最果ての海に、蝶は舞う〜始まりの潮風と異形の意思〜

第31話 木の首飾りと紅蓮の炎

　供給センターの破壊から一夜明け、一行はセンターのすぐ傍らに立つ巨大な建築物へと移動しました。
　漆黒の外壁に刻まれた名は、『魔導エネルギー資源保管集積施設（マギ・アイン・リソース・ラガー・ツェントルム）』。 
「いい建物じゃねえか。ここで二日、泥のように眠らせてもらうぜ。……アルベローゼ、最高にうまい酒を出してくれ。祝杯だ」 　
　バハルが豪快に笑い、一行は束の間の安息を求めてその広大なロビーにキャンプを張りました。

　しかし、二日目の朝。完全に体力を回復させた一行が施設の奥へと足を踏み入れたとき、その光景に全員の息が止まりました。
　そこは、見渡す限り透明な円筒形のカプセルが整然と並ぶ、静寂の墓場でした。 
「これ……全部、濃縮魔導液だよ。こんな高濃度のものに浸かったら、一秒も経たずに精神が焼けて発狂しちゃう……」 　
　アルベローゼが震える声で呟き、カプセルの一つに触れました。
　中には、苦悶の表情を浮かべたまま時を止められた「人間」が入っていました。

「待って……。この服、ルーン・ヴィークの農夫のものだわ」 
　エリカが顔を覆いました。 
「こっちは、マリノ・ガルドの自警団の制服じゃないか……」 　
　ライナスが絶句します。
　アルベローゼは、空中に浮かび上がる古代文字のログを必死に読み解きました。

「これ、二千年前の人じゃない。現代の人たちだ……。ヴィルヘルが各地で人を攫っていたのは、このためだったんだ。ここに閉じ込めて、肉体も、魂も、生命エネルギーのすべてを無理やり魔力に変換して……あの赤黒いクリスタルに送っていたんだよ」

　カプセルの数、ざっと見ても数千。
　奥の闇に消える列を数えれば、万を超えているかもしれません。
　魔王の力とは、奪われた何万という無辜の民の「命」そのものだったのです。

「……解放してあげよう。せめて、これ以上利用されないように」 　
　ディオンの静かな決断に、異論を唱える者は誰もいませんでした。

　ライナスが静かに前へ歩み出しました。 
「……同胞を燃料にするなど、到底論理的ではない。僕が、彼らの魂を正しい位相へ還しましょう」 　
　ライナスが聖属性魔導杖『福音の灯火（エヴァン・ライト）』を突き出すと、極細に圧縮された光の帯が幾条も走り、カプセルを精密に貫いていきます。 
「 《ザンクト・ゲヴェーア・シュトラール（聖光の掃射・福音の雷鳴）》 ！！」 　
　それは狙撃のような正確さで、魂の枷のみを断ち切る神聖レーザーの雨でした。
　ライナスの放つ浄化の閃光が、カプセルの中で凍りついていた数千の絶望を次々と溶かしていきます。

「……こんなことが、許されてたまるかよ」 　
　バハルが怒りをぶつけるように、大楯で機械を打ち砕きました。
　リニは泣きながらエリカを支え、エリカは涙で視界を濡らしながら、もう二度とこの惨劇を繰り返さないと胸に誓いました。

　そして、広大な施設の最奥。アルベローゼは、一つのカプセルの前で立ち止まりました。 　
　その中にあった、丸く削った木を繋いだ首飾り。
　彼女は、自分が作ったその形見を見間違えるはずもありませんでした。 
「……お父さん……お父さん、いたんだね……。こんなところで、ずっと……」 　
　彼女は崩れ落ち、声を押し殺して、何度も、何度も父を呼び続けました。

　最後にエリカが、杖を構えました。
　内なる魔王という枷が外れた今、彼女は生まれて初めて「本気」を出すことができます。
 「……皆さん、下がっていてください。私が、この忌まわしい記憶ごと焼き尽くします」

　エリカが聖遺杖『アステリア』を掲げ、かつて誰も見たことがない規模の魔導式を編み上げました。

「 《ゲネシス・フランメ・エクス・マキナ（神罰の劫火・破壊の終焉）》 ！！」

　それは魔法という概念を超えた、純粋な光の奔流でした。 　
　ライナスの浄化によって救われた魂たちの後を追うように、巨大な、透明に近い純白の炎が濃縮魔導液を呑み込み、白亜の施設を、鋼鉄の壁を、その歴史のすべてを影すら残さず蒸発させていきました。

　施設が完全に消滅し、あとに残ったのは広大なクレーターと、夜明けのような静寂だけでした。

「……おいおい、マジかよ」 　
　バハルが呆然と口を開けました。
「エリカ……あんた、今までこんな力を隠してたのか？ 城一つ、一撃で消し飛ばしたぞ……」

「……なんという魔力の出力だ。魔法理論上の最大値を遥かに超えています。エリカさん、あなたは一人で軍隊に匹敵する……いえ、それ以上だ」 　ライナスが眼鏡を押し上げながら、どこか誇らしげな響きを込めて呟きます。
　リニは言葉にならず、ただエリカの手を握り、微笑みました。
　ディオンは消滅した跡地を見つめ、静かに言いました。 
「……エリカ。君がこの力を解き放てる時が来て、本当によかった。それにしてもすごい魔法だ」

　アルベローゼは、形見となった古い木の首飾りを握りしめ、灰が舞う空を見つめて呟きました。 「お父さん、私、ディオンと必ず生き残るよ……。あいつを、魔王を作った奴らを、絶対に許さない。……お父さん、力を貸して……お父さん……」