空を翔ける鷲医者の異世界行診録

第5章 新たな場所へ

第25話 カローネ沖の最終決戦クライマックス

　刺青の男とバルグの戦斧が正面から激突した瞬間、耳をつんざくような鋭い金属音が港全体に響き渡った。

　その凄まじい衝撃で、長年の風雨に耐えてきた防波堤の頑丈な石材にさえ深いひび割れが走り、海水が激しいしぶきを上げて宙に舞い踊る。二人の武器がぶつかり合う度に発生する衝撃波は、まるで雷鳴のように周囲に響き、観戦している村人たちを震え上がらせていた。

　バルグは歴戦の戦士らしく、圧倒的な腕力で相手を押し切ろうとする正統派の戦法を取っている。しかし、刺青の男の動きは予想をはるかに上回る速さで、重装鎧を着ているはずなのに、その身のこなしは驚くほど軽やかだった。まるで重力を無視するかのように軽快に動き回り、風のように流れるような斬撃を次々と繰り出してくる。その技術は明らかに人間の域を超えており、何らかの特殊な訓練か、あるいは魔術的な強化を受けているのかもしれない。

「チッ……こいつ、前回の戦いより確実に速くなってやがる！」

　バルグが汗を流しながら低く唸り、防御を固めてより慎重な戦法に切り替える。彼ほどの熟練戦士でも、相手の成長に驚きを隠せないようだった。

◆

　俺は上空から二人の激しい戦いの様子を詳細に観察しながら、同時に別の深刻な脅威に気づいた。

　旗艦の甲板で、黒羽同盟の部下たちが再び大量の毒物樽を海へ投下しようと、組織的に準備作業を進めていたのだ。この戦闘の混乱に乗じて、村への毒物汚染を強行するつもりらしい。

　俺は翼を畳んで一気に急降下し、鋭い爪で樽を正確に掴み取ると、今度は敵兵たちの頭上へ逆に投げ返した。樽が甲板で割れて中の粉末毒が宙に舞い上がるが、そこへタイミング良くリィナの矢が飛び込み、仕込まれていた中和薬が反応して青白い煙を上げながら毒性が完全に無害化された。

「こっちの毒物対策は私が抑えてる！　そっちは刺青の男の相手に集中して！」

　リィナが港の端の安全な位置から力強く声を張る。薬師としての責任感と、仲間への信頼が込められた声だった。

◆

　バルグと刺青の男の斬り結びは、時間が経つにつれてさらに激しさを増していた。

　刺青の男の長大な曲刀の一撃が防波堤の石を深く削り取り、削られた石片が勢いよく飛び散って海面に次々と落下し、同心円状の波紋を美しく広げる。その破壊力は尋常ではなく、一撃で人間の胴体を両断できるほどの威力があることは疑いようがない。

　だが、バルグも決して引かない。歴戦の戦士としてのプライドと、村人を守るという使命感が彼を支えている。重い戦斧の刃が相手の精巧な肩当てをかすめ、鋼鉄同士がぶつかって美しい火花が散った。

　俺は二人の戦いを詳細に観察し、最適な攻撃タイミングを見計らっていた。そして決定的な瞬間を捉えて、刺青の男の背後から全速力で急降下し、鋭い嘴で奴の曲刀の柄を力の限り強打した。

　わずかに体勢が崩れたその一瞬の隙――

「おらぁっ！」

　バルグの戦斧が空気を切り裂く唸りを上げ、刺青の男の黒い兜を粉々にかち割る……かと思った瞬間、奴は驚異的な反射神経で後方へ高く跳躍し、躊躇なく海へ飛び込んだ。その動きは計算し尽くされており、明らかに退却も作戦の一部だったのだろう。

　直後、港外で待機していた小舟が全速力で近づき、海中に落ちた刺青の男を手際よく引き上げる。旗艦が巧妙に旋回し、船団全体が統率の取れた動きで一斉に撤退を開始した。

◆

　束の間の静けさが港に戻り、俺たちは激しい戦闘の疲労で荒い息をつきながら戦況を詳しく確認した。

　村人への被害は幸いにも最小限に抑えることができ、黒羽同盟が投入した毒物はリィナの活躍ですべて完璧に無力化できていた。港の施設にも大きな損傷はなく、漁業への影響も軽微で済みそうだった。

　だが、最大の懸念材料である刺青の男は、またしても巧妙に逃げおおせてしまった。あの男の執念深さと組織力を考えれば、必ず別の場所で報復を企てるだろう。

　戦闘後の港を見回していると、俺は港の片隅で潮に揺られている黒い布袋を発見した。明らかに戦闘中に落とされたもので、刺青の男が残していった可能性が高い。

　布袋の中には、精巧に作られた刻印入りの金属片が入っていた。それは俺たちがこれまで目にしたどの地図にも載っていなかった、内陸部の巨大都市の公式紋章だった。紋章のデザインは非常に格式高く、相当大きな都市の正式なものであることは間違いない。

「……次は内陸の大都市に活動拠点を移すつもりか」

　俺の不安な呟きに、バルグとリィナが深刻な表情で黙ってうなずく。三人とも、この発見が意味することの重大さを理解していた。

　海の脅威をようやく退けたばかりだというのに、新たな戦いの予感がもうすぐそこまで迫っていることを実感させられる。

　冷たい潮風が頬を撫でて過ぎていく中で、俺は翼をゆっくりとたたみ、遠く霞んで見える内陸の山並みを鋭く見据えた。あの山の向こうに、黒羽同盟の真の本拠地があるのかもしれない。

　カローネ村での戦いは勝利で終わったが、これは長い戦いの一つの区切りに過ぎないことが明らかになった。真の敵は、もっと大きく、もっと組織的で、もっと危険な存在なのだろう――。