どうやらこの物語、ヒロインが一度死ぬ仕様です

４１話 暗躍

「何よーーーーっ、どういう事よーーーっ」

　陶器やガラスが割れる甲高い音が部屋に響き渡った。
　目につくものを手当たり次第に投げつけて、カトリーヌがわめき散らしている。

「どうして、あの女が皇子と最初に踊るのよ！　それに、あのドレス……まるで皇子とお揃いじゃない。
皇子も皇子よ。あんな身分の低い、醜い女に……どうして、あんなに入れ込んでいるの！」

　年が明けて一週間が経った今も、カトリーヌの怒りは収まらなかった。
　年越しパーティーのあとも皇子からは音沙汰なし。昨日、面会に皇宮へ行ったが門前払いを食らったのだ。

　カトリーヌの部屋は足の踏み場もないほど滅茶苦茶だった。そこへ父のメッサ―伯爵が入って来た。

「カトリーヌ、皇宮からお前あてに書状が来たぞ」
「何ですって！」

　ソファの横でクッションを鷲掴みにしていたカトリーヌは、それを放り投げて父親から書状をひったくった。

「昨日会えなかったことへの詫びに違いないわ。いえ、この間のパーティーでの顛末についてかもしれないわね。私を侮辱したこと、絶対に許さないわ！　そうね……とびきり高い宝石でもねだろうかしら。買ってくれたら、少しは許し……」

　書状を読むなりカトリーヌの顔色が真っ蒼に変わった。

「ど、どうしたカトリーヌ。皇子からの詫びの手紙ではないのか？」

　カトリーヌは書状をビリビリと破り捨てた。

「婚約を正式に解消する、ですって？」
「な、な、なんだと！」

　婚約解消！？　娘が皇后になればメッサー家は今まで以上の権力を得て、いずれは大公家に並ぶ勢力になるはずが……。皇帝陛下からの信頼も厚いこの私の娘が何故、婚約解消などに！

　メッサ―伯爵はめまいを覚えた。キーキーと猿のようにわめき続ける娘を置いて、伯爵は部屋を出た。



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「そうか、随分と一方的に婚約解消されたもんだな」

「あり得ない！　何年も婚約関係にあったのに、最後は紙切れ一枚で終わらせるなんて酷すぎるわ！」

　広く豪奢な部屋のソファにロベルト・ロデロは座っていた。そしてその膝の上には、傷心の女を演じているカトリーヌが頭を乗せていた。

　実際のところ、傷付いたのはプライドであって心ではなかった。カトリーヌが欲しかったのは皇后の座であって、ジェイミーの愛ではなかったのだから。ロベルトもそれをよく承知していた。

「ねえカトリーヌ、話があるんだよ。悪い話じゃないさ。君は望み通り皇后になれるんだよ」
「どういう事？　私の婚約は解消されたのよ、もう皇后になんてなれないわ！」

「君が愛してるのは僕だろう？　もし僕が皇帝になったら……」
「なっ！　なんてこと言うの。そんなの誰かに聞かれたら反逆……」

「君が協力してくれたら上手く行くんだよ。あと僕たちに必要なのはお金だけだからね。僕の話を聞いてくれるかな？」

　膝の上に流れるカトリーヌの髪を指で弄びながら、ロベルトは下を向いた。　

　カトリーヌは体を起こし、座りなおした。「ええ、もちろんよ」


　カトリーヌはロデロ大公の屋敷から帰るとすぐに父の書斎を訪ねた。

「お父様、お話がありますの」

　メッサー伯爵は娘の話を聞いて、脂汗が額に浮き出るのを意識した。

　この話に乗ってロデロ大公に手を貸せば、婚約解消によって外れた権力へのルートを回復できるかもしれない。しかし一歩間違えば反逆罪で死刑にもなりかねない。

「ご決断なさって下さい。だって今までやって来たこととそう変わらないでしょう？　ただお金の行く先が少し違うだけですわ。お父様は娘の幸せを第一に思って下さるでしょう？」

（『今までやって来たこと』……カトリーヌは私が横領していたことを知っていたのか。お金の行く先、確かに娘の言う通りかもしれない）

「むうぅ。ぐ、具体的にはどうしたらいいのだ？」

「お父様ならそう言って下さると思ってましたわ！　まずはロデロ大公と会っていただきたいのです」


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「ローズ様、お茶が冷めてしまいましたので淹れ直します」
「あっ、いいのよエリー。このまま頂くわ」

「お嬢様、あの……年越しパーティーで何かございましたか？」

　エリーはいい子ね、私をとても心配してくれている。少しだけ、ほんの少しだけ話してみようかしら……。

　でも当の本人が自分の気持ちを分からないでいるのに、何を話せるだろう？　

　あの時……私は皇子様とキスしてしまった。

　触れる程度、ほんの軽いキスだったけど、ルイス様のときみたいにならず、
受け入れてしまった。
　ルイス様の時は体が勝手に動いてしまったのに、どうして今回はそうならなかったの？

「えっとねエリー、その、皇子様がね。贈り物をしてくれた第一皇子様がね、私とファーストダンスをご希望されて、それで一緒に踊ったのよ……」

「ええええええええっっ」

　エリーの反応は私の予想以上だった。

「お、お、お、お嬢様、それって、それって！　あっでも皇子様のフィアンセの方は？　会場にいらしてなかったんですか？」

「いらしてたのよ。会場にはカトリーヌ様をエスコートして入られたんだけど……だからもう大変な騒ぎで」

「うわあぁ～、皇子様はローズ様と結婚されるのですね！」

　エリーは恋愛映画を見てるみたいにうっとりしている。

「えっ、いや、それは飛躍しすぎじゃないかしら。側室にという話は来るかもしれないけれど」

「それでしたら、カトリーヌ様と踊ってからローズ様と踊るんじゃないですか？」

　うっ、エリーの話はもっともだわ。ジェイミー様は皇帝陛下と婚約解消の話は済んでいるって言ってた。側室なら婚約を解消する必要はないんだわ。

　ああああもう～～この休暇が明けたら、私はどんな顔をして皇宮に行けばいいのだろう？　皇子様の顔をまともに見ることが出来るかしら……。


『只今の視聴率１２．４％』

　あ、上がってる。前回の花火のときより上がってる。

　これって皇子様との関係が動いたせいよね、絶対。でも、ルイス様と『もっと、親密に』っていうテロップを無視したら、下がったこともあった。

　視聴者は私がルイス様と皇子様、どちらと結ばれても別にいいって思ってるのかしら。面白ければなんでもいいって？