honeybee

13. 青き国、赤き日

血海に沈む

　翌日、夜のことだった。


「ねぇ、怖いよ」

「大丈夫よ。」

　今夜は風が強く、窓が がたがた と大きな音を立てていた。


「うぅ…」

「大丈夫、大丈夫……」
　怖がるセドリックをリシャールは優しく抱きしめて、眠るように促した。


「…風、強いですね。」
　そばにいたリアも窓を見た。


「今夜は松明もつけてられへんみたいです。」
「……この強風ですもの。仕方がないわ。」

　今夜は、強風だけ。

　海風が強く吹いてくるレステンクールには、よくある天候だった。

　リシャールよりも長くレステンクールに居るリアにとっては、〝またか〟というくらいの感覚であった。


「…う……！」
「うん、大丈夫よ。ママがいるからね」


　長時間経っても、強風は収まらなかった。
　次第に風の音にも慣れてきて、セドリックも気付いた時には眠っていた。


「…リシャール様、良かったらお茶を飲みませんか？」
「…まぁ、ありがとう。」

　リシャールは眠れなかった。セドリックの隣にいたが、落ち着かないまま時間が経っていく。それを見ていたリアは気を利かせて、お茶をいれた。

「…先ほど、強風のせいで窓が開いてしまった所があったらしいですよ。」

「まぁ、窓が開いたの？…鍵もしてあったでしょうに。一瞬、とても強い風が吹いた時があったけど、それかしら？」
「はい、きっと。」


「………」

　リシャールは、何故か落ち着かなかった。

「リシャール様、大丈夫ですか？」
「…うん…」

「カミーユは今、休んでいるわよね」
「はい。呼んできましょうか？」
「いえ。起こさなくていいわ。ずっと働き詰めで疲れたでしょうから。」
「…そうですかね…？」

「リアも休んでいいのよ？」
「そんな！カミーユと交代しながら、休んでいるので。大丈夫ですよ。」
「なら、いいんだけど。」

　リシャールの胸騒ぎは、風と共により強くなる。


「はぁ…」
「リシャール様、どちらへ？」
「陛下の元へ。」
「ぁ…えっと…！」

「大丈夫よ。セドリックを見てて。」
「ですが」
「大丈夫。」


　リシャールは落ち着かずに、早歩きでフレデリックの元へ向かった。


「……」

　今夜は松明がつけられないからか、廊下がいつもより暗く感じた。そして、衛兵の気配すらもしなかった。

　フレデリックの部屋へ続く廊下には、冷たい隙間風が流れてきた。


「…もう、寝られたかしら」


　今日は灯りが付いていなかった。


「そうよね、こんな夜中ですもの。」

　夜が更けて暫く経ってしまった。
　今起きているのなんて、リシャールと働き蜂しかいないだろう。


「……」

　リシャールはそれでも、フレデリックの部屋へ足を運んだ。



　部屋の前に立った瞬間、空気が淀んでいるのを感じた。重々しい扉の隙間から、海の匂いが漏れていた。


「…窓、開けているの？」


　扉に手をかけたが、一瞬ためらった。
　中からは何の物音もしない。
　呼吸も、衣擦れも、フレデリックの声すら。


「寝室で、寝ているわよね」

　リシャールは扉を開けるのをやめて、フレデリックが寝室で寝ていることを祈った。

　隣の寝室の扉を開けた。


「…お願い……お願い……」


　彼の姿は無かった。


「あぁ…、…お願い、お願いだから…」


　リシャールはぶつぶつと呟きながら、開けるのをやめた部屋の前に立った。

　風よりも、心臓の音がうるさかった。

　呼吸がしにくい。苦しい。





「…お願い、……お願い、」





　扉を開けた瞬間、甘ったるく腐ったような匂いが鼻を刺した。


　海の匂い、そして鉄の匂い。


　美しい大理石の床は赤黒い海に変わり、踏み込めば靴底がぐちゃりと吸い付くほどだった。


「……ぁ…ぁ……っ」


　リシャールが目にしたのは、

　血の海に崩れていた、フレデリック。


　リシャールは腰を抜かして、血の海に座り込んでしまった。


　声も、何も出なかった。


　震える呼吸だけが部屋に響いた。



　美しい部屋の装飾に飛び散った血液。


　壁一面に、吹き付けられたような血痕が残っていた。そして、大きな窓は無理やりこじ開けたかのように開いていた。



「……ぁ…あぁ…っ………ぉぇ……っ」


　血の匂いと凄惨な彼の姿に耐えられず、リシャールは嘔吐した。



「…っ……」


　口元を袖で拭って、床に這い蹲るようにしてフレデリックの元へ寄った。



　呼吸が止まった彼の瞳孔は大きく開いたまま、外の海を見つめていた。


「………いや、いやよ………」


　リシャールの手は、彼の血に塗れた。
　べたべたとした感触が気持ち悪い。


　フレデリックは喉元を引き裂かれていた。鋭い針のようなもので。

　傷口の肉は、真黒く変色していた。

「……」

　また、あの異臭がした。


　フレデリックの胸や腹、全身に目を向けた。
　体のあちこちを突き刺されて、切り裂かれた痕。服を捲ると、同じように変色し、異臭を放っていた。

「……ぁ…ぁっ…」

　痛々しくて、見てられない。

　内臓も見えているかもしれない。暗くてよく見えないのは、不幸中の幸いだった。



「……ぅぅ……っ」

　彼の頬は、冷たかった。

　あんなに、暖かく笑ってくれたのに。

　抱きしめくれたのに。

　あんなに、温かい体温だったのに。


　お願いだから、ただの悪夢だと言って。

　目が覚めたら、元通りになってて。




「……っ」


　誰かを呼びたい。


「……誰か…、誰か……来て……」


　顔を上げると、散乱した机の上。

　血に塗れていたが、机に剣で傷つけた痕跡があった。


「……」

　フレデリックが必死に抵抗したんだ。

　でもどうして、誰もいないのか。


「……衛兵は……」


　リシャールが窓の外を覗くと、誰も居なかった。


「……どうして……」


　あんなに衛兵たちもいたのに。どうして？


「……？」

　窓の近くに刺さっていた一本の剣があった。

　少なくとも、フレデリックの物ではなかった。細く長い針のような、大きな剣だった。白蜜蜂のリシャールには、大きすぎるほど。


「…これ……」

　ぽたり、ぽたり、と血が滴っていた。

　直ぐに、これが凶器なのは分かった。


「……」


　振り返れば、愛するフレデリックの凄惨な姿。ぴくりとも、動かない。



　微かな外の光が差し込んで来た。
　彼の恐怖に怯えたままの表情が、辛かった。


　悲しみと、恐怖と、怒りと、怨恨と。


「……うぅっ……っ…あぁ……っ……！」


　リシャールは咽び泣きながら、ぼろぼろに崩れたフレデリックを抱きしめた。





　すると



「……だ、誰か！！！！」


　誰かがリシャールとフレデリックの姿を見て、叫んだ声がした。


「……た、助けて……」

　リシャールは小さな声を上げた。



　灯りを持って駆けつけたのは、エルビラであった。

「……陛下……？」



　目を見開いて、立ち尽くしていた。



「………」



「……っ！！」

　エルビラは呼吸を乱しながら近付いてきて、リシャールを強く突き飛ばした。




「……あんた…、あんたがやったんか…！！」




「……ぇ？」


　リシャールは想定外のエルビラの一言に、愕然とした。


　皆が大雀蜂の存在を知っていると思っていた。直ぐに、大雀蜂の仕業だと分かると思っていた。



　甘かった。



「は、早く！早く！！…こいつを捕らえなさい！！！衛兵！！！」



「……っ」

　衛兵たちも少し戸惑いを見せながらも、エルビラの命令通りに、リシャールの腕を強く掴んだ。



　空は少しずつ明るくなっていた。



　窓に反射した自分は、フレデリックの血に塗れていた。



　リシャールは言葉も何も出なかった。




　私じゃない。大雀蜂。彼を殺す訳ない。



「………」


　ふと、衛兵らを見た。彼らも動揺していた。
　フレデリックの凄惨な姿を見て。

　そして、エルビラも動揺していた。


　この日、強風の音に紛れてフレデリックは襲われた。

　ついさっきまで、いつも通りに笑って話していた彼が、突然こんな姿になって見つかるだなんて、一体誰が想像しただろうか。



「えっ！？リシャール妃！？」

　部屋から飛び出してきたリア。


　血塗れになって、衛兵に捕らえられたリシャールを見て、愕然とした。


「な、なんでやねん！！何があったん！！！」

　リアは衛兵に向かって叫んだ。


　そして、衛兵が小声で叫ぶように言った。

「分かっとる！！！エルビラ王妃も、動揺されておった。」

「…な、なにが？」

「陛下が、崩御されたんだ。」

「…？？」


「詳しい話は後や。お前の言い分も、俺らも十分理解しとるから。」


　衛兵はリシャールを連れて去っていった。


「……な、なんで……」

　すぐには受け入れられない現状に、リアは立ち尽くしていた。




　そしてリシャールは、されるがままに牢に入れられた。




　国王フレデリックの殺害容疑で。