恐ろしい仮面の王妃様 ～妹に婚約者を奪われた私が国王陛下に愛されています～

６７（クリスティーン）

歌いながら洗い立てのリネンを干し、皴を伸ばし、空を見上げる。
太陽の下で、子守歌さえ禁じてきた私が声を大にして歌った。何年ぶりだろう。

二人の娘を無事に守り通し、私はついに自由になった。
宮廷から命を掛け逃げ出したのはもう過去の事になり、歌う為の御伽噺のようでさえある。私の体の何処をとっても何の実感も思い出さない。

穏やかな暮らしに満足している。
煌びやかなドレスも、あの舞台さえも、今となっては思い出より空想に近い。

家に戻り昼食の支度を始める。
弟が市場から返ってくるまでに、好きな煮込み料理を作っておきたい。私より弟の方がシャーロットとの離別に打ちのめされており、好物ならやっと喉を通るといった始末。昔から優しすぎるのだ。だから私を匿ったのだけど……

「さて、と。何を歌おうかしら」

さすがに弟の前で歌う程、無神経ではない。
私に全てを与え、全てを奪ったこの声を、私は憎み、同じだけ愛している。

弟はそうではない。
劇場で端役として歌い始めた時から反対していた。

実際、弟の送ろうとした人生は現在の私に穏やかな充足感を与えてくれる。道を間違えたのは私だ。

まだ遅くはない。
シャーロットを送り出した今、弟も自由にしなくては。
頃合いを見て夫婦のふりをやめ、解放してあげなくてはいけない。

幼い頃に祖母が歌っていた収穫の歌を口ずさみながら料理をしていると、玄関で音がした。

「おかえり。早かったじゃない」

振り向くと、そこにいたのは弟ではなかった。

「……あんた」

随分走ったのか肩で息をしている。娘のシャーロットが、泣きそうな顔で立っていた。

「お母さん！」
「！」

凄まじい勢いで抱きついてくる。
こっちは煮えたぎる鍋の傍にいるのだ。勘弁してほしい。

「ああ、はいはい。おかえり」

二度と会う事はないと覚悟した娘の髪を撫でる。いい物を食べ、いい暮らしをし、格段に艶めくようになった髪を。
娘を私にしがみつかせたまま一頻り泣かせた。昔から泣き虫で、優しくしようが脅そうが本人が気が済むまで泣き止まないのだ。

「あんた、姫様になったんじゃなかったの？」

泣き喚く娘の背中を摩り髪を撫でながら、次第に私の意識はあの頃へと引き戻されていく。



一人目を妊娠した時、私は宮廷医師となっていたキャタモールを誑かし、肺病と偽って別荘での療養をでっち上げた。自身が体調を崩すわけにはいかない国王陛下は見舞いに来る心配はなく、私は無事に娘を産んだ。

もし妊娠したら、王太子の王位継承権を脅かすわけにはいかないから息子だったら殺すと言われていた。娘なら生かされるからと能天気に産めるわけがない。産まれて息子だったら殺されてしまうのだ。逃げるしかなかった。

二人目は正直、失敗だった。
欲を出して篭絡した国王陛下は粘着質で重い男であり、都合よく使う為に誑かした宮廷医師は狂人だった。私はキャタモールの媚薬に溺れ、妊娠してしまった。最悪な事に、今度は宮廷医師の胤かもしれなかった。

産まれてきたのが娘だろうと父親が自分以外の男、それも子飼いにしていた宮廷医師だと知れば、陛下は何をするかわかったものではない。
私自身の命の為にも完璧に逃げ果せなければならなかった。

命が危ないのはキャタモールも同じだった。
私はキャタモールに顔を変えてほしいと頼んでみた。元々、モロウ伯爵という宮廷医師が人体を切ったり縫ったりするために拾ってきた孤児だと聞いていた。一人目の出産でも役に立った。その意味で私は鷲鼻の宮廷医師を信頼していた。

私は弟の元へ逃げ帰り、顔を変え、娘を産み、夫婦を偽り娘を育てた。

父親がキャタモールである事は見事な鷲鼻を見れば明らかだった。
ところがシャーロットは気弱で優しい子に育った。それで弟と気が合い、弟はシャーロットを実の娘として深く愛する事ができたのだ。

穏やかな生活だった。
素晴らしい日々だった。

キャタモールがやって来た時、私は死を覚悟した。この命を掛けてシャーロットを守ろうと、確かに考えた。しかしキャタモールは私に言ったのだ。

「状況が変わったのさ。お前が娘を産んでいたら、姫として隣の王子に嫁がせたいらしい」

愛人ではなく、妃なら。
私は娘を説得し、鼻を削らせ、送り出した。



その娘が戻って来てしまった。
無理もない。私も宮廷を逃げ出したのだから。

「お城はあんまり楽しくなかった？」

シャーロットが嫌がるなら、もう渡さない。
狂った宮廷医師の追跡を振り切るために私たち一家はどこか遠くへ逃げなくてはいけないけれど、弟もシャーロットの為なら快諾するだろう。

そんな事を考えていると、シャーロットが首を振った。

「違うの……とても、よくしてもらった……」
「そう。じゃあ、隣の王子様ってのが不細工だった？」

鷲鼻を削って可愛さを増したシャーロットには、確かに不細工な王子は相応しくない。私が笑っているとシャーロットはまた首を振った。

「ううん。王子様は二人とも、先生が好きなの。だったら、私が要らないなら……お母さんのところに帰りたいって思って……！」

まだ泣いている。
気は弱いけど、私に似て我儘な子。

「先生って、あんたの？」
「うん。イデア先生。とてもいい方よ」
「……」

何か記憶に引っかかり、私は娘の髪を撫でる手を止める。
暫く考え込んで、ふと、あの日の情景が鮮明に蘇った。


　　　　　◇

「お預かりしましょう。全ては神の御心のままに」

そう言ってシスターは私の産んだ娘を抱いた。それからあらゆる女がそうするように、赤ん坊に笑いかける。

「まあ、可愛い子」
「赤ん坊の扱いがお上手ですね」
「ええ。実は昨年、御領主様にもお嬢様が産まれて、私が名付け親なのです。そこの山の上、お城のてっぺんが見えますよ」

お城はうんざり。

「この子、名前は？」
「まだです。つけたら情が湧くから」
「そうですか。では、また私が名付け親になりましょうかね」

厳格そうなシスターがかなりの子供好きだと見てわかり、私は安心した。娘の命は神様が守ってくれそうだし、親にならなくて済むし、そう思うと気が楽なった。
だから軽い気持ちで尋ねた。

「そのお嬢様はなんてお名前なのですか？」

シスターが目を細めて笑う。
女なのに皴が綺麗に見えるなんて不思議だ、なんて、思って眺めていた。

「イデア様」
「それは、立派な方になりそうですね」

そう笑い返し、私は国で一番大きな女子修道院の中庭から空を見上げた。

　　　　　◇


イデアか。

「貴族の人？」
「うん。グレンフェル伯爵令嬢だって。とても綺麗で、強くて、優しくて……本当にお世話になったのよ。逃がしてくれたの」
「……」

胸の奥が、嫌に捩れる。
悪阻より悪い嫌な感じ。

抱きつく娘の肩を掴んでしっかり立たせ、泣き濡れた頬を両手で挟んだ。

「あんた、その先生を裏切って帰って来たの？」
「…………」

宮廷にはキャタモールという狂人がいる。

「ぁ……！」

シャーロットが蒼褪め目を瞠った。