最果ての海に、蝶は舞う〜始まりの潮風と異形の意思〜

うなぎかご

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第30話　祝杯

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　崩落するセンターの巨大な遺構からアルベローゼとリニが駆け出したとき、二人の目に飛び込んできたのは、待ち望んでいた救いの光景でした。　通路を埋め尽くしていたヴィルヘルの群れや、天井を這っていた異形の怪物たちが、断末魔を上げる間もなく泥のように朽ち果てていったのです。
「……やった！見てリニ、壊れていく！」　
　二人は笑い合い、力強くハイタッチを交わしました。

　一方、拠点となっていた高架下。
　バハルは高さ 4ガルイ（約4m）の金属巨人『アイゼン・ギガント』の拳を盾で受け止め、自分に巻き付こうとする蛇型のヴィルヘル『シュラゲ・ギフト』を力任せに引きちぎりました。
　ヴィルヘルの棘で手のひらを負傷し、彼が舌打ちをしたその瞬間、周囲のヴィルヘルたちが一斉に崩壊を始めたのです。
「やったぜ、おい！」
　バハルが叫んで振り返ったとき、さらなる奇跡が起きました。
　
　ライナスの魔法に守られていたディオンとエリカの体から、どす黒い粘着質な煙が立ち上り、一つとなって悲鳴を上げながら地面へと染み込み、霧散したのです。

　ディオンが、ゆっくりと瞼を持ち上げました。「……ディオン、気がついたか？」　
　ライナスの問いかけに、ディオンは自分の胸に手を当て、深く、清澄な呼吸を繰り返しました。
「兄さん？」
「ああ……。エリカ、君も感じるかい？ずっと僕らの魂を縛り付けていた、あの冷たい鎖が……消えたんだ」　
　隣で同じように目を開けたエリカも、自分の手のひらを見つめ、信じられないといった様子で頷きました。
「ええ……。頭の奥で鳴り止まなかった不吉な囁きが、嘘のように聞こえません。……終わったのね、本当に」

　その時でした。　
　満身創痍のアルベローゼが、合流すると同時にディオンの目の前まで駆け寄り、喉を震わせて叫びました。
「ディオン！大好き！私、あんたが大好きなの！」

　その場の空気が止まりました。
　バハルは目を丸くし、ライナスは驚きで固まります。
　死を覚悟した極限状態で溢れ出した、混じり気のない魂の叫びでした。

　ディオンに迷いはありませんでした。
　この地下都市で、いつ自分が、あるいは彼女が命を落とすかわからない。
　想いを先送りにする猶予など、この残酷な世界にはないことを彼は痛いほど知っていました。　ディオンは即座に、アルベローゼの泥と血に汚れた小さな手を強く引き寄せ、彼女を抱きしめました。

「ああ、喜んで！僕からの返事を。僕も君が好きだ、アルベローゼ。僕と一緒にいてくれ。この戦いを必ず一緒に生き抜いて、絶対に幸せにすると誓うよ」
「……っ！！」

　アルベローゼの大きな瞳から、堰を切ったように涙が溢れ出しました。
「ほんと……？ほんとに……！？うわああああん、よかったぁぁぁ！」
　彼女はディオンの胸に顔を埋め、子供のように声を上げて泣きじゃくりました。

「おいおい、お熱いね。俺たちの前で盛大にやってくれるじゃねえか」　
　バハルが怪我をした手で頭をかきながら、リニと顔を見合わせて笑いました。　
　ライナスとエリカも、希望に満ちた二人の姿に心からの祝福の微笑みを送ります。

　しばらくして、アルベローゼは真っ赤な顔で涙を拭うと、『次元収納（ディメン・セル）』から女王自慢の最高級ジュースとエール、ローストビーフを取り出しました。
「ふんっ、あんたはもう私のものなんだから！ほら、みんなで勝利と私たちのお祝いだよ！」

　そのあまりに唐突で強引な切り替えに、エリカがふっと吹き出し、こらえきれずに大笑いを始めました。
「あははははははは！くるしい……あはは！」

　一族の呪い。幼馴染の両親の仇。
　3歳から得体の知れない影に取り憑かれていた苦しみ。
　大好きだった先生も魔王に殺された。
　内なる魔王の生み出す殺意に苛まれ続けてきた自分。
　毎晩のように、自分の自我すら魔王に乗っ取られると感じる悪夢。　
　そんな重苦しいものすべてが消え去った時、どんなに感動して泣き崩れてしまうかと思っていたのに。

　それがアルベローゼの「告白」という、どこにでもある、けれど何よりも尊い熱量に、すべてが鮮やかに塗り替えられていく。

「「「ふふ……あははは！」」」　
　エリカにつられて全員が笑い出しました。　
　魔王なんて、もうどうでもいい。
　私たちが取り戻したかったのは、この「どうでもよさ」なのだ。
　命を懸けて守り抜いた世界で、一人の男に「好き」と伝える、そんな当たり前が最高にかっこいい、わがままなのだ。

「ねえ、ディオン。私たちの魔王、消えてるよね？」　
　エリカが涙を拭いながら笑います。
「エリカ？ああ。確かに消えている」
　エリカは笑いが止まらないまま続けました。
「この旅の最大の目的だったはずなのに。アルの告白ですっかり、みんな忘れてるんだから」

「ぷっ、そういうことか。何か分からず釣られてしまったよ」　
　ライナスが眼鏡を直しながら苦笑し、もはやツボに入っているバハルの笑い声も止まりません。
「魔王が消えた瞬間は泣き崩れると想像していたのにな」と笑いながら話すディオン。
　この日、地下都市の静寂を破り、時を忘れたかのように六人の笑い声が響き続けるのでした。

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