【完結】メンヘラ製造機の侯爵令息様は、愛のない結婚を望んでいる

1.社交界にさようなら

「シェリル、キミにはがっかりだ。この婚約はなかったことにしてもらおう」

パーティーの最中だった。
しばらく席を外していた婚約者のリチャードが、戻るなりそんなことを言い出した。

「まさか同性愛者だったなんて……！　すっかり騙されていた！」

リチャードはワナワナと震えながら顔を真っ赤にしているけれど、全く心当たりはない。

「一体なんのこと……？　私、あなたを騙したことなんて……」

困惑しながらも、彼を落ち着かせようと腕に触れようとした。
けれど彼は汚いものでも避けるように一歩後ずさった。

「嘘だ！　聞いたんだ！　みんなが言っていた！」

段々とヒートアップして声が大きくなっていく。
みんなって誰？　と戸惑って周囲を見回すと、クスクスと楽し気にこちらを見物している女性たちが目に入った。

ヴァネッサ・ファイロとその取り巻きたち。

彼女たちのせいかと瞬時に悟って目つきが鋭くなる。
彼が一人になる瞬間を見計らって、彼女たちは近づき進言したのだろう。
社交界デビューを果たして以来、彼女たちはずっと私のことを目の敵にしているから。

誇る気は一切ないが、客観的に見て私の容姿は異様なほどに整っている。
それはもう「絶世の」という形容がつくくらいに。

普通、容姿が優れているというのは本来ならばプラスに作用することが多いのだろうけど、私ほど行き過ぎたものになるとマイナス面が目立つ。

例えば、同性のやっかみを買う、といった方面で。

「どうせ金が目当てで俺を愛してるフリで取り入ってきたんだろう！」

決めつけるように言われて、どう答えるべきか悩む。
取り入るも何も、断ってもしつこくしつこくしつこく交際を迫ってきたのはリチャードだ。
そのしつこさに折れて、婚約を了承したのはつい先日のこと。
言いがかりもいいところだ。

お金には困っていないし、元々結婚願望もない。
パーティーに出席するのは結婚相手を探すためではなく、家の体面を保つためだ。

我がスカーディナ伯爵家はすでに年の離れた兄が継いでいて、領地経営も順調だ。
その足を引っ張らないように、最低限の顔繋ぎをしていただけ。
兄の妻である義姉も含め家族仲も良好だし、さらに言えば「行き遅れたらずっとうちにいればいい」と言われているくらいだ。
確かにリチャードの生家であるホーキンス侯爵家より爵位は下だが、歴史の長さでも財力でも負けていない。
ゆえに縋りついてでも彼と結婚しなければいけない理由なんてない。

「ええとそうね……では、それでよろしくてよ」
「は？」

そんな返答は予期していなかったのか、リチャードが目を白黒させる。
泣いて嫌がるとでも思ったのだろうか。

「婚約は破棄でよろしいと申し上げておりますの」

もう否定するのも面倒くさい。

顔がいいことのマイナス面その２。
言い寄ってくる男性が多すぎて、さばき切れないことにある。
しかも妙に自信がある人ばかりなので性質が悪い。断っても断っても「本当の愛を知らないだけ」「きっと俺を好きにさせてみせる」と強引に迫ってくる人が多いのだ。

そういったことに辟易していたから結婚を決めたようなものだ。
既婚者になってしまえば、さすがに言い寄られることもなくなるだろうと思ったから。
リチャードとの婚約は、しつこく言ってくる人の中でも家柄が釣り合っていることや財力が同程度であるか、年齢が近いかを考慮の上で決めた。
お金目当てではないけれど、彼の言う通り愛はなく打算があったのは確かだ。

「そもそも最初に『あなたへの愛はないけどよろしいですか』と確認をいたしましたわよね？」

少しイライラした口調になってしまうのはご愛敬だ。

「それは、そうだが……照れ隠しだと」

本気か。
呆れてしまう。
何も聞いてくれていなかったのか。
結構真面目に話してきたつもりなんだけどな。
何も言わずに利用するのはフェアじゃないと思ったから、結婚を決めた理由を正直に開示したのにこれか。

それでも構わない大事にする、でもいつか好きになってもらえるように頑張らせてと笑った彼に、少なからず心を打たれた。
だから私からも愛そうと努力していたのに。

結局この人は私の外側だけが大切で、それを手に入れるために調子のいいことを言っていたのだ。
だからこんなくだらない噂で。

「馬鹿馬鹿しい」

ため息交じりに吐き捨てる。

だいたい、婚約程度では効果は薄かったのだ。
婚約を発表したあとも言い寄る男性は後を絶たず、リチャードなんてやめて俺にしなよと隙あらば言い寄ってくる。このままでは結婚してからも効果は望めない。
その上で肝心のリチャードすらこの有様なら、この婚約にメリットなんて一切ない。

「言い訳の一つもしたらどうなんだ……!?」

少しも動じない私に、自分が劣勢なことに気付いたのかリチャードの声が上擦り始める。

「そうだと言ったらどうなのです？」
「なんだと!?」

聞き耳を立てていたらしい周囲が一気にざわつき始めた。

男性たちの「どうりでなびかないはずだ……」という、勝手に自信を回復させる囁きに真顔になる。
女性たちの「やけに目が合うと思いましたわ」という自惚れた嘆きも耳に入る。

社交界、ナルシスト多すぎませんか。

「私もあなたにがっかりですわ。婚約者より『みんな』の言うことを信じるのですね」
「そっ、それは仕方ないだろう！　嘘だったらあんなに何人も言うはずがない！」
「全員がグルだとはお考えにならないの？」

強固に言い張るリチャードは、婚約者である私の意見に耳を貸す気はないらしい。

「そんな非常識なことがあるものか！　君に迫られたという女性も何人もいた！　俺の名を使って脅すような真似もしたらしいな！」

ちらりとヴァネッサに視線を向ける。
彼女は美しい顔を意地悪く歪めて、私たちの成り行きを他人事のように見ていた。

彼女は自分の容姿を疎む私とは違い、その美を武器に他の令嬢達を従え、徒党を組んでは自分より目立つ女性を陥れるのを日課としている。
きっとあそこにいる取り巻き以外にも、私が「同性愛者である」という噂を流すのに一役買っている手下がそこかしこにいるのだろう。

そこでハタと気付く。
もしかしたら、リチャードにとっては噂が真実かはもうどうでもいいのかもしれない。そういう噂が立つ女を妻にすることで、自分が悪く言われるのが嫌なのだ。

だとしたら、やはり別れてあげるのが正解だろう。

「確かにそんなひどい女性とは別れるべきね」

視線をリチャードに戻してきっぱりと言う。

「今日限りで終わりにしましょう、リチャード。もう二度と話しかけないから安心してちょうだい」

それを負け惜しみと取ったのか、ヴァネッサたちが声を抑えて笑い合うのが視界の隅に入った。

「本当にそれでいいのか!?　噂が広まれば社交界にはいられなくなるんだぞ！」

望み通りのことを言ってあげたのに、リチャードはなぜか頷いてくれない。

いいのかも何も、公衆の面前で私を侮辱したのはリチャードだ。
まだヴァネッサの周辺にだけ捏造された噂だったのに、彼の手によって今、この場にバラまかれたのだ。

「今この場でそれは嘘だと証明できれば、オレはキミを信じる」

ああなるほど。
『みんな』の間に流れる噂を、払拭する機会を与えてくださったということか。

そうすれば噂は否定され、騙されているという彼への不名誉な噂が発生することもなくなる。
なんなら証明手段次第では、私が彼を愛しているというアピールにもなるのだ。

「まあお優しい方ですこと」

儚げに微笑んで見せれば、リチャードの顔に喜色が満ちた。
私が彼への愛を実演することにしたとでも思ったのだろう。
だけど残念ながらヴァネッサが仕組んだ喜劇のせいで、愛は芽生えるより先に腐り落ちてしまった。

「でも結構ですわ。さようなら、リチャード・ホーキンス様」

深々と頭を下げて、他人行儀に別れを告げる。

顔だけで言い寄ってくる男性たちにも、それに嫉妬丸出しで嫌がらせしてくる女性たちにもうんざりだ。
皮一枚剥がせばみんな同じ肉と骨の塊なのに。

私が同性愛者という噂はあっという間に広がるだろうけど、むしろ望むところだ。

私はもう、見た目重視のこの社交界から遠ざかりたかった。