夜カフェ〈金木犀〉〜京都出禁の酒呑童子は禊の最中でした〜

第４章

四 決断

　四

　会議を終えて、芽依はオフィスを出た。
　駅へ向かっていた最中に芽依のスマホが鳴り、林田から現行の物語制作の正式なNGが下されたとの連絡を受けた。
　あまりに早すぎる決定だった。
　腑に落ちない状況に、芽依のストレスがつのる。
　続けて、テーマは同じまま、内容を一新させたプロットを、明後日までに欲しいというなかなかハードな依頼を受けることになった。芽依は断ることもできず、それを了承して通話を終えた。
（やっぱり、松井さんには逆らえないんだな）
　ビルとビルの間に立ちながら、芽依はそんなことを感じていた。
　けれど、もしかしたら物語の一新は不可避なことだったのかもしれない。
　林田には言えていなかったが、モデルにした夜カフェ〈金木犀〉に、もしかしたら身バレしたかもしれないということ。あのカフェラテ店主の反応の悪さ、少なからず、何かを悟っているふしがあった。
　やはりきちんと許可を取るべきだったのかもしれない。だが、今となってはどうしようもないことだった。
　それにこれは遊びではない。大学時代に、思うままに綴った物語作りとは訳が違う。お金が絡むビジネスなのだ。
　そして芽依は作家でも何でもない。要望されたものを形にするために動員された、素人の書き手だ。
　あれこれ何を思おうと、林田そして松井の意図を表現できないのなら、不必要な人間なのである。
（でも、私は書きたかった……）
　終電を逃し、途方に暮れた中で見つけた灯り。
　店の中に広がっていた空間は、芽依にとって物語のはじまりに似ていた。
　そういう場所が東京にもあるのだと、あの夜感じた安堵感は忘れられたものではなかった。

「あれ……、いつのまに」

　いつのまにか、芽依は駅ではなく夜カフェ〈金木犀〉の前に居た。
（駅と方向が逆じゃん！　知らぬうちにここに来ちゃうなんて重症でしょ、私）
　当然、店は閉まっていたが、ガラス越しから見えた店内に、昨晩忘れた芽依の傘が、傘立てに入ったまま残っていた。
（私の傘だ……）
　芽依はそれを見ながら、大きく悩み出す。
（一新っていわれても、頭の中はゼロにならない）
　この店に、大きな憧れを膨らませし過ぎてしまった。
　なんども言うようだが、芽依はこの店の物語を書きたかった。
　——やっぱり来たか。

「えっ……」

　そのとき、そばに誰もいないにもかかわらず、幻聴が聞こえた。
（また……、聞こえる）
　どういうわけか、最近頻度が増しているような気がする。
（やっぱり来たかって、何？）
　確かに、さっきの打ち合わせはストレスだったが、今日は打ち合わせ前に薬を飲んで臨んだ。それなのに、薬が効かなくなっているのだろうか。
（困ったな。まだ、やらなきゃならないことがあるのに）
　幻聴は、昼夜問わずに起こる。このままでは、物語の執筆にも支障が出てしまうのではないだろうか。
　そう思い、芽依はスマホでかかりつけのクリニックを検索し、電話をかけた。

「すみません。本日、伺いたいのですが可能でしょうか」

　芽依はクリニックの予約をいれると、すぐにその場を去った。

　…………
　……

　天童は、傘立てに残したままにした芽依の傘を手にとると、店から去っていく芽依の後ろ姿を見つめていた。
（やっぱり来たな）
　それは天童の仕掛けた一つ目の罠だった。

「お前の正体、必ず暴いてやるからな。あやかし様をなめんなよ」


　＊＊＊＊＊

　都内某所の心療内科。
　林田との打ち合わせの後、夜カフェ〈金木犀〉の前で妙な発作が起こった芽依は、かかりつけの病院に当日予約を入れ、順番を待っていた。
　昨今の心療内科は、新規予約が取れないこともあり、そこはようやく確保できたクリニックでもあった。
　芽依は上京してから通院をした身だが、自身が心療内科に通っていることは、実家の誰にも打ち明けてはいない。
　その日の院内は、やや混雑していた。
　受付に並行するように並べられている待合室の長椅子は四列あり、すでに三十分ほど待機している状態だった。
　芽依は持参していた文庫を読むなどして時間を潰す。
　すると、クリニックの自動ドアが開き、新たに男性がひとり入ってきた。
　何気なく顔を上げ、その人物へ視線を向けた芽依は、思わず声をあげそうになったのを必死に押さえながら、驚きを隠せず目を見開いた。
（嘘でしょ！）
　入ってきたのはロイヤルミルクティーだった。
　その日も、オーバーサイズの白Tシャツに黒のジレ、ダメージジーンズには黒のブーツを合わせていた。
受付に診察券を出しているその姿は、相変わらず物憂げな様子で、以前よりも目元の隈が目立っているように見える。
　そして、受付が終わると、ロイヤルミルクティ―男子は座れそうな席がないか、待合室を見渡す。芽依は気付かれないようにと顔を下に向け、読書に専念した。
（ロイヤルミルクティー男子もクリニックに通っていたなんて。ていうか、やっぱり何か心の病でも抱えてるんだ）
　物憂げな雰囲気に見せていたそのオーラは、鬱々としていたためだったのだろうか。芽依は不謹慎ながらも妙な親近感を抱いてしまった。
　——なんでこんなことに。

「！」

　そのとき、芽依の頭の中に低音の声が響いた。
　——なんでこんなことに。——なんでこんなことに。
（うう、きっつ……！）
　ぼわんと鼓膜を震わせる妙な幻聴。芽依はとっさに両耳を抑える。
　持っていた文庫が床に落ち、隣に座っていた患者が気を使って拾ってくれた。

「あの……、大丈夫ですか？」

　繰り返し響くその言葉に、吐き気がしてくる。
　強い恨みと後悔の混じったような声に、芽依はその場に崩れ落ちてしまった。

「だ、大丈夫ですか！」

　待合室で順番待ちをする患者たちが、いっせいに芽依へ視線を向けた。
　芽依のもとへ看護士が駆け寄ってくる。

「ご気分でも悪くなりましたか？」
「……すみません。ちょっと、幻聴が」
「大丈夫ですよ、奥にベッドがありますのでご案内します。立てそうですか？」
「はい……、ありがとうございます」

　突然の発作を起こした芽依に、ロイヤルミルクティー男子も気付いて案じる様子で見つめている。
　芽依は看護士に支えられながら別室へと案内された。

「薬はお持ちですか？」
「はい。でも、ここへ来る前に飲んでしまっていて……」
「そうですか。わかりました。先生に伝えてきますので、順番が来ましたらお呼びしますね。それまで少しゆっくりなさってくださいね」
「ありがとうございます。お手数おかけします」
「いいえ。何かありましたら遠慮なく呼んでくださいね」

　ありがたいことに、芽依は、別室に設けられていたベッドに横になることができた。
　幸い、その頃になると声は聞こえなくなっていた。
　吐き気も起きていないし、少し落ち着いた様子がある。
　今のはなんだったのだろうか。
（こんなの初めてだ……）
　芽依はふと、実家のことを考えていた。
（私が心療内科に通ってるなんていったら、なんて言われるかな……）
　もしかしたら、自分はかなり無理をしているのだろうか。
　これは、諦めて実家に帰れというお告げなのだろうか。
（まさか、本当に実家の祟り……）
　そんなことを考えると、頭がクラクラしてきた。
（やめよう。今は落ち着かなきゃ）
　芽依は病院のベッドに横たわりながら深呼吸し、しばらく目を閉じ体を休ませた。