初恋が綺麗に終わらない

ビビの後悔①

　――――こんなつもりじゃなかった。
　
　もう何度目になるか分からない後悔をしつつ、ビビは暖炉に薪をくべる。

「ちょっとビビさん、火はまだ点かないのかい？　早くしないと男共が戻ってきちまうだろう？」

「あ……すみません、お義姉さん。すぐ点けますので……」

　義姉兄嫁の叱責にビビは慌てて薪に火をつけた。
　赤い炎が暖炉を燃やし、部屋の中が急速に温まっていく。

「そしたらこっちで昼食の準備を手伝ってちょうだい。もうすぐ男共が腹を減らして帰ってくるから」

「はい、分かりました……」

　さっきまで外に薪を取りに行っていたせいで、まだ体が冷えている。
　もう少しだけ暖炉で温まりたいのに……。そう不満に思うも口には出さない。
　出したらまた叱責されてしまうから。いや叱責されるだけならばまだいい、最悪なのは家から追い出されることだ。

　こんな何もない土地で、女一人放り出されて生きていけるわけがない。

　ビビは冷えた体を引きずり、厨房まで向かうのだった。

＊
　
　初めて恋した男、エーミールはどこか不思議な魅力を持つ人だった。
　容姿が特別優れているとかそういうのではなく、人を惹きつけて離さないような、そんな不思議な魅力。

　蝶が花の蜜に誘われるが如くにエーミールの魅力に抗えなかったビビは、彼に一目で夢中になってしまった。

　勇気を出し、夜会でダンスに誘い、共に踊れた日は天にも昇る心地になった。
　だがその行為を義母である男爵夫人から咎められてしまう。

「女性の方からダンスに誘うなんてふしだらな！　やはり淫売の血は争えないようね？」

　亡くなった母を悪く言う義母は嫌いだ。
　
　淑女のマナーがどうこう言うが、結局は母のことが嫌いだから娘の私も気に食わないだけなのだろう、とビビは夫人の忠告を右から左に流していた。

「そもそも親しくもない方を名前で呼ぶなど失礼です！　きちんと“コンラッド侯爵令息”とお呼びなさい！」

　何それ、とビビは鼻で笑った。
　市井では皆名前で呼び合っていたし、わざわざそんな長く面倒な呼び方をするなんて信じられない。

　男爵夫人はビビに家庭教師をつけてマナーを覚えさせようとするも、勉強嫌いなビビは積極的に覚えようとしなかった。そんな中、唯一の例外がダンス。憧れの人と踊りたい、とビビはこれだけは積極的に覚えていった。

　だが、もしこの時にマナーを身に着けていれば、どの言動が無礼なのかを理解したはずだ。
　そうすればあんな失礼な真似はしなかったと……悔やんでも悔やみきれない。

　
　あの日、邸にエーミールがやって来た時は心臓が飛び出ると思う程嬉しくかったのに、彼の口から出た言葉は心を抉るものだった。

「え……？　エーミール様、婚約者がいるのですか？」

　恋した人は伯爵家のお嬢様と婚約していた。
　しかも今、そのお嬢様と婚約破棄の危機にあると。

「だからビビ嬢の口から直接ベロニカに説明してほしいんだ。あの夜会でのダンスは誤解だったって……！」

（誤解？　何が誤解なんだろう？　よく分からない……。分からないけど、これってチャンスなんじゃないかしら？
その婚約者のお嬢様との婚約を破棄すれば、私がエーミール様のお嫁さんになれるんじゃないの？　婚約者のお嬢様なんて、きっと高飛車で嫌な女に違いないわ。ちょっと焚きつければ怒って暴力を振るってくるに決まっている。
エーミール様の目の前で私がお嬢様に暴力を受ければ、可哀想な女を演じることが可能だわ。　そうなればエーミール様は暴力的な婚約者を嫌になり、健気な私を選んでくれるはず！）


　そんな愚かな考えでベロニカの邸へと乗り込んだビビだが、平然とした態度の彼女に神経を逆撫でされ、怒鳴りつけてしまうという失態を犯す。

　おまけにエーミールが自分のことを何とも思っていないことを知り、更に絶望しているところへ彼の父親が乗り込んできた。


（え？　顔怖っ……！？　この人がエーミール様のお父さん？　全然似てないじゃないの！！）

　柔らかで優しい雰囲気のエーミールとは真逆の険しい顔をした侯爵は、目を吊り上げて激高した。
　その恐ろしさにビビもエーミールも体を硬直させ、顔をこれでもかと青褪めさせる。

　馬車に乗り込んだ後も震えが止まらず、邸に着いてもそれが続く。
　それから色々あって、父親に見限られたビビは部屋へと閉じ込められた。

　扉を叩き「出して！」と訴えても誰も答えてくれない。

（どうして？　私が何をしたっていうの？　ただ好きな人に近づいただけじゃない！）

　部屋に閉じ込められて数日経ったある日、ビビは数人の侍女によって念入りに綺麗にされそのまま馬車に押し込められた。

「お父様？　私をどこへ連れていくの？」

「お前はこれから私の知人の息子に嫁いでもらう。ああ、これは決定事項だからお前が泣いて嫌がっても無駄だぞ。　いいか、これは父親としての最後の忠告だ。嫁ぎ先で気に入られなければ辛い目にあうのはお前だ。それを肝に銘じることだな」

　まるで汚いものを見るような目でビビを蔑む男爵。
　自分のことを父親だと言うが、とてもじゃないが娘に向ける目だとは思えない。

　長い日数を馬車に揺られ、辿り着いた先は木々が生い茂る森林地帯。

　何なのここ……？　ここが私の嫁ぐ先って……こんな何もない田舎に？

　困惑するビビを迎えたのは髭の生えた大男。
　ビビをここまで送ってきた男爵家の使用人が「この方がお嬢様のご夫君です」と告げる。

　え……嘘でしょう？　こんな毛むくじゃらの熊みたいな男が私の夫ですって……？

　夫と紹介された男はビビの好みとかけ離れている。
　エーミールのような細身の貴公子が好きなビビにとって、夫となった男の外見は正反対だ。

（好みでもない、愛してもいない男と一生一緒に暮らさなきゃならないの？　この熊みたいな男の子供を産まなきゃいけないの？　何で！　何でよ！？）

　現状を受け入れられないビビは夫となった男を拒絶した。
　挨拶すら無視し、勝手に空いた部屋に籠り、ずっと寝台の上で泣き続ける。

　可哀想な私、と現実を理解しないで悲劇に酔うビビは分かっていなかった。

　ここは貴族の邸ではない。そして自分はもう、貴族令嬢ではないということを―――。