悲劇の契約結婚ではありますが、私たち愛を証明いたします。

３５

「なるほど。こういう構造なのね！」
「顔を突っ込まないでくださいって言ったでしょう！！」

天使の像に足を引っかけ甕にしがみ付きお湯の排出口を観察して感激していたら、遠くのミネットから怒鳴られた。

これは彼女が正しい。

「大丈夫！覗いただけ！！」
「駄目ったら駄目！！」

感情的なミネットがなんだか可愛く思えて笑顔になってしまう。そんな私は手慣れた大浴場所属のメイドたち三人によって確保され大浴槽外に運ばれた。

王家の方々のお忍び湯治場を預かる者として、構造を熟知しておくのは当然のことだろう。
たとえ貴族らしくないと笑われようとも、私は自分の決断を恥じたりしない。

いい気分転嫁になった。
ランスが帰ってきてまだ幽閉される気だったら大浴槽に沈めてやる。一緒に泳げは多少は気が変わるはずだ。

全員、大浴場の掃除用の超軽装でもれなくずぶ濡れだった。
飛沫と曇りで全く役に立たないであろう片眼鏡の縁を光らせながら、憤激のミネットが歩いてくる。

「ご休憩をどうぞ」
「まだやれ──」

圧が、恐すぎて。

「はい」

私は熟練のメイドに掃除用具を渡し、丁重に頭を下げ逃走することに決めた。

「ふぅ」

大浴場から自室までずぶ濡れで歩くわけにはいかないので、移動の間だけメイド服を借りる手筈になっていた。ちょうどいいサイズを選んで手早く着替え、ほつれた髪を適度に整える。

ミネットは忙しそうに指示を飛ばしていた。
今さっきまで女主の私に気を遣って大人しくしていただけで、彼女が大浴場の主なのだろう。納得の貫禄である。

ランスと泳ぐ為にはまずミネットをどうにかしなければならない。協力してくれるように知恵を絞らなくては。

……などと作戦を練りながら、メイド服で階段を上がっていく。
その格好であろうと、私が誰で何をしていたのか城の人間ならばわかるのだ。だから何も心配していなかった。

「？」

廊下を歩いていると、何やら妙な気配がして私は歩調を緩める。
近場の窓から外の様子を確かめてみれば、城門が開き、見慣れない馬車が立ち往生していた。門兵が必死に相手を留めているようだ。相手が貴族なのは、強く出られない彼らの態度と停まっている豪奢な馬車を見れば一目瞭然。

「誰よ」

当主ランスが不在だというのに、タイミングの悪い人がいたものだ。

私は窓辺を離れ、早く部屋に戻り、女主然とした格好に着替えて加勢するべきか否か考えながら再び歩き出した。歩き出してすぐだ。

「！」

再度、窓に飛びついた。

唐突に閃いた。
前回、驚きの来訪者はミレーユ。ランスの理由を知る人だった。

予期せぬ来訪者で入城を拒む相手など一人しかいない。

「……ノアム侯爵令息……！？」

見ていると、老齢の執事ベイルが全力疾走で城門へと向かう姿が視界に入った。

「只事ではないわ……！」

悠長に着替えている場合ではない。
ランスを卑怯な殺人鬼に仕立て上げようとしている男がのこのこやってきたのだ。女主の私が追い返してやる。

私は全力疾走で廊下と玄関広間を駆け抜け城門へと向かった。
召喚状に応えたランスを送り出したという悔しさは、大浴場の掃除くらいでは解消しきれていなかったのだ。人生の中で一、二を争う疾走だった。普段より動き易いメイド服という格好だったのも功を奏したのだろう。

そういうわけで私は汗だくの状態でベイルと門兵たちに合流する。
当然、髪はほつれ散らかし、メイド服。

そんな私を待っていたのは、天使と見紛う見目麗しい超絶美青年だった。
馬車の昇降口で杖を突いて微笑むその男性は、私に気づき、歌うような声で言った。

「結婚のお祝いを言いに来たんだよ」