空を翔ける鷲医者の異世界行診録

第3章 旅の始まり

第4話 獣人戦士と街道の罠

　リィナと旅をすることに決めた翌朝、俺は彼女の村の入り口にいた。

　村は森の奥深くにあり、エルフ特有の自然との調和を重んじた造りになっている。木造の家々が木漏れ日の中に点在し、まるで森と一体化しているようだ。家の屋根には苔が生え、壁には蔦が這い、人工物でありながら自然の一部として息づいている。空気は清浄で、薬草と花の香りが複雑に混ざり合って鼻をくすぐる。深呼吸すると、肺の奥まで清らかな空気が行き渡る感覚がある。

　――果物もきっと豊富だろう。

　そんなことを考えながら村を見回していると、リィナが家から荷物を抱えて出てきた。背中にはいつもの大きな籠、腰には短弓と小さな矢筒がぶら下がっている。籠の中には薬草や調合道具、そして旅に必要な様々な物資が整然と詰め込まれていた。どうやら旅支度は万端らしい。彼女の手際の良さと準備の完璧さに、エルフ薬師としての経験の豊富さが窺える。

「まずは街道沿いの商業都市《リューネ》を目指すわ。薬草を売って旅の資金を作るの」

　リィナは地図を広げながら説明してくれる。この村からリューネまでは徒歩で三日程度の道のりらしい。街道は比較的安全だが、魔物や盗賊が出ることもあるとのことだ。

「街には果物市場もあるか？」
「あるわよ。リューネは交易の要所だから、各地の名産品が集まるの」
「よし、やる気出た」

　その瞬間、俺の中で旅への意欲が最高潮に達した。未知の果物への期待に胸が躍る。もちろん、人助けという建前もあるが、本音は新しい果物への興味が大部分を占めている。まあ、この動機は彼女のためにも一応隠しておくことにした。
　ただ、旅の前にもう一人仲間が加わるらしい。

「昨日あなたが助けた獣人の子の父親。彼、元は街道警備隊の戦士なの。腕は確かだし、あなたを守るには最適よ」
「……護衛っていうより、俺を運ぶ係じゃないか？」

　確かに、鷲の体では長距離移動に限界がある。特に悪天候の時は飛行が困難になるし、夜間は視界が利かない。地上での移動手段は必要だろう。

「それもあるわ」

　リィナは苦笑いを浮かべながら答える。正直で良い。

　やがて、村の外れから大柄な影が現れた。昨日の獣人だ。朝日を浴びて、その巨体がより一層際立って見える。毛並みは濃い灰色で、筋骨隆々とした体躯は歴戦の戦士であることを物語っている。背は二メートル近くあり、肩幅は俺が翼を広げたほど広い。背中には大きな戦斧を背負い、腰には短剣をさしている。

「おう、医者鳥！」

　相変わらずの豪快な声で俺を呼ぶ。

「その呼び名やめろ」
「息子を助けてくれた礼だ。旅の間、お前をしっかり守ってやる。俺の名はバルグだ。よろしくな」

　バルグは胸を張って自己紹介する。その表情には感謝と信頼の色が濃く表れていた。

「頼りにしてる、バルグ。……俺は空から偵察して、必要なら薬の指示を出す」
「戦わねえのか？」
「嘴でつつくぐらいはできる」
「……まあ、いいか」

　バルグは少し拍子抜けしたような表情を浮かべたが、すぐに笑顔に戻った。
　こうして三人――いや、二人と一羽の旅が始まった。

　村を出て街道へ向かう道は、最初は森の中の小径だった。木々の間を縫うように進む獣道のような細い道で、両側を高い樹木に囲まれている。鳥のさえずりと葉擦れの音だけが聞こえる静寂の世界だ。俺は時折、気になる果実を見つけては下降して確認したが、ほとんどが昨日食べたものと同種だった。

　街道へ出ると、森の静けさとは打って変わって、開けた道が続く。石畳で整備された幅の広い道路で、両側には街灯代わりの魔法石が等間隔で設置されている。馬車や行商人、兵士、旅人の姿も見える。文明の利器と人々の活気に満ちた、生きた道だった。

　俺は高度を上げ、上空から周囲を警戒する。鷲の視力は人間とは比較にならないほど鋭く、遥か遠くの小さな動きまで捉えることができる。視界が広く取れるので、怪しい影や道の異常にすぐ気づく。この俯瞰視点こそが、俺たちパーティーの最大の武器だろう。

　バルグとリィナは地上を歩きながら、周囲の状況を確認している。バルグは戦士らしく常に警戒を怠らず、リィナは薬師らしく道端の薬草に目を向けている。三者三様の視点で旅路を見守る、なかなかバランスの取れたパーティーだ。

　昼近くになった頃、俺は前方に異変を発見した。道端に横倒しになっている馬車があり、積み荷が散乱している。

「バルグ、前方五百メートル。馬車が横倒しになってる。誰かいるかも」

　俺の声に、バルグとリィナが足を速める。近づくにつれて状況が明確になった。車輪が片方完全に折れており、馬は既にいない。逃げたのか、それとも盗まれたのか。

　馬車の陰には血を流した商人らしき中年男性が倒れていた。意識はあるが、額から血を流し、左腕を不自然に抱えている。

「大丈夫ですか？」

　リィナが声をかける。

「あ、ああ……魔物に襲われて……馬が逃げてしまって……」

　男性の声は弱々しく、明らかに衰弱している。

「触らせろ」

　俺は男性の肩に嘴を軽く触れる。瞬間、診断結果が脳内に流れ込んだ。脈拍数上昇、血圧低下、脳震盪の兆候、左上腕骨の亀裂骨折、そして出血性ショックの一歩手前。早急な処置が必要だ。

「動かすな。脳震盪を起こしてる。バルグ、あの木の枝を適当な長さに折って支柱を作れ。リィナ、道端のあの黄色い花を二本――止血効果がある」

　俺の指示に、二人が迅速に動く。バルグは器用に木の枝を折って添え木を作り、リィナは指定した薬草を素早く摘んで応急薬を調合し始める。さすがに経験豊富なコンビだ。

　俺は上空から周囲を監視する。魔物が襲ったということは、まだ近くにいる可能性が高い。案の定、道路脇の茂みが不自然に揺れているのを発見した。

「バルグ！　右の茂み、三つ！　こっちに向かってくる！」

　俺の警告と同時に、茂みから飛び出したのは牙を剥いた狼型の魔物。体長は一メートルほどで、毛色は暗い灰色。目は赤く光り、明らかに飢えている。三匹が連携を取って襲いかかってくる。

「任せろ！」

　バルグが一歩前に出て、背中の大きな戦斧を構える。さっきまでの穏やかな表情から一転、歴戦の戦士の顔になった。鋭い一撃で先頭の一匹を地面に沈める。斧の威力は凄まじく、一撃必殺だった。

　リィナも素早く弓を引き、残り二匹の足を正確に射抜いた。エルフの弓技は伊達ではない。動きを止められた魔物を、バルグが続けて始末する。

　俺はただ上空から「もう一匹、左後方から回り込んでくる！」「右の死角に潜んでる！」と叫ぶだけだ。直接的な攻撃はできないが、俯瞰視点での指示は仲間の反応速度を大きく向上させる。情報戦における司令塔の役割だ。

　戦闘は短時間で終わった。三匹の魔物はすべて倒され、新たな襲撃者の気配もない。バルグとリィナの息も荒くなく、さほど苦戦はしなかったようだ。

　商人は応急処置の甲斐あって意識もはっきりし、命は取り留めた。顔色も徐々に戻ってきている。

「ありがとうございます……命の恩人だ」

　商人は涙を流しながら感謝を述べ、お礼として荷物の中から乾燥果物の小袋を取り出してくれた。

「医者鳥、これは礼だ」
「だからその呼び名やめ……おっ、これ甘いな」

　干した果物を一口頬張ると、濃縮された甘みが口の中に広がる。生の果実とはまた違う、深い味わいがある。これはこれで美味い。

「ちょっと！」

　リィナが呆れた声を上げたが、果物を頬張る俺を止める者はいなかった。医療行為の後の果物は格別だ。

　商人は街道警備隊の巡回に救助され、俺たちは再び《リューネ》への道のりを続けた。初回の共同作業としては、なかなか上手くいったのではないだろうか。

　こうして俺たちは街《リューネ》へ向けて再び歩き出した。まだ始まったばかりだが、このメンバーならきっとやっていける――果物を欠かさなければ。

　夕日が街道を赤く染める中、俺たちの最初の冒険は順調な滑り出しを見せていた。