きみの騎士

決戦

　鼓動が、ふるえる。

　リイは、春の天を見あげた。


　闘技場へと連なる石の梁に遮られた暗闇の向こうに、雲ひとつない空が澄みわたる。

　肌を伝う歓声に、シリウスは鼻を鳴らした。

　蹄が鳴る。


　レイサリア光国が誇る真円の石造りの闘技場、七層にも連なる観客席に詰めかけた二万人の声援が、地鳴りのように腹に響いた。

　はるか青い天が冴え渡り、千年光国レイサリアの白銀の旗がひるがえる。

　乾いた白土が風に吹きあげられ、青が霞んだ。


「これよりレイティアルト王太子殿下御前試合、第二五七八回至光騎士戦、決勝戦を始める！
　紅の騎士、オリナ・ゼン・ドルガ緋爵がご子息、キール・ゼン・ドルガ殿下！
　白の騎士、ミナエ村、ゼトが子息、リイ殿！
　両騎士、前へ！」

　大地を震わせ、紅き門が開きゆく。

　たてがみをなびかせ、黒き艶の馬が走り出た。
　跨る騎士がまとう紅の甲冑を宝玉が彩り、中天にかかる陽射しを跳ね返す。

「キール様――！」

　観客席に数多掲げられた紅き旗が風をはらみ、歓声が耳を裂く。



　蹄が鳴った。

　白き門が、開きゆく。

　前を見据え、リイはシリウスの首に手をあてた。

「これで、最後だ。
　一緒に、闘ってください」

　透きとおる青の瞳を見つめる。
　シリウスは、真っ直ぐ頷いてくれた。

　ひらりとシリウスに跨ったリイの呼吸と鼓動を読むように、シリウスが駆けだした。

　じいちゃんが貸してくれた白銀の鎧が、春の陽にきらめく。
　じいちゃん愛用の白銀の槍が、光を弾いた。

　闘技場の中央へと躍り出る。

　黄ばんだ木綿の布を握りしめる皺の手が、狂おしく振られた。
　幼子から老婆まで、無料席に詰めかけた民の声が飛ぶ。

「リイ――――！」


　至光騎士戦は千年光国レイサリア開闢より続く、光国民すべてに開かれた大会だ。
　優勝した者は、最も栄えある王直属、光騎士となれる。

　光国民の誰もに出場権を与える純然たる勝ち抜き戦だが、結局は金と暇に飽かせ、鍛錬に打ち込める良家の子息が優勝する。
　平民には面白くない結果が常であった。

　だが今回は違う。

　辺境の村から来た底辺の民が、決勝戦まで勝ちあがってきたのだ。
　並みいる武芸自慢の貴族の子息を打ち負かして。


「リイ――！！」

　呼び声が、耳を打つ。

　百年ぶりの平民の光騎士は、民の夢だ。
　負けたらそれは落胆するだろう。

　けれど熱狂は、リイの耳元を通り過ぎた。



　幼い頃の約束を、ルフィスはもう、忘れてしまったかもしれない。

　それでもきみの傍で、きみを守りたい。



　――――決勝戦まで来たよ、ルフィス。



「正々堂々闘われることを！」

「誓います」


「始め！」

「やあ！」

　駆け出すキールの紅い槍を、迫りくる銀の切っ先を睨みつける。


　槍の先は円くしてあるが、それでも毎年、誰かが死ぬ。
　名誉のために、金のために、民のために命を懸けるんじゃない。



　きみのために



　息を吸って、止めた。
　槍の柄を握りしめる拳に、腱が浮く。

　駆けるシリウスのたてがみが波うち、尾は白銀の線となった。