先ほど窓から見た中庭を通って石造りの哨戒塔の下部に着くと、思ったよりも大きくて圧倒されてしまう。俺は塔を見上げ、引きつった笑みを浮かべた。


「か、階段が長そうだな……」
「めぇっ！　めめめぇ！　めぇっ！」

　長いとは言ってもゲームなので、満腹度と給水度が減るだけだから、まだ良いけど。
　明らかに鍛え上げられた兵士用の階段には、ＮＰＣの皆が苦戦する。それに手を貸しながら上がりきると、まさに死屍累々ししるいるいの状態になった。
　元気なのは俺達プレイヤーと兵士のナルだけだ。ＮＰＣからは感心した目で見られているけど、俺も現実なら死屍累々のグループに入ると思うので、あまりそんな風に見ないでほしい。
　彼らが回復するまでしばらくかかりそうだけど、見学の時間はたっぷりあるから慌てなくていいよ、とのこと。
　一方の俺達は、４人体制で哨戒している兵士達には隅すみのほうへどいてもらい、大きな窓から景色を眺めてみた。


「うっわぁ～、これはお金が取れる絶景だね！」
「ん、規則正しく並ぶ民家も、真ん中にある大通りもいい。これは頑張って上った価値がある」

　ぴょんぴょん飛び跳ねて喜ぶヒバリとヒタキ。
　小桜と小麦も窓枠に乗り、一緒になって窓の外を覗き込んでいる。どちらも二股の尻尾をゆらゆらさせているから、楽しんでる……よな。そうだと思っておこう。
　壮観な眺めを堪能たんのうしている２人と２匹は放置してよさそうなので、俺は頭上にいるリグと腕に抱くメイのために、指を差しつつ説明を試みる。


「リグ、メイ、あっちの派手な屋根が冒険者ギルドだな」
「シュ？　シュ～シュッ」
「めぇめっめめめぇめ」

　２匹とも、なんとなく分かったって感じかな？
　見ているだけでも楽しいけど、こうやってワイワイ会話するとすごく面白い。
　身を乗り出しすぎて危ないヒバリを、ヒタキと一緒になって引っ張り戻したりしていると、あっという間に時間が過ぎていく。
　30分くらいすると、ナルが残念そうに手を打ち鳴らした。そろそろ時間らしい。


『これで見学は終わりだよ。城門まで送るから、最後の最後で気を抜いて迷子にならないよう、しっかりついてきてね～』

　ナルがそう言って歩き出すので、俺達も後ろに続いた。なんだかナルの口調には、「お家に帰るまでが遠足です」ってニュアンスが含まれている気がしてならない……。


「庭園より、ずっとレアな場所に連れてきてもらっちゃったね！　これはめっちゃ自慢じまんできるぞぉ～！」
「ん、よかったよかった」
「「んにゃにゃんにゃにゃ」」

　そんな話をしているうちに城門に戻ってきて、これで解散かと思ったら、いきなりナルが大声を上げた。


『あ、そうそう！　忘れるところだった。この場にいる冒険者の皆さんに一言、我々は年齢や性別関係なく、あの哨戒塔を息切れなく上りきれる君達の入隊を、心からお待ちしてるよ～。安定収入と、頑張れば頑張った分だけの昇格は約束できるからね！』

　明るい口調とは裏腹に、目が笑ってないような気がする。ってか、明らかに笑ってないって。
　ナルの気持ちも分かるがちょっと怖い。案の定、全員が静かになってしまった。
　そして、直後の『じゃあ解散』という拍子抜けするくらい気の抜けた声を合図に、王城の見学会は終わりを迎えたのだった。
　と、とりあえずヒバリもヒタキも満足した様子なので、いったん噴水広場にあるベンチに戻って、次の計画を聞こうか。


　　　　　◆　◆　◆


　噴水広場のベンチに座り、各々おのおのが膝の上にペット（俺ならメイ）を乗せて、モフモフを堪能する。
　そんなことをしていると、ヒバリがとても満足した表情でヒタキに話しかけた。


「最後ちょっと怖かったけど、楽しかったね！」
「仕方ない。どの国にとってもそうだけど、傭兵にもなる冒険者はいつ敵になるか分からない。優秀な冒険者にはできるだけ唾つばつけたい、んだと思う」
「あぁ、なるほどな」

　ヒタキもナルの変貌へんぼうに思うところがあったのか、視線を地面に向けながらしっかりした口調で話した。俺もなんとなく分かった気がする。優秀な人材を仲間に引き入れたいのは当然だからな。
　まぁ俺達には関係のない話だから、記憶の片隅に留めておくだけで良さそうだ。
　そろそろ大きい戦闘イベントがありそうだとか２人は話してるけど、どうなんだろうな。
　ある程度ゲームには慣れてきたし、戦闘好きな仲間もいることだし、もしかしたら参加するかもしれん。


「次は何するんだ？　もうお昼を過ぎてるから、時間がかかることはできないかもしれないけど」
「ふっふっふ、それなら心配ないよツグ兄ぃ！」

　俺が問いかけると、ちっちっちと人差し指を左右に振り、ドヤッとした表情をするヒバリ。


「はぁ……」

　俺は思わず気の抜けた返事をしてしまったが、全まったくもって気にしていないようだ。


「ふへへ、王都は驚きと楽しみに満ちているんだよ、ツグ兄ぃ。次は魔法石を掘りに行こうか！」
「ほ、掘りに……？」

　高らかに言い放たれた言葉に、俺はものすごく困惑する。
　王都に鉱山はなかったよな……と首を傾げていると、ヒタキが服の袖を引っ張った。


「ここにはちょっとしたダンジョンがある。魔物があまりいない、魔法石掘りができる。はかどりまくり」

　俺の耳に手を当てて、コソッと告げて離れていくヒタキ。
　ヒバリの言い放った言葉もだが、今のヒタキの行動もよく分からん。


「まぁ、魔法石が採れるなら行ってもいいかもな。防具の強化ができるみたいだし」

　簡単に言うと、防具を強化できる魔法石の採れるダンジョンがあって、そこで頑張って採掘をすると。ツルハシとかなくてもいいのかな？
　メイの大鉄槌だいてっついで壁を殴ればいいのかもしれないが、他の諸々もろもろは準備しなくていいのか？
　そんなことを聞くと、「ツグ兄ぃの料理と、全部の壁を殴り壊す気力があれば大丈夫だよ！」と、満面の笑みを浮かべた妹達にグッジョブポーズを返されてしまった。
　じゃあ行こう、とメイを抱いたまま立ち上がり、ヒタキに道案内を頼む。
　俺は知恵の街エーチで見たあの高い建造物しか知らないから、他のダンジョンがどんな感じなのか分からないんだよな。うん、覚えることがいっぱいだ。


　ヒバリとヒタキに連れられてきたのは、広場の近くにある冒険者ギルド。哨戒塔からも見えたここが、どうやらダンジョンの入り口になっているようだ。
　とはいっても、俺にはどうしたらいいのか分からない。ヒタキに視線を向けると、控えめな声で「受付に行こう」と言われた。
　受付に着くと、ヒバリが元気よくお姉さんに話しかけた。


「こんにちは、お姉さん！　魔法石のダンジョンに行きたいんですけど、空あいてますか？」
『こんにちは、可愛らしい冒険者さん。まだまだ空きがあるので、すぐにでも行けますよ。手続きしますか？』
「よろしくお願いします！」

　突然のヒバリの質問にも笑顔で対応してくれたお姉さんが、早速手続きを始める。良い人だな。
　手続きを進めながら器用に注意点の説明もする、その手際に俺は感心してしまった。
　確か接客系のスキルや書類整備のスキルがないと、ギルドの受付は務められないんだっけ。給料がよくても大変そうだ。
　あ、ちなみに諸注意は……こんな感じだな。


◇他の多くの冒険者も魔法石を求めてダンジョンに潜もぐっているよ。いざこざを起こさず、遭遇しても見て見ぬ振りをしましょう。

◇ダンジョンの心臓である核かくは、もっとも大きい部屋の中心に浮いているよ。これを外に持ち出したらダンジョンが消えてしまうので、持ち帰ったりしないように。

◇ダンジョンは蟻ありの巣状に広がっているので、迷子になったら貸し出された腕輪を壊しましょう。転送の魔法陣が刻まれているので、ダンジョン入り口まで移動できます。ただし少々お高い。

◇これらを守れないと厳しい処分が待っているよ。最悪ギルド資格の剥奪はくだつ。


　渡された腕輪は細身のシルバー製で、簡単に壊せるようになっていた。
　飾り気のないシンプルな腕輪をまじまじ見ていると、受付のお姉さんが話し出す。


『これで全ての手続きが終わりました。時間制限もございませんので、心行くまで楽しんでください。お帰りの際は、また受付にお立ち寄りくださいませ。腕輪の返却などの必要がございますので』
「はーい！」
『気をつけて行ってらっしゃいませ』

『入り口はあちらです』と教えてもらい、元気なヒバリ達を引き連れ、早速入り口に向かった。
　採取できる魔法石の量に制限はないし、入場料もないから、魔法石の量によっては売って儲もうけられるかもしれないな。今回は自分達で使うけど。


「ギルドの中にダンジョンの入り口があるって、ちょっと面白いよね」
「ん、ちょっと面白い。魔法石掘り、頑張ろ」
「ほら、行くぞー」
「シュシュッ」

　楽しそうに話す双子を促し、ダンジョンの入り口に立っている職員に腕輪を見せる。
　入り口をくぐると、石や土が剥むき出しになった空間が広がっており、すぐにダンジョンだと分かった。
　松明たいまつのような魔法具の照明が、一定の間隔で壁に掛かっている。なので決して真っ暗ではないけど、魔物がいるかもしれないので気をつけないと。
　はしゃぐヒバリを落ち着かせ、早くもモフモフに手を突っ込み、大鉄槌を取り出そうとするメイは頭を撫でて止める。
　蟻の巣状にダンジョンが広がっていて、そこかしこに人がいるなら、ヒタキ先生のスキルが役に立つはずだ。


「ヒタキ、スキルで人気ひとけのない場所を調べて、誘導してくれるか？」
「ん、任せて。少し奥まで行くけど、大丈夫」

　力強く頷いてくれるヒタキが、とても頼もしく思える。いつもお世話になります。
　移動を始める前に小桜と小麦に顔を寄せ、今回はヒタキについていくように伝えた。
　猫又ねこまたは少しの光があれば周囲を見渡せるので、きっとヒタキの助けになってくれるだろう。
　快こころよく了承してもらえたので、俺も安心して後ろをついて行く。
　薄暗くて狭いけど、地下なのに湿っぽくないのでまだ快適だと思う。あくまでも俺の主観だけどな。
　蟻の巣のような細い道を進み、何度かツルハシやスコップで魔法石掘りをする冒険者と遭遇し、ようやくヒタキが足を止めた。


「ん、ここで魔法石掘りしよう」
「うん、そうだね。ここなら良さげかも！」

　何が良さげなのか俺にはさっぱり分からないけど、２人がそう言うのなら任せよう。
　小桜は前方、小麦は後方にいてもらうことにしたので、帰り道に迷うこともないはず。それにヒタキがいるし、一応俺も道を覚えているからな。
　あたりを見渡しながらうずうずしているメイに、ヒバリが声をかけた。


「さて、メイの出番だよ。思い切りどうぞ」
「めめっ！　めぇめっめめめ！」

　途端に表情を輝かせたメイが黒金の大鉄槌を取り出し、元気な声で振り下ろす。
　ダンジョンの壁は再生スピードが速く、ＳＴＲ（力）の低い冒険者は採掘するのが大変だろう。だが俺達には破壊力抜群ばつぐんのメイがいるので、こういうことに苦労することはないかなぁ。
　大きな音を立て、黒金の大鉄槌がダンジョンの壁を穿うがった。
　大小様々な岩が周囲に散らばり、それらをヒバリとヒタキが拾い上げては、魔法石はどれだと探し始める。
　再生スピードよりわずかに早く、壁を壊していくメイ。これなら、まるで栗拾くりひろいをしている様子の２人に任せておけば大丈夫そうだ。
　騒音で魔物を呼び寄せてしまうんじゃないかな……と思いつつ、あたりを見渡す。
　一定の時間が経過すると壊れた岩は消えてしまうので、スピードアップのため、俺もヒバリやヒタキと同じく魔法石を探すのが良いかもしれない。
　でもここはあまり広くないから、俺まで参戦したらおしくらまんじゅう状態になってしまいそうだ。それはそれで楽しいかもだが、さすがに思いとどまり、頭上のリグと一緒に考える。


「んー、どうしようか」
「シュッシュシュ～」

　ゆっくりとリグを撫でていると、小麦のいる後方から青年がやってきて、驚いたように叫んだ。


「なんだこの騒そうお――うぉっ、ね、ねこたんっ！」

　俺達もそうだったけど、採掘中の冒険者と出会うと色んな意味でビックリするよな。うんうん。
　小麦を見て一瞬嬉しそうにした青年は、ハッとして、ささっと通り抜けようとした。しかし今度は小桜を見つけ、とても触さわりたそうな顔をする。
　結局我慢して、キリッとした表情で去っていった。
　そんなに触りたかったら、触ってもよかったんだけどな。
　それからしばらくして、中腰で探し続けていたヒバリがガバッと立ち上がり、片手を突き上げ思い切り叫んだ。


「やった、魔法石見つけたよ！　１個目じゃいっ！」

　小指の爪ほどしかない魔法石だが、嬉しいのは俺も同じだ。テンションの高いヒバリから魔法石を受け取る。


【無名の魔法石】
　ダンジョン内で生成された透明な魔法石。極稀にしか採取できず、あまり市場には出回らない。武器や防具の強化素材、錬金術の素材、ＭＰ補給などの用途に用いる。保有魔力量、残り18。


　以前、エーチのダンジョンで手に入れたスケルトンの魔法石とは色が違った。一応調べてみると、あれよりは質の悪いものらしい。
　でもヒバリとヒタキの防具を強化できる貴重な素材なので、なくさないよう大事にインベントリにしまった。
　それから小一時間、主にメイが頑張ったけど成果は芳かんばしくない。
　まあすぐに見つかるアイテムなら、今までに何個も入手してるか。
　俺がそんなことを考えていると、ヒタキとメイが何やら話し込んでいる。


「しばらくしたら、違う場所も掘ってみよう。良いポイントにぶち当たるかも」
「めめっめぇめっ！」
「ん、がんば」

　一方のヒバリは、地面に転がる岩の欠片が消えていくのを眺めていたり、自然に修復されていく壁を見つめていたりしている。
　メイが壁を壊さないとやることが無いので、暇ひまなんだろうな。
　やがてヒタキとの会話を終えたメイが、これまでとは反対方向の壁の前で黒金の大鉄槌を構えた。それを思い切り振り下ろすと、轟音ごうおんが鳴り響く。
　これ、すごく今さらなんだけど、騒音問題とかにならないよな？　ちょっと心配。


「うぅ～、なかなか見つからないねぇ。まぁたくさん見つかってたら、あんなに高くないし……」

　転がってきた石を選別していると、ヒバリが気になることを言った。


「高い？」
「ん？　うん。魔法石ってそこそこ高いよ。魔力の純度がなんとかって、さっき見つけたやつでも、数千Ｍミュするんじゃないかな？」

　俺が聞き返すと、ヒバリは小さく頷いて話してくれた。
　なるほど、としか言いようがない。魔力の純度についてはよく分からないけど、そんなに高いのなら自力で手に入れたほうがいいな。うん。
　ちなみに、魔物の体内で精製された魔法石のほうが高いらしい。このダンジョンで見つかる無名の魔法石は少しお安め。


「出費がバカにならない、ってやつか。武具の強化でお金がなくなるとか、本末転倒だしな」
「うんうん、ファンタジーのゲームだとしても、このあたりが世知辛せちがらいんだよねぇ。あ、みっけ！」

　場所を変更したことが良かったのか、その後の発掘作業は比較的順調だった。
　相変わらず小指の爪つめほどの魔法石ばかりで、大きくても数センチの魔法石しか見つからないけど。
　俺はしばらく無心で拾っていたが、皆が疲れてきたように思えたので、いったん休憩しようと提案した。
　足下に転がってくる石しか見ていなかったように見えて、実は俺は周りを見ていたのだ！　な、なんてな。
　メイが黒金の大鉄槌を振るスピードも、魔法石と石を選別するヒバリとヒタキの集中力も、落ちてきていたからな。
　今は大丈夫だとしても、何か事故があってからじゃ遅いから、今休憩するべき。
　インベントリから適当な布を取り出して地面に広げ、そこに座るよう促した。


「んん～、ずぅ～っと腰屈かがめてたから、凝こってる気がするぅ～。あ、小桜と小麦もおいで～」
「むぅ、精神的疲労も考えないと……」

　ヒバリが少し離れた場所にいた小桜と小麦を呼んでくれた。
　俺は布だけでなく、インベントリから必要なものを選んで取り出していく。
　満腹度や給水度のゲージはそれほど減ってないので、今は軽く摘つまめるものだけでいいだろう。
　お疲れモードで小桜と小麦を撫で撫でする双子には、疲労回復効果がありそうなハーブティーを渡した。
　期待に満ち溢れた表情をしているリグ達には、お菓子かしを配る。
　随分とストックが減ってしまった。今度、まとまった量を作らないとな。
　ハーブティーとお菓子を摘まみながら、ヒバリが採取物を指折り数える。


「ん～と、魔法石が８個に、魔法石の欠片かけらが12個。魔力を帯おびた宝石が３個。普通の宝石が６個」
「ふふ、上々じょうじょう。ミィちゃんとも話してあるから、全部ヒバリちゃんの着物につぎ込む」

　ヒタキはそれにうんうんと頷き、俺のほうを向くと、いつものようにグッジョブポーズをした。