This is a peeeen!!

第９話：これはペンです

　お互いに無言になる。沈黙がこうも気まずいとは知らなかった。恋をしてからという物の、初めての体験が多すぎる。

「えあっはっはっ」
「えっ、何ウオコどうしたの」

　笑うしかない状況で素直に笑ってみたのだが、どうやら怖がらせてしまっただけのようだ。また経験値が上がった。

　ここにペンが居たら、土下座してでも仲裁を頼みたい。そのくらい切羽詰っている。
　いや、ペンじゃなくても良い。打開してくれるなら散歩中の犬だって――。

「ごめん！」
「えっ」

　告白時と大差ないくらいの大声が聞こえた。同時に、シンジローの照れ笑いが零れる。

「やっぱりウオコとは友だちのままが良い！」

　示す物は失恋だった。今度こそ、間違いでも誤解でも早とちりでも何でもない失恋だ。

　もちろん、対応の方法など知らないので頭は空っぽだ。
　だが、何かを言わなければ、この固い空気ともオサラバ出来ない。

「そうだよねー！　変な事言ってごめん！　じゃっ！　荷造りもあるのに呼び止めてごめん！　忘れて！」

　結果的に私は、軽く流す選択をした。とにかく全てを必死に流し去り、その勢いで扉を開く。

　頭突く勢いで空いた隙間に飛び込んだが、思いのほか幅がなく盛大に頭をぶつけた。よろよろと屈み込む。
　その時、背後から声が聞こえた。

「でも嬉しかった！　これからも良い親友で居ような。あと明日見送り来いよ」

　頭上に、優しく手が添えられる。そしてそれは離れてゆく。シチュエーションに飲まれ、何だか泣いてしまいそうだ。

「…………シンジロー」

　去りゆく格好良い背中を見送るため、涙を呑む。
　行ってしまう前にと勢いをつけて立ち上がると、またも何かと盛大にぶつかった。

「いってぇ……」
「私がだよ……」

　……シンジロー、まだいたのかよ。

＊＊＊

　なんやかんや有りつつ、無事別れを告げることが出来た。とは言え、明日も会うのだけれども。
　上手い事纏まったからか、不思議と心はスッキリしている。結果は残念だったが悔いはない。

　この結果を、告げなければならない者が居る。ペンだ。
　仮にも協力してくれたのだから、一応は伝えておかねばならない……気がする。何を言われるか、分かったものじゃないけれど。

　部屋に辿り着いて早々、奴を手に取った。黒いボディは当初と何も変わらないのに、長きに亘り時間を共有して来たように感じる。

「ペン起きろー……ってあれ？」

　目覚めの一杯――ならぬ目覚めの一本をノートに引こうとして、そこに残ったのは引っ掻き跡だけだった。
　所謂、インクが出ないのだ。

　リフィル部分を見てみたが、まだ十分にインクは残っている。
　先で詰まっているだけかもしれないと、グリグリ円を描いてみたが黒線は見えなかった。

　ふと、以前の会話が思い浮かぶ。インクが尽き、書けなくなった時の話だ。
　彼は言っていた。インクが途中で出なくなった時、それは永遠の眠りに着いた時だと――。

「お別れか……」

　絶妙なタイミングの所為か、感慨深くなる。声は聞けないが『ウオコの頑張り、見届けた』と言っている気がした。

＊＊＊

　お別れラッシュでも来ているのかもしれない。別れを意識したからか、脳内にペンとの日々が再生され始めた。
　ペンの言葉に突っ込む、言葉に突っ込む、突っ込むくらいしか思い出せなかったが、なんやかんや言って楽しかった。特別な経験が出来て良かったとも思う。

　さて、インクが出なくなってしまったコイツを、どうするべきだろうか。
　考えた時、とある会話が思い出された。ペンとシンジローが会話した、あの奇跡の一場面だ。

「……火葬するか」

　そうと決まれば行き先は一つである。私はペンを一本手に、階段を駆け下りた。

「おかあさーん、このペン火葬してほしいんだけど」

　リビングに入室しながら呼びかけると、中には誰も居なかった。空しさが一瞬立ち込めたが、本当に一瞬だけだ。
　辺りを見回したが人の気配一つ無い。その代わり、一枚のメモを見つけた。

〝明日用事があるので　今から別れを惜しんできます　夕飯は冷蔵庫の中にある物で食べて下さい〟

　どうやら母親は、シンジロー宅に居るらしい。しかも夜まで居座る積もりのようだ。
　夕食の文字を目にして空腹に気付き、途端に食欲が溢れ出す。

　その為、置いとけポジションである電話横にペンを置き、自分はキッチンに直行した。

＊＊＊

　夜が明けた。外は眩しいくらいの快晴だ。休日という事もあり、目覚めた時には明るくなっていた。

　スマホの電源を付ける――と同時に衝撃が走った。表示時刻が９時４８分だったのだ。
　見送りまで、あと数分しかない。そもそも十時は予定であって、前後する可能性だってあるのだ。

「うわぁああ！」

　急いで飛び起き、寝巻きを着替え、最低限の支度だけして一心不乱に家を飛び出した。

＊＊＊

「よっ、ウオコ！　相変わらず目が死んでるなー」

　辿り着いた時、シンジローは既に車に乗り込んでいた。窓を開けて、身を乗り出している。

「……自分的にも今めっちゃ死んでる感ある……」

　息も絶え絶えに、その姿を目に焼き付けてゆく。幼い頃から積み重ねてきた思い出を、数多く思い出した。

「……向こうでも元気で。元気だと思うけど」
「ウオコも。元気だと思うけど」
「うん、またメールする」
「俺も」

　ご両親からも挨拶を受け、出発が告げられた。一家を乗せた車はゆっくりと発進し、少しずつ距離を開けてゆく。

「シンジローまたねー！　いつか遊びに来いよー！」
「おーう！　ウオコも来れたら来いよー！　あとアイツにも宜しくな！」
「分かったー！　じゃあねー！　ってアイツ？」

　車の消えていった先を見詰めながら、私はただ茫然とした。

＊＊＊

　何だか締まりの悪い別れではあったが、心に蟠りはない。これはやはり、好意を伝えられたからとの理由がありそうだ。
　これからは携帯での遣り取りのみになるが、今まで以上に連絡してやろうと思う。もちろん、親友として。

「ただい……」
「きゃあぁああああ！」

　玄関に踏み込んで早々、聞こえてきた母親の悲鳴に驚愕した。何事かと焦り、靴を脱ぎ捨て廊下を走る。

「どうしたのお母さん！」　

　叩きつけるようにドアを放ると、母親は放心状態でゆっくり振り向いた。

「……あれ、何……？」

　一指し指が、何かを指している。
　行く先を見ると、紙に書かれた文字が見えた。確りと、黒いインクが刻まれている。

『やぁウオコ、シンジローに告白は出来たか？』

　ペンとの日々は、まだまだ続きそうだ。