今、世界中で売り出されているＶＲＭＭＯ【ＲＥＡＬリアル＆ＭＡＫＥメイク】、通称Ｒ＆Ｍ。
　Ｒ＆Ｍを発売したのは【幻想物語げんそうものがたり】という日本の小さな会社で、今やＶＲＭＭＯを語る際には外せない企業へと成長した。
　ネットに繋つながったパソコンと、専用のＶＲヘッドセットさえあれば手軽にプレイできる。
　そんなお手軽ゲームの人気の理由は、高速演算こうそくえんざんが可能とする、誰もが１度は憧あこがれるファンタジー世界のリアルな再現だった。　
　どこまでも広がる大地、己おのれの判断が生死を分ける戦闘、ギルド対ギルド戦、ＡＩ（人工知能）搭載とうさいでより人間らしいＮＰＣ。そして、職業総数１万×各種スキルという、無限大の可能性！


『もう１人の自分リアルを作り出せメイクせよ！』

　そんないささか壮大過ぎるゲームのプロモーション映像を妹達に見せられたんだが、大してゲームをやったことがない俺、九重鶫ここのえつぐみに一体何をさせようと言うんだ？　まぁ、ある程度予想は付くけど……。溜ため息いきをつきたい気分を抑え、俺は少々興奮気味の妹２人に視線を向けた。


「とりあえず、人の部屋に入る時はノックしろ。いつも言ってるだろう？」
「うっ、ごめんなさい。でも、つぐ兄にぃに大事なお願いがあって来たの！」
「ん、大事。すごく大事」
「……はぁ、大方このゲーム買えってんだろ」

　ゲームのプロモーション映像が流れるノートパソコンを持ちながら、一回りも歳の違う双子の妹達のうち、姉である九重雲雀ひばりが期待の眼差まなざしで訴えた。
　その隣となりには妹である鶲ひたきが立っており、ずっと後ろ手に持っていたらしい紙袋を俺に見せる。そこには大手家電量販店のロゴマークが印字され、いつも冷静な彼女もどこか誇らしげ。
　俺は思わず、我慢していた溜め息を漏もらしてしまった。
　右に髪を結ゆってるのが雲雀、左に髪を結ってるのが鶲だ。一卵性の双子なので顔は同じだが、性格や話し方が違うので、慣れれば見分けは簡単だと思う。
　雲雀は元気いっぱい、鶲はやや感情の薄い口調が特徴とくちょうだ。そして、雲雀が俺のことを「つぐ兄ぃ」と呼ぶのに対し、鶲は「つぐ兄にい」と語尾を伸ばさない。
　２人とも柔らかい黒髪で、明るい色のぱっちりした目をしている。幼さが強調された丸顔で、我が妹ながら可愛らしい容姿だ。
　双子は母親似なので、父親寄りの俺とはあまり似ていない。まぁ、当たり前だけど。


「違う。ゲームならある。つぐ兄に金銭的な負担を強しいることはない」
「？　……は？」
「この間、つぐ兄ぃがいない時、お父さんにねだって買ってもらいましたー！」
「……何やってんだ、あのクソオヤジ。あとで母さんに電話してやる」
「お父さんは娘に甘い。これは常識。ちょろい」

　俺は盛大に溜め息をつき、頭痛の種となりつつある親父に内心で文句を言った。
　母さんにチクって、今度赴任先から帰って来たらアイツの料理だけ抜きにするか。そんな考えが頭を過よぎる。
　いつもは朗ほがらかに笑う母さんだけど、怒った時は怖いの一言に尽きる。取り付く島もない。


「でも、だったら俺に言う必要ないんじゃないか？　買っちゃったものは仕方ないし、お前達はゲーム好きなんだから自分でやれるだろう？」

　俺はふと首を捻ひねった。テレビやパソコン、ソフトがあればゲームはできるのだし、俺は要らないだろう。ちょっと言い方は悪いけど、勝手にやればいいのだ。
　そんな疑問も双子はお見通しだったのか、雲雀が上機嫌で口を開く。


「ふっふっふ。何故やらないか、そ・れ・は……」
「私達は13歳、レーティングに引っ掛かった。15歳以下は、20歳以上の人と同伴じゃないとプレイできない。無念」
「ひぃちゃん、私が言おうとしたのに酷ひどいよぉ。まぁそんな訳で、つぐ兄ぃのお力添えをっー！」

　片手にノートパソコンを持ちながら、答えを溜めに溜めた雲雀は、焦れじた様子の鶲に肝心かんじんの台詞せりふを言われてしまった。そのせいか一瞬情けない表情をするも、パソコンを持っていない手を顔の前で立て、俺を拝おがむ体勢となる。
　なるほど。だからそんなに必死なのか。


「……どうせ嫌だって言っても、大方ずっと説得し続ける気だろう？　俺が首を縦に振るまで」
「うん、よく分かったねー」
「お風呂、背中流す。妹の色仕掛いろじかけは兄に効く」
「……どこでそんな知識手に入れるんだ、鶲」
「ふふっ、乙女おとめの秘密」

　仕事中も、買い物中も、料理中も、風呂に入ってる時すら説得しに来る２人の姿が目に浮かぶ。
　ふーむ。15歳以下は20歳以上の同伴が必要とか、そもそも大丈夫なゲームなのかね？　倫理的りんりてきにヤバかったりしないのか。
　今日は土曜日で、時刻は午前11時を少し過ぎたところ。仕事がない実にのんびりとした休日のため、朝飯と昼飯は兼用のつもりだった。
　俺は自室のソファーに座り、返事をまだかまだかと待つ妹達を眺めて、しばらく沈黙し思考を巡らせてから口を開く。


「分かった。ただし、お前達に悪影響がありそうならすぐ止めるからな？　あと、俺にゲームの腕を期待するなよ」
「やっ、やったー！　つぐ兄ぃ、ありがとう！」
「一緒にできて嬉うれしい。つぐ兄の気持ちが変わらないうちに、すぐ準備する」

　俺の言葉にピョンピョン跳ねて喜ぶ雲雀。口元を緩めていそいそと俺の隣に座り、紙袋からゲームを取り出して準備する鶲。
　行動力の高さにお兄ちゃんは脱帽だつぼうしちゃうよ。ゲーム好きなのは誰に似たのか。
　俺は鶲から、すごく格好いいヘッドセットを手渡された。
　これはこのゲーム専用のＶＲハードという機械で、頭に装着して、横にあるスイッチを押せば仮想世界に入ることができる。
　もちろん、ネット回線のあるパソコンに端子たんしを繋げないと意味がないらしい。Ｒ＆Ｍ専用ヘッドセットなので、他のゲームでは使えない。
　使用中は脳波が管理され、現実で身体を動かしているのと同様の感覚を得られるそうだ。
　ということは、俺は人と比べて運動が得意ではないのだが、それは仮想世界でも同じなのか……。ふむ、ちょっと残念。


「つぐ兄ぃ。歳、外見、性別は現実が反映されるからね？　あぁでも、人外系の職業を選べば固有装備があるから、人間とはかけ離れた外見になれるよ！」
「……へぇ、最近のゲームは本格的なんだな」
「無理に性別を偽いつわることはできるけど、それはただのオカマさん」
「……それは、嫌だな」
「私達がつぐ兄守る。一緒にキャラメイクするから、頑張がんばろう」
「はいよ」
「じゃー、ログインするよ！」

　そして俺達３人は、ヘッドセットに付いたボタンを押した。すると意識が沈む感覚に襲われ、目の前が真っ暗になる。
　初めての体験に、俺は多少の心地悪さを感じた。


　　　　　◆　◆　◆


　不意に意識が浮上する。真っ白な部屋の中だ。隣に双子がいるのを確認して、俺はあたりをキョロキョロと見回した。
　目ぼしい物は特に何もないな。壁一面が真っ白で統一されているので、距離感がつかめない。
　俺は自身の手を眺め、握ったり開いたりを繰り返して首を捻る。


「ここがゲームの世界？　ふむ、どう見ても俺の手だ……」
「……ハッ！　よっ、ようやく私が憧あこがれた、Ｒ＆Ｍの世界に来れたー！」
「落ち着け、雲雀」
「……雲雀ちゃん、ここはまだ玄関口。キャラメイクしないと」

　興奮気味の雲雀に対し、すぐに冷静さを取り戻した鶲が手をかざしながら「キャラメイク！」と高らかに宣言する。どうしたらいいのか分からないので、俺はじっとしていよう。とりあえず双子に任せたほうがよさそうだ。
　すると突然、真っ白だった部屋にサイバーチックな光が走り、目の前に、半透明に色付けされたウィンドウらしき物が音もなく開いた。
　続いて、優しそうな女性の声が響き渡る。


『15歳以下のプレイヤーを確認。20歳以上のプレイヤーの引率いんそつを確認。ようこそ【ＲＥＡＬ＆ＭＡＫＥ】の世界へ！　わたしはメイク部屋の案内人でもあり、この世界を見渡す者。Ｒ＆Ｍ、それはもう１人の自分が織おり成なす物語。何をするのもあなたの思うまま。さぁ、手元のウィンドウに情報を入力して、わたしの創り出した世界、ラ・エミエールを冒険しましょう！』

　「おー、胸がドキドキするねー！　早速作ろう！」

「雲雀ちゃん最初に作って。わくわく、わくわく」
「俺は最後だな。ただでさえゲームするのとか久々だから、２人を参考にしないと……。手伝ってくれるか？」
「「もちろん！」」

　雲雀が張り切った声を上げた。そして、どうやら鶲も張り切っている。
　普段通り無表情のままだが、心情が口に出ている。いつも年齢に似合わず落ち着いているので、こんな鶲を俺は久しぶりに見た。


「あ、15歳以下の女の子限定職がある！　ふっふっふ、コレとアレでー」
「雲雀ちゃんはタンク職を目指す。タンクは皆みなの盾たて。敵の攻撃にひたすら耐える。一番大変。だけど遣やり甲斐がいがある職業」
「へぇ、そういうことまで考えるのか。奥が深い……」

　テンションの高い雲雀の話にはついていけなかったが、助けを求めて鶲を見れば、俺でもどうにか分かるように話してくれた。とりあえず、タンクは大変な職業だと覚えておこう。
　しばらく待つと、雲雀のキャラメイクが終わったようで、誇らしげに胸を張りながら、俺と鶲にウィンドウを見せてきた。


「私達が15歳以下なのは変わらないし、３人で固定ＰＴパーティなのは決定だもんね。うん、でーっきた！」



【プレイヤー名】
　ヒバリ

【メイン職業／サブ】
　見習い天使レベル１／ファイターレベル１

【ＨＰ】１９８／１９８
【ＭＰ】７４／７４
【ＳＴＲ】２４
【ＶＩＴ】２６
【ＤＥＸ】１７
【ＡＧＩ】１８
【ＩＮＴ】１９
【ＷＩＳ】１４
【ＬＵＫ】２３

【スキル５／１０】
　剣術１／盾術１／光魔法１／ＨＰアップ１／ＶＩＴアップ１

【控えスキル】

【装備】
　石の剣／木の盾／冒険者の服（上下）／冒険者の靴／見習い天使の羽



「回復しながらのタンク役って、私の夢だったんだー。ファイターは盾騎士狙い、天使を育てればある程度魔法弱点がなくせるし。んー、完璧！」

　え？　お、お兄ちゃん、妹の話について行けないよ……。
　その都度つど説明するとは言ってくれたが、もう最初からさっぱり分からん。
　俺がやったことのあるゲームと言えば、竜を倒しに行くやつドラゴン○エストの５……だったか？　それも多分、30分とやってない。
　聞けばＳＴＲは力、ＶＩＴは体力、ＤＥＸは器用さ、ＡＧＩは敏捷性びんしょうせい、ＩＮＴは知能、ＷＩＳは魔力、ＬＵＫは運を意味するらしい。
　混乱する俺に構わず、次は鶲が楽しそうに、慣れた手付きでウィンドウにタッチしていく。ポツリ、ポツリと小さくつぶやく鶲に、俺と雲雀は思わず苦笑した。


「私は身軽さを重視する。索敵さくてき、忍び寄って敵を後ろから狩る。雲雀ちゃんとお揃いの職業、限定職も入れて……完璧かんぺき」



【プレイヤー名】
　ヒタキ

【メイン職業／サブ】
　見習い悪魔レベル１／シーフレベル１

【ＨＰ】１５３／１５３
【ＭＰ】８７／８７
【ＳＴＲ】１６
【ＶＩＴ】１４
【ＤＥＸ】２３
【ＡＧＩ】２５
【ＩＮＴ】１６
【ＷＩＳ】２１
【ＬＵＫ】１９

【スキル５／１０】
　短剣術１／気配察知１／忍び歩き１／闇魔法１／ＤＥＸアップ１

【控えスキル】

【装備】
　石の短剣／冒険者の服（上下）／冒険者の靴／見習い悪魔の羽



「おぉ、気配察知は大事だよねー。ひぃちゃん、頼りにしてるよ！」
「任せて」
「さ、次はつぐ兄ぃの番だよ！　うーん。つぐ兄ぃは、どんなキャラにしよっかねぇ？」
「生産系、でも戦える。……つぐ兄は運動音痴うんどうおんち。テイマー系？」
「テイマーいいね～。つぐ兄ぃと可愛い魔物、絶対似合うもん！」
「ん。溢あふれ出るつぐ兄の色気で魔物を篭絡ろうらくする」
「……は？　え？　よく分からないが、それで大丈夫……だと思う。あと、俺は運動音痴じゃなくて、運動が得意ではないだけだ」

　２人は俺のウィンドウを見ながら、あーでもないこーでもないと話し始めた。
　職業に合わせたスキル選びがとても大事で、今選ばないものは、買うかクエストでしか手に入らないそうだ。俺はよく分からないけど、２人はゲームについてきちんと調べてたんだな。
　あと、繰り返すけど俺は運動音痴じゃない。そりゃ体育の成績はギリギリだったけど、一応人並みのはずだ。
　２人に頼りながらウィンドウの空欄くうらんを埋め、それを見返してみる。やっぱりよく分からないが、とりあえず確認。



【プレイヤー名】
　ツグミ

【メイン職業／サブ】
　錬金士レベル１／テイマーレベル１

【ＨＰ】９４／９４
【ＭＰ】１６４／１６４
【ＳＴＲ】１１
【ＶＩＴ】８
【ＤＥＸ】１９
【ＡＧＩ】７
【ＩＮＴ】２６
【ＷＩＳ】２３
【ＬＵＫ】１４

【スキル５／１０】
　錬金１／調合１／合成１／料理１／テイム１

【控えスキル】

【装備】
　革の鞭／錬金士のローブ／冒険者の服（上下）／テイマーブーツ

【テイム０／１】



「か、かわのむち……」

　ステータス画面で、装備の欄らんに目が留まってしまった。妹達の説明によると、選んだ職業によって、使用可能な武器がランダムで１つもらえるらしい。
　錬金士は分厚い本で、テイマーは革の鞭……ぶっちゃけ、どっちの武器をもらったとしても大差ないような。


「ん、つぐ兄は装備品に付加ふかを付けたり、ポーション作ったり、おいしい料理を作ったり」
「あ、このゲームには、満腹度まんぷくどと給水度きゅうすいどがあるからねー。ゲージがなくなる前に、食べ物と飲み物を口にしなきゃいけないって決まりなんだ。だからつぐ兄ぃの料理には、色々とお世話になりますっ！」
「ふーん……あ、最後に設定があるぞ」

　分からないことばかりだが、２人がこんなに嬉しそうなのだからまぁいいか。結局のところ、楽しんだ者勝ちだ。２人の様子から、ちょっとだけ学んだぞ。
　メイク完了のボタンを押すと、最後に設定を変更する画面が映し出された。
　妹達に勧められるまま、「ＰvＰ対象不可」「ＰＫ対象不可」「残酷ざんこくな描写びょうしゃ減」のチェックボックスにレ点を入れた。
　変な人に絡まれた時の対策、そしてグロテスク耐性のないであろう俺への配慮はいりょらしい。
　最後に完了ボタンを押せば、先ほど聞こえた優しそうな女性の声が、再度響いた。


『引率者のログアウトは、全員のログアウトとなります。15歳以下の方とはぐれた場合の緊急措置きんきゅうそちとしてご活用ください。では改めて、ようこそ【ＲＥＡＬ＆ＭＡＫＥ】の世界へ。わたしはあなた達を歓迎します！』

　その言葉の約５秒後。視界が真っ白に染まり、またも意識が沈んでいく。
　今度はそこまで不快ではなかった。慣れてきたのか、仕組みが違うのかは分からない。


　　　　　◆　◆　◆


　――あたりがザワザワと喧騒けんそうに包まれている。ゆっくり目を開けば、俺は石畳いしだたみが敷かれた噴水ふんすいのある広場に佇たたずんでいた。
　よく見ると、噴水の水飛沫しぶき１つ１つが、細かく再現されていることに気付く。
　俺はかつて大学の資料で見た、中世ヨーロッパにいるような錯覚さっかくに襲われた。


「……すごいな」

　目の前を歩いて行く、武器を腰に提さげた冒険者。行商人の露店ろてんが集まった広場に買い物に来たであろう主婦。木の棒を持って走り回る子供。石や煉瓦れんがで出来た建物は本物にしか見えない。
　俺の髪を爽さわやかな風が優しく撫でた。その風に乗り、露店で肉が焼かれる香ばしい匂いもする。
　思わず感嘆かんたんして呆然ぼうぜんとしていると、不意に両腕に重みが掛かった。
　その慣れた感覚にはっとして視線を向ければ、そこには雲雀と鶲。

「つぐ兄ぃ、すごく綺麗でしょう？　謳うたい文句通り、まさにもう１つの世界！」
「あぁ……これならみんながやりたがる訳だ」

　してやったり、という表情を浮かべる雲雀に向かい、俺は素直に頷うなずいた。
「もう１つの世界」と、ゲーム会社が大々的に謳うのも分かる。どれが俺達と同じプレイヤーで、どれがゲームの用意したＮＰＣなのか、見分けが付かなかった。


「Ｒ＆Ｍでは、ある程度のことは自由にできる。私は２人といられるならそれでいい」
「つぐ兄ぃ、とりあえず簡単なことから説明するね。そこのベンチ座ろうか」

　雲雀は腰に石の剣、左腕に木の盾を装備。動きやすそうな半袖の上着に、短パンと靴を身に付け、さらに真っ白な小さい羽を背中に生やしていた。
　鶲は太股ふとももにベルトを巻き付け、そこに石の短剣を差している。服と靴は雲雀と変わらないものだ。そして背には、真っ黒い蝙蝠こうもりを模した小さな羽があった。
　羽は動くらしく、２人の動きに合わせてかすかに羽ばたいている。
　俺はというと、服こそ双子と変わらないが、腰には何の役に立つのか不安しかない革の鞭。あとは大きなフードが付いた白いローブと、編み上げブーツだ。
　フードを被ったら完全な不審者になってしまう可能性があるので、無闇むやみに被らないようにしよう。


「えーと、まずここの地理の説明でしょ。アイテム補充ほじゅう、今日は何するか、あとは……」
「システム説明も。現実とここの時間差、その他諸々もろもろ。いっぱいある」
「雲雀、鶲。俺は保護者だが、お前達が遊ぶのを制約しようとは思ってないからな？　これだけ覚えてれば大丈夫、って内容を教えてくれればいいよ」
「むーっ、私はヒバリだよ、ツグ兄ぃ。あと、ツグ兄ぃを蔑ないがしろにするのは嫌！」
「私はヒタキ、ふふっ。ツグ兄のために簡潔かんけつに説明する」

　頭を抱えながら唸うなっていたヒバリが、頬を膨らませて怒った。一方のヒタキは、どこか面白そうに小さく笑った。
　呼び方のニュアンスで怒られたらしい。どうやらゲームの中では、ちょっと違う２人になりたいようだ。よく分からないけど。
　ヒバリより説明がうまいヒタキに教えてもらい、設定を頭に詰め込む。自分なりに纏まとめると……。