フリーランスエンジニアの優しすぎる無償の愛

第四章 支え合いの形

第４５話 離れたくない

　帰り道、柊真さんは一言も発さず、いつもより速い足取りで歩いていた。

　公園では、一瞬優しい雰囲気を感じたけれど、その背中に私はまた後悔に苛まれる。

　必死に追いかけながら、彼の背中を見つめる。

　広い肩。強い背中。
　なのに、今はとても遠く感じた。

　不機嫌なのは明らかだった。
　偶然だったけれど、また片桐さんと会っていたところを見られてしまった。

　昨日のあの空気を思い出すと、言い訳なんて意味を持たない気がしてしまう。

　このまま信用を取り戻せないかもしれない。
　力になるどころか、捨てられてしまうかもしれない。

　――そんな不安が、胸を締め付けた。

「……柊真さん……」

　心の奥がじわりと熱くなり、視界が滲む。
　こぼれそうになる涙を必死に堪えるけれど、感情を押し留めるのはもう限界だった。

　私は思わず立ち止まり、震える声で叫んだ。

「柊真さん！」
　足がピタリと止まる。

「……ごめんなさい！」

　絞り出すような謝罪だった。
　許してほしくて、ただそれだけで必死だった。

「別に怒ってないよ」
　柊真さんは低く呟く。

　けれど、その声は低く、とてもそうは思えなかった。

　私は涙を拭い、震える息を整えてから、勇気を振り絞る。

「本当にごめんなさい。でも……私、柊真さんのことが知りたかったんです」

　言葉を選ぶ余裕なんてなく、ただ気持ちのままに、思いを口にする。

「どうしてそんなに苦しそうな顔をするのか。どうして、全部ひとりで抱え込もうとするのか……。柊真さんはきっと話してくれないって思ったから」

　柊真さんは足を止めたまま、振り返ってはくれない。

「でも、簡単に片桐さんの誘いに行ったのは軽率でした。本当に反省しています……ごめんなさい」

　涙が次々と溢れてくるのに、それを拭う余裕もなく、私は歯を食いしばる。

　——これが、最後のチャンスだ。

　ここで許してもらえなければ、もう私たちの関係はここまでだと本気でそう思った。

「どうしても、柊真さんの力になりたいんです！隣にいるだけじゃ、嫌なんです」

　震える声が、静かな夜道に響いた。

「柊真さんは、私をどん底の人生から救い上げてくれた人だから……っ」

　そのとき、彼がゆっくりと振り返った。

　その瞳には、もう怒りはなかった。
　代わりに、不安そうな瞳が揺れる。

「好きです、柊真さんのことが、本当に……大好きなんです」

　涙がこぼれるまま、まっすぐに彼を見つめた。

　柊真さんは、しばらく言葉を失っていた。
　夜の静寂の中、ただじっと私を見つめる。

　やがて、ふっと小さく息を吐き、わずかに視線を落とした。

「……はぁ」
　低く漏れたため息には、優しさとどこか自嘲が混ざっていた。

「俺もだよ」
　静かにそう言って、彼は一歩、私に近付く。

「俺も、茉莉が好きだ。その気持ちに嘘はない」

　何度か聞いたはずの、その言葉。

「……なら、どうして……」

　好きだという、それなのにもう一歩を踏み込ませてくれない理由が知りたかった。

　続きを言う前に、柊真さんは、そっと私を抱き寄せた。

「ごめん。全部、俺の問題だ」

　柊真さんの腕の中、彼の声が微かに震えているのがわかる。

「茉莉がそばにいてくれるだけでそれだけで十分だった。でもそれも、自分勝手な線引きだったよな。結局巻き込んでしまったし」

　その言葉に、私は小さく首を振った。

「違います……私は、自分で足を踏み込んだんです」

　夜の静寂に、私の声だけが響く。
　そして、それは確かに彼の心へ届いた。

　柊真さんの腕の力が、少しだけ強くなる。

「……家に帰ったら、時間をもらってもいい？」

　そう言って、彼は一度、言葉を探すように息を整えた。

「過去のことを話したい」

　彼の温もりに触れながら、張り詰めていた心がゆっくりほどけていく。

　腕から離れ、真剣な瞳をした柊真さんと向かい合う。

　柊真さんの声はかすかに震えていた。
　その震えが、彼の決意を表しているようで私は息を飲む。

「はい、聞きたいです。どんなことでも」

　その決意に答えるようにはっきりと答えると、柊真さんは困ったように眉を下げ、ほんの少しだけ、安心したように笑った。


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