夜が明けなければいいのに（洋風）

3

　国境に近い離宮の庭園。
　冬の終わりを告げる柔らかな陽光が、白い石畳と剪定された低木の上に淡く降り注いでいた。
　空気はまだ冷たいが、風の端にほんのりと春の匂いが混じっている。

　その光の中に、ルシアンは立っていた。

　深い青の礼装に身を包み、金糸の髪は陽光を受けて淡く輝く。
　その姿は、まさに「完璧な王子」そのものだった。

　だが――その碧眼には、どこか遠い場所を見ているような虚ろさがあった。

　数日前から、ルシアンの心は不自然なほど静かだった。
　いや、正確には――感覚を麻痺させていた。

（感情なんて、もう必要ない。王族としての義務だけ果たせばいい。そうすれば……痛みを感じずに済む）

　胸を抉るような苦しみを避けるために、心を閉ざした。
　その結果、彼は美しい殻だけを残した“人形”になりつつあった。

「ルシアン殿下、隣国ヴォルキスの公女、エレーヌ様がお見えです」

　侍従の声が庭園に響く。

　ルシアンはゆっくりと顔を上げ、優雅な所作で一礼した。
　だが、視線を上げた瞬間――彼の予想は静かに裏切られた。

　現れた女性は、彼が想像していたような令嬢ではなかった。

　燃えるような赤毛を上品にまとめ、琥珀色の瞳は強い意志を宿しながらも、どこか柔らかい光を帯びている。
　その姿は、冬の庭園に差し込む陽光のように鮮やかだった。

　そして何より――ルシアンの美貌に気圧されることも、媚びることもなく、ただ穏やかに微笑んでいた。

「初めまして、ルシアン殿下。お会いできる日を楽しみにしておりましたわ」

　その声には棘がなく、春の風のように優しく、心地よい温度があった。
　ルシアンの胸の奥で、凍りついたはずの何かが、ほんのわずかに揺れた。


　茶会の席で、二人は形式通りの挨拶を終えた。
　白いクロスの上には香り高い紅茶と焼き菓子が並び、庭園からは冬の名残を含んだ風がそっと吹き込んでくる。

　ルシアンは、いつものように冷ややかな仮面を被っていた。
　完璧な姿勢、完璧な微笑、完璧な礼儀。
　他者を寄せ付けない氷の壁は、今日も一分の隙もない。

　だが、エレーヌはふっと視線を落とし、庭の奥の誰もいない場所を見つめながら静かに口を開いた。

「……殿下、無理に微笑む必要はありませんわ」

　ルシアンのティーカップを持つ手が、わずかに止まる。

「この結婚が、貴方にとってどれほど過酷な決断であったか……私は、理解しているつもりです」

　ルシアンは表情を変えず、淡々と返す。

「……過酷？　滅相もない。両国の和平の礎となれることは、私にとって誉れです」

「いいえ、殿下」

　エレーヌは首を横に振った。
　その仕草は優雅で、しかし揺るぎない意志を感じさせた。

「故郷を離れ、景色も文化も違う場所へ『人質』として送られる。その孤独は……誉れの一言で片付けられるものではありません」

　ルシアンの胸の奥に、ひやりとした痛みが走る。
　誰にも悟られないように隠してきた傷に、そっと触れられたようだった。

「……貴女は、随分と率直だ」

「殿下に嘘をつく理由がありませんもの」

　エレーヌは柔らかく微笑んだ。
　その瞳には、憐れみではなく、対等な人間としての敬意が宿っていた。

「私も同じ立場です。父王の命に従い、貴方を迎える。けれど私は、貴方を不幸にするためにいるのではありません」

　ルシアンは息を呑む。

「せめて……私たちの住まう城が、殿下にとって牢獄ではなく、心休まる場所になるように。そのために、できる限りのことをしたいのです」

「……どうして、そこまで？」

　思わず漏れた問いに、エレーヌは少しだけ目を細めた。

「貴方が……とても辛そうに見えたからです」

　ルシアンの心が、かすかに揺れた。
　胸の奥に、小さな波紋が広がる。

（この人となら……）

　賢く、慈悲深く、そして残酷なほどに「良い人」。
　彼女のような女性が隣にいれば――いつかカイルを忘れ、平穏な家庭を築けるかもしれない。

　それが国のためであり、カイルを自由にする唯一の道なのだ。

　逃げる理由はどこにもない。
　自分さえ、この愚かな初恋を捨ててしまえば。

　エレーヌはそっと紅茶を口に運び、穏やかに言った。

「殿下。どうか……ご無理をなさらないで。私は、貴方の敵ではありませんわ」

　その言葉は、氷の仮面の奥に閉じ込められたルシアンの心に、静かに染み込んでいった。



　庭園を囲む回廊の影。その薄闇の中に、ひとつの影が静かに佇んでいた。
　カイルだ。

　ルシアンから「用済み」と告げられ、正式な護衛任務からは外された。
　それでも、代々続く忠義という名目だけが、彼をこの場に立たせている。
　表向きは“末席の警護”。だが実際には、ただ遠くから見守ることしか許されていない。

　回廊の柱の隙間から見える二人の姿は、まるで一枚の絵画だった。
　陽光を受けて輝く金髪の王子ルシアン。
　その隣で柔らかく微笑む、赤毛の公女エレーヌ。
　光に包まれた二人は、これから築かれる平和の象徴そのもののように見えた。

（……ああ、これこそがあるべき姿だ）

　胸の奥に走る鈍い痛みを押し殺すように、カイルは拳を握りしめた。
　ルシアンの隣に立つべきは、自分のような者ではない。
　気高さと慈愛を併せ持つ、あの女性こそがふさわしい。
　自分の役目はただひとつ――彼を安全に導き、そして、彼が新しい幸せを掴むのを見届けること。

　その時だった。

　ふいに風が庭園を横切り、ルシアンの手元から白い布がひらりと舞い上がった。
　陽光を受けてきらめきながら、蝶のように空中を漂う。
　だが、談笑しながら歩き出したルシアンとエレーヌは、それに気づかない。

　白布はゆっくりと弧を描き、まるでカイルの足元へ導かれるように落ちてきた。

　カイルは一瞬だけ迷い、そしてそっと手を伸ばした――。

　それは、ルシアンがいつも身につけている、繊細な刺繍が施された白いハンカチだった。
　拾い上げた瞬間、ふわりと微かな百合の香りが立ちのぼる。
　それは彼の纏う香りそのもので、カイルの胸の奥にしまい込んでいた記憶を容赦なく呼び覚ました。

　指先に触れる布地は驚くほど柔らかく、温もりすら感じられる気がした。

（殿下……）

　名前を呼びかけようとした唇は、すぐに強く噛みしめられた。
　今これを届けに行って、何と言えばいい。
「お忘れ物です」と差し出せば、あの冷えた瞳でまた距離を置かれるだけかもしれない。
　それに、幸せそうに並んで歩く二人の間に割って入るなど、許されるはずもない。

　カイルはそっと息を吐き、ハンカチを自分の懐へとしまい込む。
　今の自分にできるのは、彼が落とした小さな記憶の欠片を拾い上げ、ひっそりと抱えておくことだけだった。

　遠ざかっていくルシアンの背中は、かつてよりもずっと遠い。
　エレーヌの隣に立つその姿は、王子として正しく、未来を象徴するように美しい。

　カイルは回廊の影に身を潜めたまま、ただ静かにその背中を見送った。