身代わり令嬢は愛されすぎて逃げられない

第１７話

私は拳を握りしめた。
爪が掌に深く食い込み、じんわりと血が滲む。痛みは感じない。それどころか、全身が燃えるような怒りと、凍りつくような恐怖で麻痺していた。月光の下で、手から流れる血が黒く見える。
「セリア、やめろ」
父が激しく首を振った。縄で縛られた体を必死に動かし、私から目を逸らそうとしない。その瞳には、娘を思う愛情と、死を覚悟した諦観が入り混じっていた。
「お前には関係ない。逃げなさい」
掠れた声が、夜風に吹き消されそうなほど弱々しい。それでも必死に私を逃がそうとする父の姿に、胸が引き裂かれそうになる。
「でも……」
言葉が喉に詰まる。涙が視界を歪ませ、父の姿がぼやけて見えた。
「いいから！」
父の必死な叫びが庭園に響き渡った。その声は、私が幼い頃に叱られた時のような強さを持っていた。でも今は、その強さの裏に隠された絶望が、痛いほど伝わってくる。胸が万力で締め付けられるような苦しさに、呼吸が浅くなる。
どうすればいい。
頭の中で無数の選択肢が駆け巡り、どれも袋小路に行き着く。
石版を解読すれば、セリーヌに強大な力を与えてしまう。エルヴァニアの失われた魔術が彼女の手に渡れば、どんな災いが起こるか分からない。
でも、父を見捨てることなんて――
私の全存在が、その選択を拒絶していた。
「時間切れね」
セリーヌの冷たい声が、思考を断ち切った。彼女が優雅に護衛に合図する。その手の動きは、まるで舞踏会で次の曲を指示するかのように軽やかで、それが逆に恐ろしい。
剣が父の首筋に押し当てられる。月光を反射する刃が、銀色の死線となって父の喉元で光った。刃先が皮膚に触れ、薄く血が滲むのが見えた。
「待って！」
私は全身全霊を込めて叫んだ。
その瞬間、体中から光があふれ出した。
金色の光が、まるで生きているかのように螺旋を描きながら天へと昇っていく。光の粒子が私の肌から湧き出し、髪が風もないのに舞い上がる。全身が熱く、そして同時に冷たく、今まで感じたことのない感覚に包まれた。
「これは……」
セリーヌが息を呑んだ。いつも余裕に満ちた彼女の顔に、初めて動揺の色が浮かぶ。扇子を持つ手が微かに震えているのが見えた。
私の中で、何かが目覚めた。
封印されていた扉が一気に開かれたような、堤防が決壊したような、抑えきれない奔流。
祖母から受け継いだ血が、記憶が、力が、一気に解放される。それは、私という器には収まりきらないほど膨大で、古く、そして神聖なものだった。体の奥底から、見たことのない映像が次々と浮かび上がる。荘厳な城、美しい庭園、そして滅びゆく王国の最後の光景。
目の前に、無数の文字が浮かび上がった。
それは石版の文字だけじゃない。空気中に、大地に、月光の中に、薔薇の花弁に、石畳の隙間に、全てのものに刻まれた古の文字。世界そのものが巨大な書物となって、私に語りかけてくる。金色、銀色、虹色、様々な色の文字が乱舞し、美しくも荘厳な光景を作り出していた。
「エルヴァニアの加護よ」
セリーヌが後退った。ハイヒールが石畳を擦る音が、恐怖に震えている。薄紫のドレスの裾が乱れ、完璧に結い上げられていた髪も崩れ始めた。
「まさか、完全覚醒するなんて」
彼女の声には、畏怖と恐怖、そして僅かな羨望が入り混じっていた。
私は静かに手を伸ばした。
意識しなくても、光の文字が私の意志に従って動く。それらは生きた糸のように父の元へと伸び、縄を縛る結び目を正確に捉えた。
光の文字が、父を縛る縄を音もなく切り裂いた。麻縄が塵となって風に散り、父が自由になる。
「父さん、逃げて」
私の声は、不思議なほど落ち着いていた。体の芯から湧き上がる確信が、恐怖を押し流していく。
「セリア……」
父の瞳に、驚きと心配、そして娘への深い愛情が浮かんでいた。
「大丈夫。私は、もう人形じゃないから」
その言葉には、これまでの屈辱と決別する決意が込められていた。父が深く頷き、護衛たちの間をすり抜けて走り去った。誰も父を追おうとしない。皆が、私から発せられる光に圧倒されて動けなくなっていた。
私はゆっくりとセリーヌと向き合った。
彼女の完璧に化粧された顔に、初めて恐怖の色が浮かんでいる。薄い唇が震え、瞳孔が開き、額に汗が浮かんでいた。今まで見たことのない、セリーヌの素顔がそこにあった。
「あなたは間違っている」
私は静かに言った。声は穏やかだが、その奥には揺るぎない意志が宿っていた。
「エルヴァニアの力は、復讐のためにあるんじゃない」
風が吹き、光の文字たちがさらに激しく踊り始めた。
「黙れ！」
セリーヌが叫んだ。その声は金切り声のように甲高く、今までの優雅さは微塵も残っていなかった。
「あなたに何が分かるの！　国を失い、誇りを奪われ、日陰者として生きてきた屈辱が！」
彼女の瞳に、涙が光った。月光を反射するその雫は、宝石のように美しく、そして悲しい。初めて見るセリーヌの本当の感情に、私の心が揺れた。
「私は、取り戻したかっただけよ。失われた栄光を」
その言葉には、押し殺してきた二百年分の怨念と悲しみが詰まっていた。
「でも、それは過去のこと」
私は一歩近づいた。光の文字が私の足元から広がり、地面に美しい紋様を描いていく。
「私たちは、今を生きているの」
光の文字が優しくセリーヌを包み込んだ。それは攻撃ではなく、慰めるような、癒やすような温かい光。
彼女は最初抵抗しようとした。両手を振り回し、護衛に助けを求めたが、やがて力を失って膝をついた。薄紫のドレスが地面に広がり、まるで萎れた花のように見えた。
「なぜ……なぜあなたは……」
膝をついたセリーヌが、信じられないという表情で私を見上げた。
「私にも分からない」
正直に答えた。この力がどこから来て、なぜ今発現したのか、私にも理解できていない。
「でも、憎しみからは何も生まれない。それだけは分かる」
セリーヌが崩れ落ちた。膝から力が抜け、両手を地面についた。プライドの塊だった彼女が、泥にまみれて泣いている。
護衛たちも、戦意を失って武器を下ろした。剣や棍棒が次々と地面に落ち、金属音が夜の静寂に響いた。誰もが、光の中で起きた奇跡に呆然としていた。
「終わったな」
リュカが私の隣に立った。彼の革の上着は所々破れ、顔には疲労の色が濃く浮かんでいるが、それでも安堵の表情は隠せなかった。
手には紫水晶の首飾りがしっかりと握られている。月光から朝日へと移り変わる光の中で、紫水晶は刻々と色を変え、深い紫から薄い藤色へ、そして朝露のような透明感を帯びた輝きへと変化していく。彼の灰色の瞳にも、ようやく緊張が解けた穏やかな光が宿っていた。
「これで任務は完了だ」
その言葉には、長い追跡劇がようやく終わったという深い安堵と、僅かな寂しさが入り混じっているように聞こえた。
ナタンも近づいてきた。金髪は乱れ、顔には煤と土埃がついているが、いつもの人懐っこい笑顔を浮かべている。彼の足取りは軽く、まるで祭りの後の心地よい疲労感を楽しんでいるかのようだった。
「しかし、すごい力だったな。まるで女神様みたいだったぜ」
ナタンが感嘆の息を漏らしながら、私を上から下まで眺めた。その瞳には、畏敬の念と同時に、仲間への親しみも込められている。
私は苦笑した。唇の端が僅かに上がり、疲れと照れが入り混じった複雑な表情になっているのが自分でも分かった。
すでに光は消え、全身を包んでいた神聖な力も霧のように消え去っている。今の私は、黒い潜入用の服を着た、ただの仕立て屋の娘に戻っている。髪は乱れ、顔は汗と涙の跡でぐしゃぐしゃだろう。先ほどまでの神々しい姿など、夢だったのではないかと思えるほどだ。
「もう、使えないと思います」
静かに告白すると、二人が同時に私を見た。
「なぜ？」
リュカの問いかけは真剣で、灰色の瞳が探るように私を見つめている。
「分からないけど、そんな気がするんです」
手のひらを見つめながら答えた。さっきまで光を放っていた指先は、今はただの人間の手。針仕事で硬くなった指先と、僅かに残る鞭の傷跡があるだけだ。
一度きりの奇跡。
体の奥底から、そんな確信が湧き上がってくる。まるで、エルヴァニアの力が最後に私に別れを告げたかのような、そんな感じがした。あの力は私を通り過ぎていった。必要な時に、必要なだけ。そして今、その役目を終えて、どこか遠い場所へと還っていったのだろう。
遠くから馬車の音が聞こえてきた。規則正しい蹄の音が、朝の静寂を破りながら近づいてくる。
騎士団が到着し、重々しい鎧の音を立てながら庭園に入ってきた。彼らは訓練された動きでセリーヌと護衛たちを連行していく。かつては誇り高かった令嬢も、今は項垂れたまま、抵抗する気力も失っているようだった。薄紫のドレスは泥で汚れ、真珠の首飾りも輝きを失っている。
地下室から運び出された盗品の数々も、騎士たちによって丁寧に、しかし手際よく全て回収される。木箱に詰められた石版も、他の宝物と共に馬車に積み込まれていく。それらがこれからどうなるのか、私には分からない。
気がつけば、朝日が昇り始めていた。
東の空が徐々に明るくなり、紺色から藍色へ、そして薄い紫へと変化していく。やがて地平線が金色に輝き始め、太陽の最初の光が顔を覗かせた。
オレンジ色の光が、優しく庭園を照らしていく。夜露に濡れた薔薇の花弁が、朝日を受けてきらきらと輝いた。まるで無数の小さなプリズムのように、虹色の光を放っている。
昨夜の激闘が嘘のように、庭園は平和な朝の顔を取り戻していった。