空を翔ける鷲医者の異世界行診録

第6章 ヴァルメリア

第44話 暗闇の廃坑へ

　日が沈み、峠の空は墨を流したような暗さに包まれた。

　山間部の夜は町とは比べ物にならないほど深い闇に覆われる。星明りはあるものの、雲が厚く垂れ込めて月光も遮られている。山間部の夜は早く、気温も急激に下がる。吐く息が白く揺れ、岩肌に霜が降り始めていた。

　静寂が支配する山の夜だが、その静けさの中に不穏な気配が潜んでいる。風が木々を揺らす音、遠くで鳴く夜鳥の声、そして廃坑から漏れる微かな金属音――すべてが緊張を高めている。

　俺たちは岩陰から姿を現し、闇の中を音もなく移動する。

　長時間の待機で身体は冷え切っていたが、行動を開始すると緊張で血流が良くなり、徐々に温まってくる。月明かりがほとんど届かないため、地形は目で見るよりも耳と足裏の感覚で捉えるしかない。

　夜目が利く俺が先行し、バルグとリィナが後方からついてくる。

　鷲の目は夜間でも比較的よく見えるが、それでも完全な暗闇では限界がある。足音を立てないよう、一歩一歩慎重に進む。バルグの重い足音とリィナの軽やかな歩調が、かすかに後ろから聞こえてくる。

　廃坑の入り口は昼間と同じく静まり返っていた。

　しかし、静けさは死んだ場所のそれではなく、獲物を待つ罠のような気配を放っている。空気にも緊張感があり、何かが潜んでいることを直感的に感じ取れる。

　俺は翼を畳み、地面すれすれを滑るように前進した。

　翼を広げると音が出てしまう可能性があるため、できるだけ身体を低くして進む。坑道前の広場に差し掛かった瞬間――足元の土がわずかに盛り上がっているのに気付く。

　月明かりを反射しない暗褐色の縄が地面に埋められ、そこから金属製の棘付き罠が隠されていた。

　よく見ると、広場のあちこちに同様の仕掛けがある。踏めば足首を貫く鋭い棘が飛び出す仕組みで、しかも毒が塗られている可能性もある。巧妙に隠されており、昼間でも発見は困難だろう。

　「……罠だ。踏むな」

　声を低くして仲間に伝える。

　バルグが慎重に足を避け、リィナも息を殺して飛び越える。二人とも戦闘経験豊富で、このような状況にも慣れている。敵は坑道手前で侵入者を確実に仕留めるつもりらしい。こういう念の入れ方は、籠城戦に自信がある証拠だ。

　広場を抜けるのに予想以上に時間がかかったが、全員無事に坑道入り口まで到達できた。

◆

　坑道の入り口からは、かすかな明かりと金属音が漏れていた。

　奥のほうで炎が揺れ、何者かが作業をしている。松明の明かりが坑道の壁を照らし、影を踊らせている。風向きは山の向こうからこちらへ――つまり、もし毒霧が発生すれば、俺たちの位置まで一瞬で広がる。

　地形を考えると、毒霧は坑道から谷筋を伝って下流に流れ、広範囲に被害をもたらす可能性がある。絶対に阻止しなければならない。

　「突入は二段階に分ける。俺が先行して内部構造を確認。合図したら二人が続く」

　俺は翼を半開きにして坑道の天井すれすれを進む。

　坑道は思っていたより高く、翼を半分ほど広げても天井に当たらない。内部は古い木枠の支柱で補強されており、ところどころから冷たい水が滴っていた。鉱山時代の湧き水がまだ染み出しているようだ。

　地面はぬかるんで滑りやすく、何度も足場を確かめながら進む。

　足元には古いレールの跡があり、かつてはトロッコが走っていたのだろう。錆びた金属片やがれきも散乱しており、音を立てずに進むのは困難だった。

　やがて視界の先に、広間のような空間が現れた。

　そこは鉱山時代の中央作業場だったようで、天井が高く、複数の坑道が合流している。そこでは黒装束の者たちが十数人、忙しく動き回っている。

　中央には金属製の大型装置――薬液を加熱し、蒸留するための精製炉だろう。

　装置は複雑な配管で構成されており、複数の工程を経て毒物を精製する仕組みになっている。青灰色の粉末を溶かし、透明な液体をガラス容器に移している。その匂いだけで吐き気が込み上げるほどの強烈な刺激臭が漂ってきた。

　作業員たちは皆、鼻と口を布で覆い、ゴーグルのような防護具を着けている。毒性の強さを物語っている。

◆

　広間の奥に、一際目立つ人物が立っていた。

　長身で、肩から腕にかけて黒い羽根の刺青。以前港で遭遇しかけた「刺青の男」だ。その目は猛禽のように鋭く、俺と視線が一瞬だけ交わった――が、何も言わず作業員たちに指示を飛ばし続ける。

　男の存在感は圧倒的で、他の作業員たちが彼を中心に動いているのが分かる。明らかに指揮官クラスの人物だ。

　あれが、この廃坑作戦の責任者だ。

　俺は岩陰に身を隠し、後方の二人に合図を送る。

　手信号で状況を伝え、敵の配置と装置の位置を知らせる。バルグとリィナが音もなく現れ、俺の視線の先を確認して頷いた。

　「……あの刺青、間違いないな」

　「奴を倒せば、この作戦は止まる」

　バルグの声は低く抑えられているが、闘志を感じさせる。しかし、状況はそう単純ではない。

　しかし、刺青の男の背後には別の坑道があり、そこからも人の気配がする。

　広間は複数の坑道が交差する地点で、奥にはまだ未知の空間が続いているようだ。つまり、ここは単なる作業場で、奥にまだ施設が続いている可能性が高い。

　敵の規模は予想以上に大きく、単純な正面攻撃では突破は困難だろう。

　俺たちは互いの役割を確認した。

　――バルグが正面突破で敵の注意を引き、

　――俺が刺青の男を上空から狙い、

　――リィナが毒物の拡散を防ぐための薬剤を投入する。

　各自の特技を活かした作戦で、タイミングが重要だ。一人でも失敗すれば、全体の作戦が破綻する可能性がある。

　準備は整った。

　坑道の空気が冷え、呼吸の音すら大きく響く。緊張で心拍数が上がり、血管に血液が勢いよく流れているのを感じる。

　「行くぞ」

　俺の合図と共に、作戦が開始された。

　次の瞬間、バルグの戦斧が轟音を立てて地面を叩き割り、闇の中の決戦が幕を開けた。

　石の床が砕け散り、破片が四方に飛び散る。作業をしていた黒装束たちが一斉に振り返り、警戒態勢を取る。予想通り、バルグの攻撃が敵の注意を完全に引きつけた。

　俺は翼を広げて天井近くまで上昇し、刺青の男に向かって急降下する。暗闇の中から現れた翼の影に、敵は一瞬遅れて反応した。

　リィナも同時に行動を開始し、精製装置に向かって特製の薬剤を投入しようとしている。彼女の薬学知識を活かした作戦で、毒物の無力化を図る。

　広間は一瞬で戦場と化し、松明の明かりが激しく揺れる中で三つ巴の戦いが始まった。坑道の奥からも増援が駆けつけてくる気配があり、予断を許さない状況だった。

　闇の中での決戦は、俺たちにとって最も困難な戦いになることは間違いなかった。しかし、毒物の完成を阻止するためには、ここで勝利しなければならない。

　戦斧と剣がぶつかり合う金属音、翼が空気を切る音、そして敵の怒号が坑道に響き渡る。最終決戦の火蓋が切って落とされた。