好きの手前と、さよならの向こう

〇2章【波乱と温泉】

12節～きもち、わるい～ 1

「お前、ちょっとは自分で歩く努力をしろよ……！」

「え～？　だってぇ、せんぱいの方からくっついてくれることなんてないからぁ」

「ダメだ、この酔っ払いは……」

とりとめのないやりとりを交わしながら、ももとヒロトが、半ば絡み合うような格好でテーブルにたどり着いた。
少し離れたその席には、見慣れた顔ぶれ――いつものチームメンバーが揃っている。

女子たちはすでにいい具合に出来上がっていて、どこか解放された空気で盛り上がっていたが、遅れて現れた二人の姿を目にして、ぴたりと動きを止めた。

「ちょっと、あなたたち……」

麻衣が、呆れを込めた視線を投げる。
浴衣の袖に絡みついて離れようとしないももと、その腕をどう扱うべきか迷いながら歩いてくるヒロトの姿は、誤解を生むには十分すぎる光景だった。

彼女が何を想像しているか、ヒロトにも手に取るように分かる。
弁明しようと口を開くより早く、ちひろの陽気な声が宴会場の喧騒に負けないボリュームで響いた。

「ヒロトさん、公開いちゃいちゃはマズイですよぉ！」

よく通る声が、酔いのおかげでさらに増幅されている。
周囲の視線が一斉にこちらを向き、あちこちから冷やかし混じりの笑い声が起こった。

「やぁん、ちょっとせんぱい、変なトコ触らないでくださいよぉ」

「バカなこと言うな！　……とまぁ、このようにすっかり出来上がってるから、ちょっと介抱してやってくれ」

大きくため息をひとつ吐き、ヒロトはももの身柄を女子たちへと託す。
彼女はまだ名残惜しそうに腕にしがみついていたが、しおりが速やかにその体を引き寄せた。

「は～い……って、うわっ、天内ちゃん真っ赤っかじゃない！」

「そんなに楽しかったの？」

すみれも覗き込むようにして顔色を確認し、呆れ半分、心配半分といった声音を漏らす。

「ああっ、せんぱぁい」

ももはなおもヒロトへ縋ろうと手を伸ばすが、しおりとすみれが左右からがっちりと抱え込み、その腕を離させた。

「はいはい、こっち。女の子なんだから、人前ではお行儀よくね～？」

「はぁ～い……」

返事だけは素直だが、足取りは危うい。
それでも二人に支えられ、ももはなんとか席へと座らされる。

「無理して飲んだんだろ。井口たちのとこに入れられてたし」

ヒロトが状況を端的に付け加える。
その名が出た瞬間、空気がほんのりと引き締まったように感じた。

しかし、その鋭さを帯びかけた空気も、しおりたちの手際のよさに紛れてすぐに和らいでいく。
彼女たちは慣れた様子で、ももの浴衣の乱れを手早く整え、髪を耳にかけ直してやっていた。

「はい、これでよし。うん、せっかく可愛いんだから、ちゃんとしてなきゃ」

「え～？　可愛いなんて、そんなぁ……」

まるで姉と妹のようなやりとりに、テーブルの周りからくすくすと笑いが漏れる。
お役御免となったヒロトは、ようやく一息つくようにして、麻衣とキリカの間の空いた座布団に腰を落とした。

「お疲れ様」

麻衣が、グラスを軽く持ち上げながら労うように言う。

「ああ」

短く返しながら、ヒロトも手元のグラスを指先で回した。
麻衣もだいぶ気が抜けているようで、いつもより頬の赤みが濃い。
普段は飲みすぎにうるさい彼女の前にも、今はしっかりとアルコールの入ったグラスが鎮座していた。

「次はこっちの後輩ちゃんがお待ちかねみたいよ？」

からかうような声音でそう告げると、麻衣は顎で反対隣を示した。

視線を向けると、キリカがちょこんと座っていた。
火照った頬に、少し潤んだ瞳。
いつもの張り詰めたような肩の力が抜けて、ぽやぽやとした表情でグラスを抱えている。

「あ、先輩」

顔を上げたときの声も、どこか丸い。
そこには、普段のような警戒にも似た緊張感は見当たらなかった。

「なんだ、飲みすぎたか？」

「緊張で、いつもよりは……」

言葉を選ぶように言い淀む。
ヒロトは、ふと思い出して問いかけた。

「倉本が同じテーブルにいたろ、たしか」

その名前を聞いた途端、キリカの目が細くなる。
先ほどの一件を思い出したのだろう。

「あの人は、サイテーです」

「……あぁ、知ってる」

即答すると、二人の間に小さな笑いが生まれる。
グラスを手元でくるくる回しながら、キリカは少しだけ視線を落として続けた。

「……でも、色々話してくれました」

「…………ふーん」

ヒロトは曖昧に相槌を打ちながら、思わず倉本の方向へ顔を向けた。
遠くのテーブルで、当の本人はバカみたいな声を上げながら酒を呷っている。

余計なことは言っていないだろうな――と、睨むような視線を飛ばす。

「そっちこそ、何話してたんですか？　なんか、どよめきが起きてましたけど」

キリカが首を傾げる。
さきほどの『ひろくん』騒動は、どうやらしっかり目撃されていたらしい。

「あー……」

ヒロトは苦笑し、無意識に頭をかいた。
さすがにあの出来事を、そのままの真実で伝えるわけにはいかない。

「ちょっと、恋愛トークが盛り上がっただけだ。気にすんな」

「そんな――」

「恋バナ！？」

言い終える前に、勢いよく割り込む声があった。
弾かれたように身を乗り出してきたのは、ちひろだった。

彼女の隣では、すみれが「また始まった」と言いたげに肩をすくめている。

「ちひろのテーブル、ずっと仕事と趣味の話だったんですって」

すみれが説明すると、ちひろは大げさに机に身を預けた。

「他の席ではみーんな誰と誰が怪しいとか、最悪だったデートの話とかしてたのに、私のところだけですよ！？　真面目かってくらい！」

「だから余計に飢えてるってわけね」

しおりが納得したように笑う。
その横では、ももが水を飲みながら、赤くなった自分の頬をぺちぺちと叩いていた。

「ずるいずるい！　私もお酒飲みながら甘酸っぱい話聞きたい！」

もはや駄々っ子のような口ぶりに、テーブル全体から笑いがこぼれた。

「恋バナって言ったってねぇ……このメンツじゃ、もう大した話出て来ないんじゃない？」

すみれがさらりと言う。
それに対して、恋愛話になればいつもは一歩引きがちなキリカが、珍しくぴしっと手を挙げた。

「あ、あの……藤田先輩って……も、モテるんですか？」

ぽつりと落ちた問いは、妙に真剣だった。
どこか切羽詰まったような、今ここで確かめなければならないとでも言いたげな表情。
まるで、何かの使命を背負っているかのような迫真さに――その瞬間、テーブルは水を打ったように静まり返った。

「ぷっ、あっはははっ！」

沈黙を破ったのは、しおりの吹き出す声だった。
続いて、ちひろも腹を抱える。

「な、なにその本気の顔！？　面談かなにか！？」

「あはははは！　明坂ちゃんが、すみれのスクープ持ってきた！」

「ち、違いますっ！　そんなつもりじゃ……！」

キリカは慌てて両手を振り、真っ赤になった顔をぶんぶんと横に振る。
その様子がますますツボに入ったのか、周囲の笑いは収まりそうにない。

そんな中で、当のすみれだけが、穏やかな笑みを浮かべていた。
ほんの少しだけ目元を和らげ、落ち着いた声音で問い返す。

「モテるとかはないけど……それ、誰から聞いたの？」

「えっ？　えっと、さっき倉本せんぱ――」

口にした瞬間、自分で自分の失言に気付いたように、キリカの動きが固まる。
けれど、吐いた言葉はもう飲み込めない。

「ふぅーーん……」

すみれはゆっくりと目を細めた。
口元には微笑が貼り付いたままだが、その内側で空気の温度がすっと変わる。

笑っているのに、まるで笑っていないような視線。
テーブルの温度が、ほんの少し下がったように感じられた。

ヒロトは、その様子を見ながら、心の中でそっと手を合わせる。

ご愁傷様――と、遠く別の席で何も知らずに酒を呷っている倉本に向けて、静かに念を送った。