フリーランスエンジニアの優しすぎる無償の愛

第四章 支え合いの形

第４４話 大切な人

「おはようございます」

　次の日の朝、勇気を出して声をかけるも、返ってきたのは短く、そっけない「おはよう」だけだった。

　目も合わさず、まるで壁に話しかけているみたいな冷たい態度。
　いつもなら私の些細な言葉にも反応してくれるのに、今の柊真さんはスマホに目を落としたまま、私の存在すら意識していないようだった。

　家事を終えた後、恐る恐る声をかける。

「何かお手伝いしましょうか？」
　けれど、彼はまたPCから視線を上げることなく、ただ冷たい一言を返した。

「特にないよ」
　その一言が、棘のように胸に刺さる。

　こんな態度を取られる理由は、私が自分で作った。
　柊真さんの信頼を裏切ったのは、他でもない私だ。

　これ以上、彼の空間を侵さないように。
　私は肩を落として静かに家を出た。


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　日中に外に出ても、やることは何もない。
　適当にショッピングモールに入ってみたけれど、見たいものも、欲しいものも浮かばなかった。

　次第に疲れて、お店を出て、ふらふらと歩く。
　気づけば、空は夕暮れ色に染まり始めていた。

　辿り着いた近くの公園のベンチに腰を下ろす。
　冷たい夜風が頬を撫で、指先がじんと冷えていく。

　けれど、それ以上に耐えがたかったのは、心の奥に広がる冷たさだった。

　——帰らなきゃ。

　そう思って、家の近くまで戻っては来たものの、足が動かない。
　柊真さんの、あの冷たい目を思い出すたび、家に戻る勇気が、静かに削られていく。

　その時、スマホの揺れを感じ、反射的に胸が高鳴った。

　浮かんだ期待のまま勢いよく画面を見ると、＜片桐拓真＞の文字だった。

　……柊真さんじゃない。

　正直見たい名前ではなく、思わず無視をしたけれど。
　どれだけ待っても鳴り止まない着信に、私は三度目の震えで、応答ボタンを押した。

「ああ、昨日はどうもありがとう」

　軽やかで、どこか胡散臭い声。
　それを聞いた瞬間、胸の奥が痛んで、涙が込み上げてきた。

　昨日の自分が恨めしかった。

「いえ……こちらこそ」
　涙がバレないように、声を落として答える。

　少しの沈黙のあと、片桐さんは楽しむように問いかけてきた。

「もしかして、早速苦しくなった？」

「……誰のせいですか」

　思わずそんな憎まれ口が出て、慌てて自分の口元を抑える。
　電話の向こうからは、おかしそうな笑い声が聞こえてきた。

「藤堂に避けられているんだろ？」
「……あなたには関係ないです」
「たったあれだけの連絡で揺らぐなんてさ。やっぱり、大した信用じゃなかったんだよ」

　そんなこと、あなたにだけは言われたくない。

　通話を切ろうとした、その瞬間。
　逃がさないとでも言うように、片桐さんは言葉を重ねた。

「結局、あいつはそういう男なんだよ。心の奥底では、人を信じ切れない。……そんなの、寂しくないか？隣にいても、辛いだけだろ」

　優しげな口調だった。
　私の傷口に漬け込むような。

　どこか、京介を思い出した。

　みんなして、私はそんなに弱い女に見えるのだろうか。

　実際そうだったかもしれないけど……。
　じわじわと腹の奥に熱が溜まり、私は通話を切った。

　その直後。
　背後から、切ったはずの片桐さんの声が、はっきりと聞こえた。

「だからいっそ、俺のところで働くのはどうだって誘っただろ」

　背後から囁かれた声に、身体がびくりと強張った。

「ど、どうしてここに……」

　震える声でそう問いかけても、片桐さんは答えない。
　代わりに、私が腰掛けているベンチの背もたれに、後ろから軽く腰を下ろした。

「まだ、藤堂のところで働きたい？」

　何も言えずにいる私を見て、片桐さんは薄く冷たい笑みを浮かべた。

　懐からスマートフォンを取り出し、画面をこちらに向ける。

「けど、藤堂の方が君を今まで通りに見てくれるとは限らないよ」

　そこに映っていたのは、私と片桐さんが向き合って話している写真だった。

　——今、この公園で遭遇してから、ほんの数分の間に撮られたもの。

　思わず周囲をきょろきょろと見渡してしまう。
　角度のせいか、距離は不自然なほど近くて、まるで親しい男女のように見えた。

「この間のカフェですら影響があったみたいだし。これを使えば、君の信頼なんて簡単に壊れる」

　楽しげに笑う片桐さん。

「やめてください！」

　私は衝動的に立ち上がり、そのスマホを奪おうと振り返った。
　その瞬間、後ろに見えた人影に、私は大きく目を見張る。

「いい加減にしてくれないか」

　低く響く声が公園を切り裂いた。

　大きな手が伸びて、片桐さんの片手からスマホを奪い取っていく。
　薄暗い公園の街灯に照らされた柊真さんの横顔は、冷たい怒りに満ちていた。

「お前のやり方には、もううんざりなんだ……」

　画面に視線を落としてため息をついた彼は、何かを操作すると、そのスマホを無造作に地面へ放り投げた。

「茉莉。帰ろう」

　呆然と立ち尽くす私に向けて、柊真さんは淡々と告げる。
　だけどその目は合わないままで、私は、その場から動くことができない。

「……藤堂、相変わらずだな」
　片桐さんは、投げ捨てられたスマホを拾い、口を開いた。

　余裕を装った声色の奥に、小さな焦りが滲んでいる。

「いつまでそうやって燻っているつもりなんだ」

　片桐さんと柊真さんは数秒見つめあった。
　ふたりの間に、同じ過去があることを、私は確信する。

「もう関係ない」

　柊真さんの声は静かだった。

「俺は俺でやってる。もう関わらないでくれ。俺にも、俺の大切な人にも」

　——大切な人。

　口に出されたその確かな響きに、私の目からは、涙が溢れ出す。

　その表情を横目に見た片桐さんは苦笑し、つまらなそうに肩をすくめる。

「……くそ真面目なところも相変わらずか」

　そう呟くと、彼は私を見て、小さく笑った。

「揶揄って悪かったよ。もうちょっと警戒心を持った方がいいと思うけどね」

　そう言い残して背を向けて帰って行った彼に、公園には静寂が戻る。
　二人きりになった公園で、私は、柊真さんの隣に行くことも出来ず、ただ涙を隠すように立ち尽くしていた。

「帰ろう」

　短く告げられた言葉。
　その声音には、ほんのわずかに優しさが滲んでいた。


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