『お兄ちゃんのオタクを卒業させてみせるんだからね❤ ～ブラコン妹と幼馴染オタク姫の果てしなき戦い～』

第96話『ここな、“仮面”を外したその先で』

　夕暮れの風が、校舎裏の植え込みを優しく揺らしていた。

　放課後のざわめきも遠のき、運動部の掛け声も聞こえない。
　まるで、ここだけ世界から切り離されたような、静かな時間だった。

　利家は、呼び出されたその場所で待っていた。
　教室を出るとき、ここなは言った。

「放課後、校舎裏で。……話があるの」

　──少しだけ、震える声だった。

　ふだんの、笑顔とテンションの裏にある、本当の“何か”を感じていた。

　やがて──

「……待たせた？」

　ここなが現れた。

　制服の裾を少しだけ握って、眉を少しだけ寄せて。

「ううん。ちょうど来たとこ」

　そう言って、利家は笑った。
　ここなは、小さく「ふふっ」と笑い返した。
　けれどその笑みは、どこか決意を帯びていた。

　──星乃こころ。
　利家が長いこと“推して”いたVTuber。
　その正体が、クラスメイトの“ここな”だった。

　ずっと秘密だったこと。
　けれど、ここなはもう、その“仮面”を外す決意をした。

「ねえ、利家くん……昨日の配信、見てた？」

「……ああ。全部」

　言葉に詰まる。
　あの配信──VTuber星乃こころが活動“休止”を宣言した、生配信。

「わたし、少しだけ、VTuberをおやすみします。
　理由は……今、現実の自分として、恋がしたいから」

　それは、ファンにとっても、ここな自身にとっても──覚悟の言葉だった。

「……嘘じゃないんだよ」

　ここなが口を開いた。

「台本とか、演出とか、そういうのじゃない。
　あたし、ほんとに……バーチャルじゃない“今の自分”で、恋がしたいの」

　俯いたまま、言葉を選ぶように、ここなは続けた。

「VTuberってね、“理想の自分”でいられるの。
　可愛くて、元気で、明るくて。……でも、現実のあたしは──
　人見知りで、怖がりで、失敗もたくさんして、ほんとはずっと……怖かった」

「……」

「でもね、利家くんと関わるようになって、変わったの。
　素の自分のままでいられる時間が、だんだん増えてきて──
　その時間が、“画面の向こうよりあったかい”って、思っちゃったんだよね」

　ぽろっと、涙が零れた。

「うそ……バカみたい。こんなところで泣くつもりじゃなかったのに」

「……バカじゃないよ」

　利家の声が、静かに重なった。

　ここなは顔を上げた。
　赤くなった目で、まっすぐ利家を見た。

「利家くん。
　あたし、“星乃こころ”じゃなくて、“ここな”として、
　あなたに好きって言いたかった」

「……」

「バーチャルのあたしを好きになってもらうんじゃなくて、
　素顔の、等身大の、こんなダメダメなあたしのこと──
　それでも、好きって言ってもらえたらって、ずっと、思ってた」

　沈黙。
　けれど、それは“拒絶の間”じゃない。

　──利家の胸の奥に、彼女の言葉がゆっくり、しみ込んでいく。

「だから……言わせて」

　ここなは、制服の胸元をぎゅっと握りしめた。

　そして──

「利家くんが、好きです」

　それは、星乃こころではない。
　ファンサービスでもない。
　演技でもない。

　ひとりの少女・ここなが、自分の心から絞り出した、たったひとつの想い。

　沈黙が流れる。
　けれど、それは美しい“余韻”だった。

　利家は、ゆっくりと目を閉じた。
　あの日の配信、あの日のコメント、そして目の前のここなの涙──

　全部が重なって、胸の奥で音を立てていた。

「……ごめん。すぐに返事、できない」

「うん。わかってる」

「でも、ありがとう。
　その言葉を、“星乃こころ”じゃなくて、“ここな”が言ってくれたこと……
　すげぇ、嬉しかった」

　ここなの表情が、少しだけ緩んだ。

「そっか……よかった」

「俺も……ちゃんと、考えるよ。
　誰か一人を選ぶってことは、誰かの想いに応えられないってことだ。
　だから、もう少しだけ、待ってくれる？」

「もちろん」

　風が、ふたりの間を通り抜ける。

「……ねえ、利家くん」

「ん？」

「いつかまた、“仮面”じゃなくて、“笑顔”で会おうね」

　その言葉に、利家も頷いた。

「──うん。約束」

　──“仮面”の向こう側にいた少女は、いま、たしかにそこにいた。