俺はプロラノベ作家なのだが青春ラブコメが書けない～茨城県で萌え萌えな青春ラブコメが書けないだろうか？俺は恋人と鮟鱇鍋を食べたい ～

第四章『妹ルート暴走編：文化祭決戦パート』

第47話 『思い出の町──鮟鱇鍋と、冬の記憶』

　つくば駅から、電車を乗り継いで一時間半。

　俺たちは、茨城県北部の海沿いの町──北浜町に降り立った。

　

　この町は、かつて俺と幸香が
　一度だけ“家族旅行”で訪れた場所だった。

　そのとき、ちょっとした喧嘩をして、
　寒空の下、二人きりで迷い込んだのが──

　

　そう。

　あんこう鍋の店だった。

　

　

　＊＊＊

　

「……変わってないわね、ここ」

　歩美が、懐かしそうに暖簾を見上げる。

　

「兄妹で寄ったって話、あの子から聞いたことあるよ。
『寒かったけど、心はぽかぽかだった』ってさ」

　

　玲奈はスマホを閉じて頷いた。

「昨日、この町のターミナルで“それらしき子”が目撃されていました。
　最後に立ち寄りそうな場所は、やはりここかと」

　

　舞香は腕を組み、きっぱり言う。

「さあ、入りましょう。鍋と記憶、両方の残滓を回収しますわ」

　

　

　＊＊＊

　

　──暖簾をくぐると、懐かしい匂いが鼻をくすぐった。

　ダシの効いた、濃厚な磯の香り。
　店の奥には、古びた木のテーブルと、壁に貼られた手書きのメニュー。

　

「いらっしゃい」

　奥から出てきたのは、恰幅のいい女将さん。

　

　俺たちが事情を説明すると──
　彼女は一瞬、目を細めた。

　

「……ああ。あの子、来たよ。昨日の夕方だね」

　

　女将さんは、静かに湯呑を差し出しながら語り始めた。

　

「ひとりで来てさ。注文もせず、しばらく席に座ってた。
　じっと店内を見回して、まるで“思い出を探してる”みたいに」

　

「声かけたら、笑ってたけどね。目、真っ赤で。
『ここ……昔、兄と来たんです』って」

　

　俺は、ごくりと喉を鳴らした。

　

「でね……最後にこう言ってた」

　

　女将さんは、少し遠い目をして言った。

　

「“今度こそ、終わらせに来た”って」

　

　

　＊＊＊

　

　席に座ったまま、俺はしばらく動けなかった。

　あの時のことが、胸の奥からじんわりと浮かび上がってきた。

　

　寒かった日。
　俺と幸香は、ちょっとしたことで喧嘩をした。

「勝手についてくるなよ！」
「うるさい、バカ兄貴！」

　そんな言い合いの後で迷い込んだのが、この店だった。

　

　黙って座り、
　黙って鍋をつつき、
　最後には──ふたりで笑ってた。

　

「……ごめんね、お兄ちゃん。
　あたし、好きって言っちゃいけないのかな」

　あのとき、幸香がぽつりと言った。

　

「“妹”って、恋しちゃダメなの？」

　

　

　＊＊＊

　

　玲奈が、女将さんに質問した。

「その後、あの子はどこに行ったか……何かおっしゃってましたか？」

　

　女将さんは、少し考えてから言った。

　

「『神社、残ってるかな』って言ってたよ。
　山の上にある、昔の神社。いまは廃れちゃってるけど、
　“また来たい場所”なんだってさ」

　

　俺たちは顔を見合わせた。

　舞香が言う。

「そこが、次の目的地ですわね」

　

　歩美が深く頷く。

「急ごう。あの子、寒さにも弱いんだよ。
　一人きりで震えてるかもしれないじゃん……」

　

　

　＊＊＊

　

　店を出たとき、空は薄曇り。

　山の方角から、冷たい風が吹いていた。

　

　俺は、心の中で何度も呟いた。

（待ってろ、幸香──）

（まだ終わってない。……お前を、“消させる”もんか）