよ！」
　思わず救いの目を向けたが、どこ吹く風である。
「しっかり働けよ」
「こんなの仕事でもなんでもないじゃない！」
「患者の心を癒いやすのも、医者の仕事のひとつだ」
「こいつらのどこが患者なのよ！」
「借金まみれのくせに、口答えするな」
「こ…この……後で覚えてなさいよ！」
　結局、日が暮れるまで、男たちの質問攻めから解放されることはなかった。
　嵐のような時間だった。
　夕食を摂った後も、シュイはぐったりしたまま、しばらく動けなかった。
「やっと終わった……」
「イェルフを見るのは初めてという連中が多いからな。珍しかったんだろう」
「あたしは珍獣じゃないんだけど」
　ポロノシューが小声で、イェルフというだけじゃないがな、と付け足した。
「ねえ」
「なんだ？」
「人間って、イェルフのこと嫌いなんじゃなかったの？」
「そうだな」
　ポロノシューが、水の入った杯を、シュイの前に置いた。
「杯からこぼれた水は戻らないが、よく見ると、まだなかに残っているものさ」
「なにそれ？」
　億劫おっくうになって、シュイは考えることを放棄した。
　水を一気に飲み干すと、盛大な溜め息を吐く。
「とりあえず、医者の手伝いなんて、もう二度とごめんだからね」
　それがシュイの、今日一日を費やして得た教訓だった。