郷守の巫女、夜明けの嫁入り

第三話︰紬の決断

　紬が打ち明けた秘密に、彗月は驚くことなく頷いた。左右の二人は、彗月を挟んで顔を見合せている。

「普通の人間では持ち得ないような力がご自身にあるから、あやかしの話も否定できなかったのでしょう」
「はい……これは、郷守の巫女の力だったんですね。」
「ええ。暁の里に入れば、郷守の巫女の能力は最大限に引き出される。今よりも強い力が使えるようになるはずですよ」

　いよいよ、自分が普通の人間ではないことを思い知らされる。
　過去と未来が視える今以上に、なんて、空でも飛べるようになるんだろうか。

「……と、ここまで話してきましたが。」
「！」
「私との結婚による里入りは強制ではない、ということは確かにお伝えしておきます。貴女の人生を縛るに等しい政略結婚ですので、紬さんの意思でご判断を」
「……！彗月様、」

　覆面の男が腰を浮かして何かを言いかけたが、すぐにウッと脇腹を押さえて、大人しくなる。さっき肘を入れられたのが未だに効いているらしい。

　(……彗月さんは、こう言ってくれるけれど)

　この縁談をつっぱねるということは、すなわち、郷守の巫女としての役目を放棄するのと同義。
　生まれ変わりの運命に反して、暁の里を見捨てる、ということになる。

「更に言うと、極少数とはいえあやかしの中には、巫女の存在を嫌っている者もいます。」
「えっ。……里を守る存在なのに？」
「はい。」

　ですから、と彗月は横の二人を一瞥する。

「郷守の巫女として里に来れば、時に厳しく当たられることもあるでしょう。先程のように。」
「……」
「是非とも、それを踏まえた上でご検討ください。」
「……」

　皮肉交じりで補足する彗月の両脇で、二人はバツが悪そうに身を縮めた。なるほど、初対面でやたらと当たりが強かったのは、そういうことだったらしい。
　理解はできたが理不尽である。こちらは魂を選んで生まれてきたわけではないのだから、強く当たられても。

「彗月さんは、嫌ってはいないんですね」
「ええ、もちろん。」

　曰く彼の家系は、代々の郷守の巫女を妻に迎えることが決められている、とのこと。里を代表して来ているのも納得だ。

「ちなみにそちらのお二人は、どうして彗月さんとご一緒に？」
「貴女が本当に郷守の巫女であるかどうかを、妖術で確かめる──言ってしまえば検証役です。」
「はあ……」

　妖術ですって、と紬は心の中で呟いた。あやかしといい妖術といい、つい昨日まで非現実的だったはずの言葉が、当たり前のように出てくる。
　妖術を使うということは、覆面の二人はあやかしなのだろう。検証のために使う術は一体どんなものなのか。興味がある。

「その検証というのは、いつ行うんですか？」
「おや。案外前のめりですね」
「妖術だなんて、今まで見たことがありませんから。気になります」
「……どんな術をかけられるかも分からないのに？」
「やっぱり気にならなくなってきました」
「冗談ですよ」

　彗月は覆面の二人と視線を交わしてから、紬の目を見た。

「もう、検証は済んでいます。」
「！」
「紬さんには、面をした二人の姿が見えているのでしょう？それで十分です。」
「……え。普通の人には、見えないんですか」

　目を見張ってから、そういえば、と思い返す。
　三人の来訪を伝えに来た芳江は、男前の遣いがいるとしか言っていなかった。子どもたちはこの三人を前に、「お兄さんたち」ではなく「お兄さん」と言っていた。
　そして自分も、最初は彗月ばかりを見ていた。不自然な程に、覆面の彼らには気がつかなかった。

「先ほど私に肘を入れられたのが沖オキ。そして、こちらが連レン。二人は自身の存在を認識させない、いわゆる“認識阻害”の妖術を使います。」
「！」
「貴女だけは二人の妖術にかからなかった──正確には、かけられた術を無意識的に解いた。それが、郷守の巫女であることの証明です。」

　妖術を無意識的に解く。
　我ながら、そんな力があったなんて。
　自分で自分に感心しかけたところで、紬はふと気になって、待ったをかける。

「ということは……？私や彗月さんがこのお二人と話していた時、はたから見ると、どういう状態になっていたんでしょう」

　虚空に向かって話しかける変な人になっていたんだろうか。そう杞憂するが、彗月は「ご安心を」と笑う。

「認識阻害はある意味、幻術の類。“そこに誰かがいるのでは”と思うことすら阻害しますから、皆さんには我々二人だけが会話をしているように見え、聞こえたはずですよ。」
「そうなんですか、よかった。なんて都合の良い妖術……」
「使い勝手が良いと言え」

　沖がぶっきらぼうに口を挟み、連は腕を組んで、揃って紬の方を見やる。

「我々の妖術の練度は、主様のお墨付きだ」
「それを無意識下で解いてみせたのだから、貴様……貴女が只者でないことは、認めよう」
「……どうも？」

　“郷守の巫女”という言葉こそ出てこないものの、どうやら認めてもらえたらしい。当たりの強さも、少しだけやわらいだような気がする。未だに不服そうな様子は丸出しだが。

「沖さん連さんだけでなく、彗月さんも……あやかしなんですか？」

　様子を伺いつつ聞くと、彗月は「はい」とあっさり頷いた。

「貴女のことですから、私がこの家に訪れた時から、“あやかしの気”は感じ取っていたのでは？」
「……！」

　彗月を初めて見た時。紬は馴染まないと感じた。
　あれはただ、彼の美貌に圧倒されたからだと思っていた。ボロ家に立ち入る男前という光景に対する単純な違和感だと、思っていたけれど。

　(あれは彗月さんが、人間じゃなかったから──)

「里外にいる今、巫女としての霊感や霊力は大きく制限されているはず。それでも私の気を感じ取り、過去も未来も視ることが出来るとは……お見事ですよ。紬さん」
「はあ……ありがとう、ございます」

　郷守の巫女の能力の基準がわからないので、どれくらい「お見事」なことなのか分からない。しかしお世辞でもないようなので、曖昧にお礼を言っておく。

「あやかしなら、妖術が使えるんですよね。彗月さんはどんな術を？」
「秘密です。」
「えっ」
「私はこれでも、あやかしの頭領の側近ですので。立場上、能力の情報はなるべく明かさないことにしています。この場では言えません。」

　ニコリと笑顔で拒否する彗月。……いくら整った顔立ちであるとはいえ、ここまで笑顔しか見せてこないと、麗しさよりも胡散臭さが勝つ。

　(出会った時から、この貼り付けたような表情。わざと壁を作っているみたいなのよね……)

　彼なりの処世術なのか。あるいは、素の顔を隠したいのか。
　見えない隔たりを感じながら、紬は、さてどうしたものかと考え込んだ。

　そろそろ決断しないといけない。
　郷守の巫女としてこの人に嫁ぎ、暁の里を守る役目を果たすか。
　断って、これからも変わらず、小さな村の占い娘として過ごすか。

　(……もし、この結婚を断ったら)

　郷守の巫女じぶんがいないことで、退魔の結界とやらが完全に崩壊したら、暁の里は一体どうなってしまうだろう。
　生まれ変わりの運命に背いて、ひとつの里を見捨てて生きるだなんて、明日からの寝覚めは最悪なんじゃないか。

「……」

　ちらりと彗月を見やる。変わらず微笑みをたたえる顔がそこにある。

「……この縁談を断る選択肢なんて、最初から無いようなものでしょう」
「ええ──」
「でも、ちゃんと逃げ道を作ってくれましたね。彗月さんは」
「！……」

　彗月は、薄く開いた口をそっと閉じた。

　(──縁談を持ちかけるという形でやって来ているけれど、彼の役割はきっと、私を是が非でも里に連れ帰ること。)

　二百年に一度の危機に瀕している里側からすれば、郷守の巫女のことは、何としてでも里入りさせなければと考えているはず。脅迫なども厭わないんじゃないか。
　しかし彗月は、紬の意思を尊重している。紬に判断を委ねる彼に対して、沖が反応していたあたり恐らく、選択の余地を与えようとしているのは彗月の独断だろう。

「里の命運がかかっているのでしょうに、私に判断を委ねてくださって。更に、嫁入りの嫌な点も包み隠さず話してくださって。ありがたいことです」
「き、貴様……」

　連が上げた声には焦りが滲んでいる。面で隠されているが、こちらを睨みつけていることは分かる。

「この期に及んで、縁談を断ろうというのか……！？」
「連」
「情けをかけてやるべきでは無かったのです、彗月様。やはり脅してでも……！」

　制止を聞かず、ちゃぶ台に身を乗り出す勢いの連を見て、彗月が小さく息を吐いた。面倒だと思っているんだろうか、ここにきてようやく感情らしいものが見えた。

「そうでもしなければ、この者は里を見殺しに」
「ちょっと、違います。人聞きの悪いことを言わないでくださいよ。──覚悟ができるから、ありがたいと言ったんです。」
「！」

　ハッと固まる連。彗月は紬に目を向けた。

「私は、自分のこの力は天からの授かりものだと思って、ささやかな人助けに使ってきました。けれど……真に成すべきことがあるのなら。役目を与えられ、この世に生まれ落ちたというのなら。それを果たさずしてどうしましょう。」

　毅然とした顔で言い放つ紬を見て、沖と連は体を強ばらせ、息を飲んだ。
　もちろん、紬とて余裕があるわけではない。顔に出ないだけだ。深く呼吸をすると、吐き出した息がわずかに震える。
　大変な、引き返せないところに足を踏み出すのだと思って、心臓が大きく脈打っている。

　後悔する生き方なんてもったいない。両親はいつもそう言っていた。
　私だってそう思う。後悔しないし、恥じないような生き方がいい。
　今日名を知ったばかりの里だとしても、見捨ててしまえば、きっと夢見が悪くなる。

「──彗月様。この縁談、お受けします。」
「！」
「貴方の妻として、そして郷守の巫女として。この魂を持って生まれた役目を果たすべく、尽力いたしましょう。」