神殿育ちの嫌われΩは、隣国の伯爵αに蕩ける愛を刻まれる

第77話 帝国の高貴な令嬢

　胸元に王立美術館の徽章をつけた彼は、三十代半ばほどの男性だ。穏やかな雰囲気で、笑みを浮かべている。
「帝国よりの貴賓、デイモンド伯爵にお目にかかれて光栄です」
　文官は丁寧に一礼したのち、ルシアンの隣に控えるエマを見て、驚きに目を見張った。
（ぇ……もしかして、気付かれた！？）
　エマはとっさに扇子で顔を隠した。
　身を強ばらせて、ルシアンの腕に身を寄せる。
（どうしようっ……女装してるって思われたのかも）
　怯えるエマの前で、文官が上ずった声で問いかける。
「は、伯爵っ。こちらのご令嬢は？」
「私の婚約者だ」
（えっ！？）
　エマは思わずルシアンを見あげた。
　ルシアンは唇に笑みを浮かべて、エマを振り向く。
「ぁッ……」
「帝国で最も高貴な御方に縁（ゆかり）のあるご令嬢だ。彼女の美しさに見惚れるのは仕方ないが、くれぐれも失礼のないように」
（えぇっ！？）
　エマが戸惑っていると、文官はピシッと姿勢を正す。
「はっ！　かしこまりました！」
　文官はエマに向かって、最敬礼する。
（こ、婚約者って……それより、帝国の高貴な方ってどういうこと？）
　エマは扇子を傾けたまま、ルシアンを見つめる。
「レディー。何も心配はいりませんよ」
　ルシアンは甘い声と眼差しで、エマに微笑む。
　まるで、そこにいる文官に見せつけるように、エマの耳元で囁いた。
「正体を隠すためですから、許してください」
「ルシアン様……」
　エマは変装だけでなく、実際に会う相手にも、気付かれないようにしなくてはいけない。
（僕が『聖樹』だって……王子の婚約者だって気付かれたら、大変なことになるから）
　エマのために演技をしてくれる、ルシアンの気遣いが嬉しかった。
　でも、それにしては、エマを褒めすぎだと思うけど。
「あの……そんなに褒めなくても、大丈夫ですからっ」
　小声で囁くと、ルシアンは不思議そうに首をかしげた。
「事実を告げただけですが？」
「えっ？」
「貴方は、ご自分の魅力に気付いていないのですね」
　ルシアンは優しく微笑んで、エマの髪をさらりと撫でた。
「！？」
　エマがびっくりしている間に、文官に向かって声を掛ける。
「今日は、彼女とゆっくり見て回るつもりだ」
「かしこまりました。それでは、まずこちらの展示室から……」
　文官の案内に従って、美術館の中を見て回る。
　室内は部屋ごとに主題が分かれ、回廊のように続く構造になっていた。
　視察という名目だからか、エマたちが見て回る場所には、他に誰もいなかった。
　そのため、エマはルシアンの隣に並んで、落ちついて絵画や彫刻を眺めることができた。
　初めのうちは、文官の説明に耳を傾け鑑賞していたが、やがて集中できなくなった。
　ルシアンがエマの腰をさりげなく支えてくるのだが、距離が近い。いや、近すぎる。
「っ……ルシアン様、ち、近すぎでは？」
「そうですか？」
「こ、こんなにくっついたら……非難を浴びてしまいます」
　いくら恋人の振りをしているとはいえ、人目のある場所で男性と密着するのは、はしたないことだ。貴族の恋愛に疎いエマは、この状況が恥ずかしすぎた。
「この程度は普通ですよ」
「でもっ」
（ずっとくっついてるせいか、ルシアン様の香りがする）
　エマは頬を染めて、視線を落とす。
　それに、なんだか体が熱くなってきた。
　ふだんと違い、コルセットやドレスで体を覆っているので、熱がこもってしまうのだ。
（んっ……静香石も、動いちゃいそう……っ）
　気を散らすエマに気付いたのか、ルシアンが文官を呼ぶ。
「部屋を用意してくれないか。彼女が少し疲れたようだ」
「かしこまりました。貴賓室を使えるようすぐ準備して参ります」
　文官は頷くと、慌てたようにその場を離れた。
　後ろからついてきた侍女や従者も、ルシアンの合図で展示室を出て行く。
　二人きりになると、ルシアンが優しくエマを呼ぶ。
「エマ。ずっと歩かせてしまい、申し訳ありませんでした」
「そんな……私は大丈夫です」
「ですが、足が痛むのではないですか？」
「あ、いえ……」
　ゆっくり歩いてくれたから、思ったより負担はない。
　だけど、ルシアンのフェロモンにあてられているとは、恥ずかしくて言えなかった。
　誤魔化すように、目の前にある絵画を眺める。
　そこには、幻想的な一枚の大作が飾られていた。黄金の大樹の幹に寄り添う男女。裸体に白い布を腰元に巻き、互いを愛おしげに見つめている。
「これは、神話を描いた絵ですか？」
「はい。ランダリエの神話に出てくる、最初のアルファとオメガです」
　エマは嘆息して、絵を眺めた。
　二人の間には、小さな天使がいて、大樹の根元で身を丸めて眠っている。
「この絵のアルファは……ルシアン様に似てますね」