【本編完結】黒猫王子の政略結婚～ある迷宮の終わりと始まり～

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　勇者謹製最上級回復薬（仮）は、見るからに普通じゃなかった。瓶の中のドロリとした液体には灰色と紫色の粒子が対流している。僕が躊躇ったのは一瞬。小瓶を開けて中の薬を口に含み、テオの血色の悪い唇を開かせ、流し込んだ。

　正直、ものすごく不味かった。薄ら甘くて、強烈に苦くて、舌が痺れる。そしてなんだか焦げ臭い。
　意識のないテオがちゃんと薬を嚥下したことを確かめて、ちょっと涙目になりながら、数回に分けて全て飲ませた。

　テオの反応をジリジリとした気分で待った。白い頬に赤みが戻り、まつ毛が震えて、目が開いた次の瞬間。テオは勢い良く体を起こして激しく咳き込んだ。

「何、を、飲ませた……ッ」
　咳の合間に文句が聞こえる。その声が嬉しくて、たまらなく懐かしくて、愛おしい。
「いつにも、まして、酷い、味……だ」
「テオ！」
　僕は自分が濡れるのも構わず、抱きついた。

「ルシアン……？」
「良かった、本当に」
「何を泣いている。……ここは？」
　テオはかなり混乱しているらしかった。無理もない。

「俺は、どうして……」
「ここは迷宮の中。あなたは穴に落ちて大怪我をしていたんだよ」
　テオが息を呑む気配がした。
「ああ……そう、だったな……」

「獣人たちが助けてくれた。それとエリオットが取っておきの薬を出してくれたんだ」
　テオが顔を顰めた。
「この、やたら苦くて痺れるやつか……」
「そう。酷い味だ。まだ痺れてる」

「君が飲ませてくれたのか」
「……うん」
　テオが僕の頭を撫でて笑う。
「覚えていないのが残念だ」

「テオにいくつか謝らなきゃいけない」
「何かあったか」
「ここに来るために人前で獣化した」
「……それは、謝罪するのは俺の方だな」

「騎士を脅したし、使用人を怯えさせた」
「仕方がなかったんだろう」
「騎士団長らしき人にもかなり失礼な態度を」
「気にしなくていい」

「バーレイ侯爵家のトバイアスを連れ回した挙句、色々あって僕の信者にしてしまった」
「……は？」
　そうだよね。意味わかんないよな。
「ゆっくり説明させてよ」

　テオが着ていた服は、治療のために切られていた。エリオットは自分の収納の中にテオの服を入れていたらしい。獣人が何か貸してくれると言うのを断って、サイズぴったりの夜着、下着に靴まで出してきた。本業は侍従だもんな。

　トバイアスは遠慮してか中庭には入って来なかったんだけど、ちゃんと自分の足で歩くテオを見て「良かった……」と涙ぐんでいた。



　＊＊＊



　獣人の薬師はジェフリーという名で、あっという間にエリオットと意気投合した。そのジェフリーとラスが周囲に掛け合ってくれて、僕たちは小屋をひとつ貸してもらうことができた。

「……この部屋に結界を張りました。これで誰も盗み聞きはできません」
「エリオット、お前の魔法は本当に便利だな」
「お役に立てたなら何よりです」
　主人に褒められたエリオットはとても嬉しそうだった。

　僕たちは遮音された部屋で情報を交換した。

　魔力回路障害のせいで魔法は使いづらいテオだけど、幸い使える魔法は無属性と風属性。だからあの大穴の二度目の崩落の時、風魔法で落下の衝撃を和らげることができたらしい。
「そうでなければ生きていなかっただろうさ」
　相当深い穴だったからなぁ。

「それで？　トバイアス、お前がルシィの信者だというのはどういうことだ」
　テオが不機嫌そうにトバイアスを見た。

「獣人は人間を警戒しています。ですが、獣神カーハディールや神獣……ルシアン殿下を信奉する者であれば、例外的に仲間として迎え入れてくれるようでした。こんな所にひとりで放り出されたら生きては帰れませんから」

「なるほどな。ところでここはどこだと思う？」
「どこって……獣人の里、だよね？」
「そういうことじゃない」
　僕が首を傾げると、トバイアスが「断定はできませんが」と呟いた。

「神代の迷宮……かもしれません」
　……え？
「深緑の迷宮じゃないの？」

「崩落のせいで二つの迷宮が繋がったのではないかと考えます。『迷宮の中に空がある』なんて、私はそんな迷宮を神代の迷宮以外に知りません」

「ああ。俺も聞いたことがないな」
「ここが神代の迷宮だとしたら……」
　僕はエリオットをじっと見た。

　もし、迷宮から地上に戻れば、僕たちはほっとするだろうし、休めるだろう。周囲の人々も安心するに違いない。けれど。一度迷宮で行方不明になった王弟殿下やその伴侶をまた迷宮に行かせてくれるか？

「ねぇ、テオ。このまま勇者の使命が終わるまで帰りたくないっていうのは……我儘かな？」
「使用人も騎士も心配している。どれだけの迷惑をかけることになるか」
「わかってるよ。でも……」

「俺と君の婚礼の儀はどうなる？　外国からの来賓もあるんだぞ？　君の兄君も」
「あ」
　そうだった。王太子のラザラス兄様がわざわざ来てくれることになっている。

　この世界、長距離の移動は本当に大変だ。サディアス兄様の足では長い馬車旅に耐えられない可能性がある。だから来てくれるのはラザラス兄様なのだ。

　他の国の来賓たちもかなりの時間と予算をかけて来てくれる。それでもし、直前に婚礼の儀が中止になったら……下手をすれば国際問題。やっぱり一度は帰らないと。

「あの。勇者の使命、とは……？」
　そういえばトバイアスにはちゃんとした説明をしていない。

　勇者と僕と神代の迷宮に関する事情を話すと、トバイアスはしばらく呆然としていた。

「…………待ってください。その侍従――エリオットが本当に勇者で？　女神からの使命があると？　冗談ではなかったのですか……」
「信じられないかもしれないけどね」

「本当に神代の迷宮の核を壊すのですか」
「そう。それをしなければ国が滅ぶ」

　トバイアスが黙り込んだ。核を壊すことは迷宮を壊すことだ。迷宮という存在自体は残っても、機能は停止し魔物が湧かなくなる。もしかしたらトバイアスは神代の迷宮を終わらせたくないのかもしれなかった。

「そうだ、トバイアス。ひとつ聞かせて。ここが確実に神代の迷宮だと確認する方法はある？」
「そうですね……どこか、転移魔法陣に辿り着くことができれば……」

　トバイアスが言うには、迷宮には各階層に帰還用の転移魔法陣が複数あるもので、それを見れば実際に帰らなくてもここがどの迷宮かわかるかもしれないそうだ。

「転移魔法陣には各迷宮固有の模様があるんです。神代の迷宮のものと深緑の迷宮のものは覚えているので見ればわかります」
　流石迷宮オタク。やっぱり好きなものに関する知識って身につきやすいよねぇ。

「ルシィ」
　テオが僕の頭に手を乗せた。
「このまま核を目指したいのはわかるが、それは駄目だ」

「うん……」
「一度戻ろう。ちゃんと使命を果たせるようにするから」
「わかった」