フリーランスエンジニアの優しすぎる無償の愛

第四章 支え合いの形

第４２話 掴みどころのない人

　翌朝、私はいつもより少し早く目を覚ました。

　なかなか寝付けなかったからか、カーテンの隙間からこぼれる朝日が、やけに眩しく感じる。
　普段なら心地よいはずの光なのに、今は刺々しく突き刺さるようだった。

　ベッドサイドに置いたスマホへ手を伸ばすと、見慣れないアカウントから通知が届いている。
　画面を開いた瞬間、表示された名前に指が止まった。

　――片桐拓真。

　スマホを持ったまま、しばらく固まる。

　昨日の意味深な笑みを思い出し、ぼんやりしていた頭が鮮明に冷えていくのを感じた。

「……何の用だろう」

　小さく呟きながらメッセージを開くと、そこにはたった一行の文章が並んでいた。

　＜藤堂が秘書に選んだ君に興味があるんだ。よければゆっくり話さないか？＞

　胡散臭い言葉に、眉を潜める。

　それでも、その奥に別の意図が潜んでいる気がして、胸の奥をざわつかせた。

　スマホを見つめたまま、私は小さく息を吐く。

　――『茉莉が気にするようなことはなにもない』

　昨夜、そう言った彼の声が示していたのは、きっと明確な拒絶だった。
　以前から感じていた不満が、カケラを集めるように少しずつ膨らんでいく。

　力になりたいのに、柊真さんは何も話してくれない。
　何も、教えてくれないし、近づく隙すら与えてくれない。

　抱えているものがあるのなら、私はその全てを知って、彼の支えになりたかった。

　そして今、その答えに近づく手がかりが、目の前にあるかもしれないのだ。

　わかっている。
　柊真さんはきっと、嫌がる。

　でも――

「……少しだけなら」

　震える指で返信を打ち込む。

　＜少しだけなら、お話しします＞

　意を決して送信すると、画面に「送信済み」の文字が浮かび上がった。

　その瞬間、心の中に重い罪悪感が芽生えた。

「私は、柊真さんの力になりたいだけ……」

　そう自分に言い聞かせながら立ち上がる。
　でも、その言葉とは裏腹に、罪悪感はじわじわと大きくなっていくのを感じていた。


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　片桐さんと会ったのは、夕方のカフェだった。
　大きな窓から差し込むオレンジ色の光が、落ち着いた店内をやわらかく照らしている。

　控えめなジャズが流れる中、中央のワインレッドのソファに彼はゆったりと腰掛けていた。

　パーティーでもないのに高級そうなスーツを身にまとい、余裕たっぷりの笑みを浮かべる彼に、私は少し身を固くする。

「来てくれて嬉しいよ、木崎茉莉さん」

　穏やかな口調でそう言いながら、片桐さんは向かいの席を手で示した。

　私は一瞬だけためらったものの、深く息を吸い、静かに腰を下ろす。

「こちらこそ、お誘いいただいてありがとうございます」

　きっと、下手に取られてはいけない。
　私はあくまで柊真さんの部下としてここにきたのだ。

　その意思をはっきりと見せるため、凛とした態度をとるつもりだったのに、ほんのわずかに声が震えた。

「そんなに緊張しなくてもいいのに」

　片桐さんは軽く笑い、指先でグラスの縁をなぞる。

「言っただろ。君に興味が湧いたんだ」

　不敵な笑みに、体が強張った。

「柊真さんの隣にいるから、ですよね。私が隣にいることは不自然ですか？」

　そう尋ねると片桐さんは意味ありげに口元を緩める。

　コーヒーを持つ指先から、ゆっくりと頭まで上がってくる視線。
　まるで、値踏みをするようなその眼差しに居心地の悪さを覚える。

「フリーになってからの藤堂は、以前よりも慎重で、簡単には気を許さないと噂になっている。
　元々そういう男ではあったけど……それが女性相手なら、なおさらだ」

　片桐さんはコーヒーに口をつけながら、淡々を続ける。

「仕事で女性と深く関わることは、ほとんどなかったように思う。
　それなのに、君みたいに若くて、まだ経験の浅い秘書を選んだ。
　……それほど魅力的な女性なのか、それとも、他に理由があるのか。正直、気になってね」

　私は無意識に指を組み、膝の上で強く握った。

　そんなの私がいちばん聞きたいことだった。

　もし、私に価値を見出してくれているのなら、もっと仕事を任せてくれてもいいはずなのに。

「それは……」
　言葉を探そうとして、喉の奥で詰まる。

　私自身も正直、答えを持っていなかった。

「やっぱり君も苦労してるんだ」

　片桐さんは、想定通りの反応だと言わんばかりに、ソファへ大きく身を預けた。

「……どういう意味ですか？」

　問い返すと、彼は再び身を乗り出し、声を落とす。

「藤堂が君を信頼していると本気で思ってる？」

　息が詰まった。
　私の中にずっとあった小さな不安を、正確に突き刺された気がした。

「何が言いたいんですか」

　思わず、反抗的な声が漏れる。
　図星だったのだ。

　柊真さんが私を大切にしてくれているのは伝わっている。
　でもそれは、彼女という関係があるからこそなのかもしれない。

　秘書としてどのくらい評価しているのか。
　そこには確かに拭えない不安が残っていた。

「とはいえ、藤堂の隣にいるような女性だ。もしどこか不安があるのなら、俺のところで働いてみない？」

　あまりに想定外の言葉に、思わず手元が狂い、コーヒーをこぼしかけた。

「……なにを言っているんですか」

　さっきからずっと、会話のしづらい男性だ。

「冗談だと思う？」

　揶揄うようでいて、どこか値踏みするような挑戦的な視線。
　私は視線を逸らさず、きっと目に力を込めていた。

「そういったお話でしたら、失礼します。私は藤堂さんの元で働いていますので」

　きっぱり告げると、片桐さんは軽く肩をすくめ、どこか楽しそうに目を細めた。

「残念だな。でもきっと藤堂のそばにいるうちに、苦しむことになるよ」

　一拍置いて、彼は静かに言葉を重ねる。

「君は、彼の求める人材にはなれない」

　余計なお世話だ。
　胸に込み上げる苛立ちを言葉にする前に、私は席を立った。

　その言葉の意味を、私はまだ理解できていなかったのだ。
　けれど、背後からの視線が、私の心に妙なざわめきを残したまま離れなかった。


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