好きの手前と、さよならの向こう

〇2章【波乱と温泉】

9節～熱～ 3

「せんぱい、せんぱい。男湯のほうって、どんな感じでした？」

歩き出したばかりの廊下で、ももが振り返るように問いかけてきた。
湯上がりで頬が赤く、浴衣の袖口が揺れるたびに、彼女の声まで軽やかに弾む。

相変わらず、話題が尽きない子だとヒロトは小さく笑う。

「どうって……」

「露天風呂！　星いっぱい見れました？」

「あぁ、すごかったな。流れ星も流れたし……」

「えっ！？　流れ星！？　ずるい！　なんで言ってくれないんですかっ！」

「無茶言うなよ」と呆れ混じりに返すと、ももは嬉しそうにえへへと笑い、そのまま窓の外を覗き込むように見上げた。

「流れ星かぁ……見れないかなぁ」

指先でガラスをそっと押しながら、ほんの少し背伸びして空を探す姿が、子どもみたいで微笑ましい。
湯上がりでしっとりと落ち着いた髪の毛先が、灯りに揺れてきらりと光った。

その横顔を眺めながら歩いていると、自然とヒロトの視界の端に、少し遅れて歩くキリカの姿が入ってきた。

妙に静かで、いつもの勢いも尖りもない。
ただぽうっとしていて、現実と半歩だけずれた場所にいるみたいだった。

ぼんやりとしたその表情に、ヒロトがじっと目を向けていたことにようやく気づいたのか、キリカはぱちりと目を見開き――

「な、なんでいるんですかっ！」

と声を上げた。

「いや、いるのは仕方ないだろ……」

理不尽な怒りをぶつけられる姿に、しおりたちがくすくすと笑う。

「サウナで疲れちゃったんだよねぇ、ふふっ」

しおりがからかうように言うと、キリカの顔がかあっと赤くなる。

「ごめんなさい、明坂せんぱいがサウナ苦手って知らなくてぇ」

「も、もう！　何回言うんですか、それ…！」

わたわたと両袖を揺らして抗議するキリカ。
湯上がりで頬が赤いせいか、その反応がいつもよりいくらか幼く見える。

そのやりとりを眺めながら、ヒロトはふと思った。
キリカと女子たち、そしてももとの距離が――少し縮まっている、と。

仕事では見られない緩さ、女子同士の笑い合う姿。
そこに自然に混ざっている彼女を見ているだけで、今回の決起集会は意味があったのだと、静かに実感する。

だからだろうか。
つい、言葉が口をついた。

「……髪、下ろしてるんだな」

輪から少し外れ、彼女だけに届く声量で言うと、キリカは驚いたように目を見開き、そしてすぐに目を伏せた。

「わ、悪いですか……」

「いや……」

否定の言葉を探しているうちに、目に入る。

肩にかかる黒髪。
湯上がりの柔らかな赤み。
浴衣の薄い襟元から覗く細い首筋。
小柄な体に、少し背伸びしたような和装の雰囲気。

……目に入るたび、なぜか胸の奥がざわついた。

そんな視線の揺れをちひろが察したのか、横から覗き込むようにして言う。

「……ていうか、ヒロトさんも顔、赤くないですか？」

咄嗟に視線を逸らし、頭を掻く。

「あー……バレたか」

ヒロトは苦笑しながら手の甲を頬に当てて熱を逃がす。

「実は……男湯で、サウナバトルしてた」

「サウナバトル……？」

女子たちが、声を揃えてきょとんとする。

「ああ。誰が一番長く入っていられるかってさ。六人くらいだったかな？　誰も引かなくて……地獄だった」

ヒロトが遠い目をして言うと、「うわ～、バカだぁ」とちひろが楽しそうに笑った。

「ほんと、男の人っていつまで経っても『男子』って感じですよね」

しおりもすみれも呆れたように笑う。

「いやぁ、俺、サウナ苦手なの忘れててさぁ……」

「もっとバカじゃないですか！　ていうか、明坂ちゃんと一緒っ！」

その声につられて、視線がキリカへ向く。
彼をじっと見つめていたキリカは、バチリと目が合って慌てて逸らした。

「なんだ、お前らもバトルしてたのか？」

「いえっ！　バトルしてたのは、私と、明坂せんぱいですっ！」

その視界に割り込むように、ももがキリカに抱きつくようにして駆け寄った。

「ちょ、ちょっと……！　余計なこと、言わなくていいんですよっ」

「ふ～ん……」

ヒロトは、ももからのスキンシップに困っているキリカを見ながら声を漏らした。
浴衣の胸元から覗く、普段見慣れない鎖骨のラインが、湯上がりの赤みと重なって妙に目に残る。

「……な、なんですか」

ももを引っぺがし、ヒロトからの意味深な視線に気付いたキリカは、真っ赤になった顔を浴衣の袖で隠しながら小さな声を返した。

「……いやぁ、明坂もガキみたいなところがあるんだな～、と」

「せ、先輩に言われたくないですっ！」

「あと、後輩とは仲良くしろよ」

その言葉に、キリカは「ぐっ……」と押し黙る。
代わりにももが、満面の笑みでキリカの手を取った。

「だいじょ～ぶです、仲良しですもん！　ね～？　明坂せんぱい？」

まっすぐな言葉を向けられ、彼女は戸惑いながらも「そ、そうですね……」と頷いた。
ヒロトは、その様子に満足そうに口角を緩める。

そんな彼らのやりとりを後方から眺めながら――
ただ一人、すみれだけは、「湯上あがりギャップ作戦、成功」と満足そうに頷いていたのであった。