空を翔ける鷲医者の異世界行診録

第7章

第53話 孤島の牙

　島の輪郭が近づくにつれ、潮風の匂いに混じって異質な臭気が漂ってきた。

　最初は潮の匂いに紛れて気づかなかったが、島に近づくほどその異様な匂いは強くなっていく。あの樽から感じたものと同じ、鼻を刺す薬品と腐敗の混じった匂いだ。

　自然の海の匂いとは明らかに異なり、人工的で不快な臭気が立ち込めている。これほど広範囲に匂いが広がっているということは、相当な量の汚染物質がこの島から海に流出していることを示している。

　海面近くを旋回して島の外周を探る。

　島は思っていたより大きく、複雑な地形をしている。表向きはただの岩場と小さな入り江しかないが、潮の流れが不自然に分かれている場所があった。

　波の形からして、岩陰に何か人工構造物――おそらく桟橋や船着き場が隠されている。自然の潮流ではありえない水の動きで、明らかに人の手が加わった証拠だった。

　上空からそっと高度を下げ、岩場の影を覗くと……そこには木造の桟橋と、黒羽同盟の旗を掲げた小型船が数隻並んでいた。

　桟橋は巧妙に岩陰に隠されており、海上からは発見困難な構造になっている。海水の色は港で見た濁った緑に近く、周囲には沈んだ樽がいくつも漂っている。

　船の数から判断すると、かなりの人数がこの島を拠点として活動していることが分かる。しかも、船は皆軍用に近い装備を持っており、ただの隠れ家ではなく本格的な軍事拠点のようだった。

（……やはりここだな）

　さらに島の内陸に目を向けると、険しい崖の上に石造りの建物が並んでいた。

　建物群は要塞のような堅固な造りで、攻略は容易ではなさそうだ。塔のような施設からは白い蒸気が立ち上り、潮風に乗って甘ったるい匂いが漂ってくる――甘味好きの俺でも食欲を失うほど不自然な匂いだ。

　化学的に合成された人工的な甘さで、自然な甘味とは全く異なる不快感がある。あれが魔術汚染の製造工房か。

　施設の周囲は木柵で囲まれ、見張り台には弓兵と魔術師が交互に配置されている。

　警備は厳重で、侵入は困難を極めるだろう。しかも崖下には潮の流れを利用した水車のような仕掛けがあり、そこから海へ汚染液が流れ込んでいた。

　継続的に汚染物質を海に放出する仕組みで、港の汚染が止まらない原因がここにあることは間違いない。

（あれを止めれば港の汚染は大幅に減る……）

　だが今は位置と構造を確認するのが最優先だ。

　正面から突っ込んでも、過去の「強制着水」みたいな結果になるのは目に見えている。敵の準備も万全で、単独での攻撃は自殺行為だろう。

　……いや、あれは墜落じゃない。繰り返すが戦術的着水だ。

　この期に及んでも、その件だけは譲れない。プライドの問題である。

◆

　島の反対側に回り込み、背後から工房の内部を覗ける場所を探す。

　島の地形は複雑で、様々な角度から観察することで全体像を把握できる。幸い、崖の中腹に開いた洞窟の入り口を見つけた。

　洞窟は自然のもののようだが、入り口付近が人工的に拡張されている。波が打ち寄せては引く度に、洞窟の奥から金属音と人の声が響く。

　作業の音が規則的に聞こえており、かなりの規模で製造活動が行われていることが分かる。

　ほんのわずかな隙間から中を覗くと――そこでは黒外套たちが樽を組み立て、水晶板をはめ込み、液体を注ぎ込んでいた。

　作業は流れ作業になっており、効率的に大量生産を行っている。注ぎ込まれる液体は青白く発光し、魔術師が呪文を唱えると、色が徐々に緑色へと変わっていく。

　魔術的な変化により、液体の性質が変化しているのだろう。製造工程は複雑で、高度な技術と知識が必要なことが分かる。

（あれが汚染液の完成工程……）

　詳細な製造手順を記憶に刻み込み、対策を考える材料とする。目に焼き付け、戻って仲間に報告しようと翼を広げた、その瞬間。

「――上だ！　翼の奴だ！」

　不意に鋭い声が響き、洞窟の奥から黒羽同盟の弓兵が飛び出してきた。

　俺の存在に気づかれてしまった。見張りが交代で配置されており、警戒も厳重だったのだ。矢が数本、岩壁をかすめて飛ぶ。

　射撃の腕は確かで、飛行中の俺を正確に狙ってきている。慌てて上昇すると、今度は崖上から魔術師が詠唱を開始。

　手の中で光の網が広がり、空中の俺を絡め取ろうと迫る。魔術攻撃は物理攻撃よりも回避が困難で、非常に危険だ。

（やっぱり罠か！）

　翼をひねり、網の縁をかすめる形で急旋回。

　魔術の網は予想以上に大きく、回避するのがやっとだった。背後では魔力の網が海面に落ち、バチバチと水飛沫を上げた。

　もし直撃していたら、そのまま強制――いや、本当に墜落していた。今度は間違いなく墜落になるところだった。

「逃がすな！　海に落とせ！」

　矢と光弾が雨のように降り注ぐ。

　島全体から攻撃が集中しており、滞空していれば確実に撃墜される。だが、俺はあえて低空へ潜り込み、波間すれすれを飛んで死角へ消える。

　海面の反射光と波のうねりを利用して、敵の視界から消える戦術だ。低空飛行は危険だが、高空にいるより生存率は高い。

◆

　追手を引き離すため、海面の反射光で姿を紛らわせながら遠ざかる。

　太陽光の反射を利用した擬態で、敵の追跡を困難にする。追撃はしばらく続いたが、やがて視界から島が小さくなっていった。

　島からの攻撃は射程外になり、ようやく安全な距離まで離脱できた。しかし、敵も俺の調査を察知しており、対策を講じてくる可能性がある。

　胸の鼓動がまだ早い。

　戦闘による興奮と緊張で、心拍数が上がったままだ。しかし、工房の位置、警備の様子、そして製造工程の一部――必要な情報は得られた。

　危険な任務だったが、得られた情報は作戦立案に十分役立つだろう。敵の規模と能力も把握でき、今後の戦いに活かせる。

（次は……仲間と一緒に、あそこを潰す）

　単独での攻撃は無謀だが、リィナとバルグと連携すれば勝算はある。それぞれの特技を活かした作戦を立て、確実に敵拠点を制圧する必要がある。

　俺は風を切り、港へ向けて飛び続けた。

　帰路は往路よりも緊張が解けており、飛行も安定している。背後にはまだ冷たい視線を感じる気がしたが、それを振り払うように翼を強く羽ばたかせた。

　港町の明かりが遠くに見えてきた時、俺は安堵のため息をついた。無事に帰還でき、重要な情報を持ち帰ることができた。

　仲間たちが待っている港へ、俺は急いで向かった。今夜は重要な作戦会議になるだろう。黒羽同盟の本拠地を攻略するための、最後の準備が始まる。

　島での発見を詳細に報告し、三人で綿密な計画を立てる必要がある。今度こそ、黒羽同盟の計画を完全に阻止してみせる。

　港の明かりが近づくにつれ、俺の決意も固まっていく。仲間と共に戦い、必ず勝利を収める。港町の平和を取り戻すために、最後の戦いに臨む準備をしよう。