どうやらこの物語、ヒロインが一度死ぬ仕様です

18話 シャルルの誕生日

　シャルル皇子はその日、十二歳を迎えた。素直で明るく、周囲から愛される第二皇子だ。

　皇宮ではシャルルの誕生日を祝う舞踏会が開かれ、帝国中から名だたる貴族が集まってきていた。皇子はまだ子供のため、舞踏会は夕方の早い時間から開催されている。

　サトリア家も招待されており、ローズは兄のリックを同伴して舞踏会に参加した。


＿＿＿＿＿


　三十分前

「ローズ・サトリア様、第一皇子様からの言伝がございます。お手数ですがこちらの控室までいらしていただけますでしょうか？」

　私がリックと皇宮に着くと、会場の広間に入る前に一人の侍女から声がかかった。

「僕は広間で待っているから行っておいでローズ」

　リックは妹と侍女を見送ってから広間へ向かった。――お父様とお母様が先に到着しているはずだから後で合流しよう、と私に告げて。

　侍女について行き、私は広間の先にある小さな控室に入った。

「実は皇子様からプレゼントのドレスを預かっております。ぜひそれを着て舞踏会に参加してほしいとの事でございます」

　控室には侍女がふたりいて、着替えを手伝ってくれた。

　皇子様が私にプレゼントって日頃のお礼とか？　でも私は仕事として皇子様の健康管理をしてるわけだし。それに毎日会ってるんだから今日、突然渡さなくてもいいような……皇子様は意外にサプライズ好きなのかな。

　そんなことを思いながら、忙しなく手を動かす侍女に目をやると『マリア・二十一歳・カトリーヌの侍女』とテロップが出た。

　皇子様に仕える者じゃないのね。ドレス選びを婚約者に頼んだのかしら。

　ここに連れてきた侍女もカトリーヌの侍女だった。どうして皇宮の侍女じゃないんだろう？　内心、首を傾げていると、着替えが終わったと、そのまま鏡の前に連れて行かれた。

　げげげっ、何この派手なドレス！　それにこの頭の飾り！

　鏡に映ったドレスは赤い生地でスカートが三段に分かれており、それぞれ違う反対色で構成されていた。まるで喧嘩しているような配色だ。

　頭の真ん中には拳ほどもある大きな赤い造花と、黒い羽根が三本も付き立てられている。

　これはトーテムポール？　それともダルマ落とし？　これは誰のセンスなのよ！

　いくら以前のローズが派手好きだったとしてもこれは酷過ぎる。だが皇子のプレゼントだというドレスを、しかももう着替えてしまったのに元に戻せと言えるわけがない。


＿＿＿＿＿＿




　その頃舞踏会の広間では……

「ジェイミー様、どなたかお探しですの？」

　第一皇子のフィアンセとしてジェイミーに同伴していたカトリーヌは、上機嫌で皇子を見上げた。

（本当に痩せたわね。まだまだ体格はいいけれど、以前とは違ってとても健康そうだわ。剣術も真面目に取り組んでいると聞くし、顔つきも変わったわね。堂々として男らしく……はっ、私ったら嫌ね、皇子に見とれるなんてどうかしてるわ。見た目は変わってもどうせ中身は弱虫の意気地なしの……）

　カトリーヌの頭の中がジェイミーの悪口で埋め尽くされそうになった時、広間の入り口にローズが姿を現した。