黒竜は宿敵を娶りたいようです。

０１ 激戦

あと一撃。
それが決まればこの戦いも終わる。
騎士クルトは深く息を吸い込んだ。目の前には手負いのドラゴンが一頭。
うろこは剥がれ落ち、口からは獰猛な牙が見えている。

（これで決める……！）

大剣を握りしめて、竜の心臓の位置を確かめる。胸の中央──そこが最も激しく動いている。

（あそこに入れる。そうすれば帰れるんだ……！）

脳裏に、王宮で待つ妹や友人たちの顔が浮かぶ。彼らの表情を再び笑顔にするために必ず勝たなければならない。

『グォォオ！！』

凄まじい咆哮とともにドラゴンがしっぽを振り下ろす。

（見切った！）

飛び上がって避ける。そのまま動きを止めたしっぽを足場にして胸元に近づく。行く手を阻もうとする前足を大剣の刃ではねのける。
黒いウロコで覆われていない、白く滑らかな胸元が迫る。激しく動く胸元に大剣を突き立てた。

ぐちゅり。
肉を引き裂く感触と同時にドラゴンの絶叫が巨大な洞くつに響き渡る。
ビリビリと肌を震わせる声は、確かに獣が絶命する時のものだった。
どぉん。
音を立ててドラゴンの巨体が倒れていく。その動きを利用してさらに剣を奥へと突き立てた。
鮮血が吹きすさび、顔にかかる。

（終わった……）

息をついた瞬間だった。
足下に異様な魔法陣が浮かび上がる。

『クク。人の子にしてはやるではないか。おもしろかったぞ。ニンゲン』

ぎょろり。
殺したはずの黒竜の目が開き、楽しげに目を細める。
知性あふれる行動に大剣を引き抜こうとしたが遅かった。

（抜けない！）

瞬時にあきらめ、腰の短剣を引き抜いて構える。
武器はあとで何とかなる。
この強敵に油断は禁物だ。

『ふむ。その英断。実に良いな。我の伴侶にふさわしい。

　妹御が言っていただけのことはある。これは楽しめそうだ』

「はっ！　何を言って──！？」

おもわぬ単語の出現に顔を上げたのがいけなかった。
魔法陣が完成する前に逃げるのが遅れる。
紫の閃光に包まれた。
光が収束した時、ドラゴンの傷跡は完全に消えていた。
この数刻、戦い抜いた時間がきれいさっぱりなくなっている。胸元に突き刺したはずの大剣もなくなっていた。
だがそれは自分も同じだった。

「貴様、一体なにを……？」

不振に思った瞬間、下半身から今あってはならぬ熱がせりあがってきた。

「はっ、……ぁ、くうっ……！」

必死に我慢するが、熱は一向に収まらない。立っていられず、ドラゴンの腹に膝をつく。

『淫紋の効果がしっかりと出ているようだな。これは楽しみだ』
「この……下衆め！」

握りしめていた短剣で腹の柔らかい部分を刺そうとしたができなかった。
手に力が入らない。

『ふふふ。いいゾ。我も簡単に伴侶が得られてはつまらん。

　そうだな。まずはその硬そうな鎧を自ら脱いでもらおうか』

「だれがそんなこと──！？」

手が勝手に動いていた。クルトの意思に反して、唯一の武器、短剣を置いて、鎧を脱ごうとする。

「やめろ！　おい、言うことを聞け！」

クルトの虚しい悲鳴だけが大洞くつに響いた。
ここは黒竜の住処だ。モンスターも人も誰も寄りつかない。
助けは望めそうにない。
何よりも黒竜が先ほど言った言葉。まるで妹と知り合いのようではないか。

（まさか、まさか──嵌められたのか？）