郷守の巫女、夜明けの嫁入り

第六話︰口付け

「──正直なところ。この縁談をご快諾いただけるとは、思っていませんでした。」
「！」

　ここで、彗月が改まって口を開いたので、紬は自然と背筋を伸ばす。

「役目があるのだからと、決められた男に嫁ぎ、故郷を離れ、知らない土地で与えられた正装で過ごす……いくら待遇が良いとしても、窮屈なことでしょう」

　けれど、と彗月は続ける。

「里のため、私の主のため、貴女には里に来てもらわなければいけなかった。──里入りを決断してくださり、ありがとうございます。」
「えっ、ああ、いやいやそんな……！」

　思いがけず深々と頭を下げられ、紬は慌てて立ち上がりそうになった。
　彗月がこちらを気にかけてくれていることは、十分に分かっていた。しかしそれでも、縁談を持ちかけてきたあの日の彼は、遣いとして淡々と話を進めている様子だった。
　それがまさか、こんな風に頭を下げられるとは。

「その、こんな顔をしているので分かりにくいかもしれませんが、結婚には人並みに憧れを持っていましたし……彗月さんが思うより、私はこの結婚に前向きですから。いいんです。」
「……こんな顔？」
「ほら、仏頂面というか、無愛想でしょう。喜んでいても楽しんでいても分かりにくいとよく言われ……」

　(……って、何を必死に自虐してるの私は……)

　ふと我に返って一人で呆れたところで、彗月がおかしそうに笑い出した。

「っはは、とんでもない。貴女はずいぶんと素直で、分かりやすい人だと思っていました」
「……は、い？」

　予想だにしていなかった、今までになかった言葉を向けられ、目を丸くする紬。
　すると彗月は、ほら見たことかといったように、自分の目元を指さしてみせた。

「たしかに、顔色や口元の変化は乏しいかもしれませんが。紬さんは、思ったことがよく目元に出る。驚いた時は少し目を丸くするし、訝しむ時は少し目を細める。」
「……」
「貴女がこちらをよく思ってくれているのだろうとか、考えごとをしているのだろうかとか……なんとなくですが、伝わってきますよ。」
「…………」

　なんてこと。筒抜けだ。
　鋼鉄の表情筋とまで言われてきた自分は、何を考えてもそうバレることはないだろう。そんな傲りが心のどこかにあったので、紬は驚きと気恥ずかしさとで動揺する。

「……その目元で、よく見えているんですね」
「瞼は閉じていますが、視界は良好ですよ。」
「どういう仕組みなんですか……とはいえ些細な変化でしょうに、よく気づきますね」
「まあ、そうですね。私が注意深く見ているだけなのかもしれません。……人の心が目に現れるというのは、身に染みて知っていますので。」

　少し目線を下げて返す彗月の表情は、変わらずにこやかだ。
　しかし紬には、それがどこか憂いを帯びているように見えた。

「……」

　──五日前に会った時には、あれだけ見えない壁を感じて、胡散臭さすら覚えたというのに。
　今の彼は、少し近い。
　きっと、彼のことを知れば知るほど、この距離は縮まるのだと思った。なんとなく。

「よく見ていたとしても、話さなければ分からないことはありますよね。……私の考えを聞いて頂きましょうか」

　彼のことを知るためにも、まずは、自分のことを知ってもらわなければならない。

「私は、この結婚について前向きだと言いましたね。それは建前ではありませんよ。夫となる貴方の見目が格好良いし、衣食住の観点でも好条件で良いなと思いました。……ただ、決定打はそれらではないです」

　紬は身を乗り出して、彗月の顔を覗き込む。

「貴方が里の意向に反して、私に選択させようとしたから。」
「！」
「優しさか同情かは知りませんが、私を郷守の巫女として見るだけでなく、一人の村娘として見ていた。そして意思を尊重しようとしてくれた。……だから嫁入りを決めたんです。貴方の手を取って、少なくとも、自分が不幸になることはないと思いました。」

　姿勢を戻し、「分かって頂けました？」と笑いかける。
　彼が驚いたような顔をしているので、多分、ちゃんと笑えているんだろうと思う。

「この結婚を、大きな恩に感じる必要はないんです。私が自分で考えて決めたこと。貴方が用意してくれた逃げ道を選ばなかった、それだけです。」
「……そうか。参りましたね」

　彗月は、少し眉を下げて笑った。

「これでは頭が上がらない。」
「上げといてください、頭は。……ただそうですね、強いて望むなら……」

　紬は、顎に手を添えて考えるフリをしてから、したり顔をしてみせる。

「幸せな結婚生活ですかね。私、夫婦仲は円満であればあるほど良いと思っていますので──旦那様には、是非とも仲良くしていただけたらと。」

　言いながら、お近付きの印の握手でもしてもらおうと、彗月に手を差し出した。

「……」

　彗月はそんな彼女を見つめてから、同じように手を差し出す。

「ありがとうございます、……ではないか」
「！」

　そのまま握手をするかと思いきや、彗月は紬の手を取って、そっと口元に寄せた。

「……え、あ」

　唇が指に触れた。
　何が何だかわからなくなって、気の抜けた声をもらして、彗月の顔を見上げる紬。彗月はニコリと良い顔をした。

「どうぞよろしくお願いします。夫婦として、末永く。」

　恩を感じる必要はない。彼はその言葉に応えて、夫婦として、対等でいようということを示したのだ。

「……」

　しかし。それを受けて気の利いた返しをするような余裕は、 紬には無かった。
　今起きたことをようやく頭が理解して、心臓がドッドッドッと音を立てる。
　私でなければ顔から火を噴いていたところだわと、紬は命拾いでもしたつもりで、うるさい胸元を押さえた。

「……心臓に悪いですね……」

　つとめて冷静になろうと思って、結果かわいげのない返しをしてしまった自分が憎い。夫婦仲は円満にとか偉そうに語ったくせに。

「おや。私の妻なら、慣れて頂かないと。」

　対して、くすりと笑ってそんなことを言ってくる彗月は、一枚どころか二枚三枚とうわてに見える。悔しいが、この点においては対等になりようがない。経験値の差は歴然である。

「……ぐ……精進します」
「っふ、はい。頑張ってください」

　彗月はするりと手を離す。
　そしておもむろに、自分の目元に触れた。

「……さっき、この目はどういう仕組みなんだと言っていましたね。教えましょう」
「！」
「瞼を閉じていても辺りが見えるのは、私の家系──“影族”特有の力によるものです。この目はよく視えすぎるので……普段はこうして、視力を制限しているんです。」
「……え、それは……」

　彗月の能力については、教えられないという決まりだったのでは。
　紬が思ったことを察して、彗月は「あの場では話せないと言ったんです」と付け足す。

「もっとも、ここで話すつもりもありませんでしたが──」

　御車を取り巻く炎の音が、外から聞こえてきた。とうとう里に到着したのかもしれない。
　しかし紬は、彗月の言葉にばかり耳を傾けた。

「貴女が貴女のことを明かしてくれたのだから、と思って。」

　──御車が地に車輪をつける。二匹のあやかしの遠吠えが聞こえる。
　彗月が外に意識を向けたので、紬も続いて戸を振り返る。

「さあ、着きましたよ。」
「……はい。」

　戸を開けて御車を降りる彗月。
　彼が差し出した手を取って、紬も外に降り立った。